10、唐玄奘和程咬金
公元629年是一个伟大的年份。这一年的岁末时节，从东土大唐走出了两支伟大的队伍：一支是北征东突厥汗国的唐朝大军，另一支是僧侣玄奘西行天竺的取经队伍。这两支队伍虽然方向各异、规模悬殊，但都对中国乃至世界历史造成了深远的影响。
这年八月，玄奘从长安出发，经过河西走廊进入塔里木盆地，随后折向中亚，最终抵达北印度。除了取回大量佛教经书外，还由玄奘口述、弟子记录下了一部《大唐西域记》，讲述了万里西行路上的所见所闻。其中，西突厥可汗的盛大排场让他留下了极其深刻的印象：“可汗方事畋游，戎马甚盛。可汗身着绿绫袍，露发，以一丈许帛练裹额后垂。达官二百余人，皆锦袍编发，围绕左右……驮马之骑，极目不知其表。”
这位可汗，就是西突厥汗国的中兴之主统叶护。他东与唐太宗结盟求亲，西与拜占庭结盟侵掠波斯，向南拓地直达阿富汗中部的兴都库什山脉，史称“西戎之盛，未之有也。”在汗国首都碎叶城（今吉尔吉斯斯坦托克马克市），统叶护可汗盛情款待了玄奘一行，向东土大唐表达了一如既往的敬意。
不幸的是，就在玄奘离开后不久，这位文治武功、雄才大略的可汗就死于一场宫廷政变，西突厥汗国从此陷入混乱和分裂。唐军消灭东突厥汗国后，西突厥割据势力纷纷向唐朝求助。经过慎重考察，公元633年，唐太宗派遣鸿胪少卿刘善出使，册封亲唐的阿史那.泥孰为西突厥可汗，标志着唐朝开始涉足西突厥事务。此后，唐朝趁势进入西域，于公元640年九月在交河城（位于今新疆吐鲁番）设置安西都护府，开始了在辽阔西域长达一百五十年（直到安史之乱后，终于陷落于吐蕃之手）的伟大事业。
乱世之中，除了唐朝，东突厥遗民势力也努力混水摸鱼。颉利可汗的侄子乙毗咄陆不甘心臣服大唐，率部分族人窜入西突厥境内。公元638年，他裹挟一些西突厥部落，自立为西突厥可汗，随即武力吞并了亲唐的西突厥势力。暂时得势后，乙毗咄陆可汗得意忘形，竟然打起了恢复东突厥故土的主意。公元641年，他率领还乡团侵入新疆，一直打到伊州（今新疆哈密），威胁到唐朝的西方边境。
乙毗咄陆的兴起，不仅令西突厥成为大唐的敌国，也让唐太宗看到了东突厥死灰复燃的危险。于是，安西都护郭孝恪奉诏出兵西域。他实施了一次出人意料的大胆行军，避开西突厥军的进攻正面，而是只率轻骑两千翻越天山山脉的小道“乌骨道”，乘虚攻占了西突厥军主力处月部落的大本营（今新疆乌鲁木齐东北），处月、处密等西突厥部落被迫归降大唐。
乙毗咄陆还不死心，公元644年又引诱焉耆国（今新疆焉耆回族自治县）叛唐。郭孝恪立即率三千骑兵兼程疾进，在夜色掩护下秘密抵达焉耆城外。拂晓时分，正是睡意最浓之时，唐军突然发动进攻，一举俘斩七千多人，生擒焉耆王凯旋班师。三天后，西突厥追兵赶到，郭孝恪领兵转向还击，大胜追击数十里。
乙毗咄陆在郭孝恪面前占不到便宜，只好把气撒到西边，大抢了一把中亚的米国（今乌兹别克斯坦撒马尔罕南部）。但因为分赃不均，他属下的西突厥部落决定翻脸，派请愿代表团到长安请求另立可汗。唐太宗借力打力，册封阿史那.泥孰的侄孙为乙毗射匮可汗。窘迫的乙毗咄陆只得号召以前带来的东突厥部落勤王。谁料这些嫡系人马也早看穿了复国无望，对招兵使者发飚道：“使我千人战死，一人独存，亦不从汝！”乙毗咄陆眼见大势已去，只得灰溜溜地逃往吐火罗（今阿富汗中部）的大山里避难去了。
随着乙毗咄陆的失败，东突厥遗民鸠占鹊巢的复国事业成了黄粱一梦，西突厥人也重新当家作主。但东西突厥都是一丘之貉，习惯了“翻脸无情、过河拆桥”，公元648年，在乙毗射匮可汗的唆使和撑腰下，龟兹国（今新疆库车县）妄图驱逐唐朝在新疆的势力，出兵进攻唐朝属国疏勒，甚至袭扰已归唐朝直辖的高昌郡。唐太宗盛怒之下，发动了昆丘道行军讨伐龟兹，以阿史那.社尔为昆丘道大总管，契苾何力、郭孝恪为副大总管。
其中，阿史那.社尔和乙毗咄陆经历相似，也是颉利可汗的侄子，也曾流亡到西突厥境内割据称霸，公元635年因讨伐薛延陀失败而投奔唐朝，被唐太宗招为妹夫。契苾何力则是漠北铁勒族的契苾部落领袖，公元632年率部落南迁降唐。史载契苾何力曾被族人绑架到薛延陀汗国，他大呼道：“岂有大唐烈士，受辱番庭？天地日月，愿知我心！”并拔刀割掉左耳起誓忠唐；唐太宗也断定契苾何力“心如铁石，必不背我”。
这两位降唐的东突厥贵族从此为大唐帝国东征西讨，竭忠尽力，可谓唐太宗“华夷一体”思想的重要人证。在唐太宗的信任下，他俩率领东突厥降众加入大唐军团，于公元640年攻灭高昌、公元646年攻灭称雄漠北的薛延陀汗国。此次昆丘道行军，他俩又和郭孝恪一起率领汉、铁勒、突厥、吐蕃、吐谷浑等各族联军十余万骑，长驱直入攻占龟兹国都，生俘其王。
但最后关头出了纰漏，老将郭孝恪竟然阴沟里翻船。话说阿史那.社尔与契苾何力率兵外出扫荡残敌，郭孝恪留守王城。他纵横西域多年，屡战屡胜，一时麻痹大意，竟然被龟兹国相率领的西突厥援军杀了个回马枪。城内的龟兹降军也同时反叛，内外夹击之下，郭孝恪与其子郭待诏阵亡。随后唐军收复城池，阿史那.社尔为给郭孝恪报仇，下令对龟兹王城屠城。西域诸国震恐，纷纷投降，唐朝终于实现了对天山以南、葱岭（今帕米尔高原）以东的南疆地区的直接统治，并设立龟兹、焉耆、疏勒、于阗四大军镇，共驻兵两万四千人戍守。其中，安西都护府治所就设在郭孝恪为之牺牲的龟兹王城。
没有永远的朋友，只有永远的利益。既然唐朝册封的乙毗射匮成了唐的敌人，那么原本反唐的乙毗咄陆派系也可以摇身一变。在唐军讨伐龟兹的进程中，一支三千人马的西突厥队伍投入了唐军阵营，为首者正是当年乙毗咄陆的心腹大将阿史那.贺鲁。此人出身高贵，是西突厥始祖室点密可汗的五世孙，所以颇被唐朝看重，被册封为叶护（副可汗）。
但还是那句话，狗改不了吃屎，西突厥人也改不了“翻脸无情、过河拆桥”的习性。无论是惶惶不可终日的乙毗射匮可汗，还是貌似恭顺、心怀鬼胎的贺鲁，都不例外。他俩同为血统纯正的西突厥汗裔，彼此之间虽然斗得你死我活，但内心深处都有一个共同的愿望：天可汗李世民啊，你何时能像太阳一样夕阳西下，何时会像天幕一般坠入夜色？
这个愿望很快就实现了。
农历五月又名“恶月”，据说阴阳之气相争，阴气胜出，邪祟、鬼魅、百毒、瘟疫将随着酷暑的到来而猖獗。所以，五月历来被视为不祥的时节。不幸的是，至少在公元649年的五月，这种说法得到了验证。
当月十八日，大唐军神李靖在家中去世，享年七十九；短短数日后，五月二十六日，唐太宗也驾崩了，英年仅五十三岁。这两位携手摧灭东突厥霸权的绝代君臣，竟然又宿命般地接踵而去。在他们的生前，亲手缔造了一个无比强盛辉煌的帝国。其盛况宏景，正如唐太宗生前留下的诗歌所言：
条风开献节，灰律动初阳。百蛮奉遐赆，万国朝未央。
虽无舜禹迹，幸欣天地康。车轨同八表，书文混四方。
赫奕俨冠盖，纷纶盛服章。羽旄飞驰道，钟鼓震岩廊。
组练辉霞色，霜戟耀朝光。晨宵怀至理，终愧抚遐荒。
如果硬要说有未竟之业，无非就是两个：一是西头的西突厥汗国，二是东头的高句丽王国。这两个钉子户，牢牢地扎在帝国的双翅上。大唐要想真正翱翔九天、振翅寰宇，就必须拔除这两个对手。
但又有何人，有能力、有信心完成唐太宗的遗愿呢？
继位的唐高宗似乎不像。在告别太宗皇帝的仪式上，他竟然抱着老臣瑟瑟发抖，和睿智威严的“天可汗”形象相差甚远。对这一点，不仅唐朝的百官万民有所疑惑，帝国的敌人们更是心有窃喜。
所以，唐太宗去世刚两个月，贺鲁就迫不及待地动手了。实事求是地说，就心计之深沉、手段之狠辣而言，贺鲁在东西突厥历代领袖中都足可名列前茅。他先是派儿子去长安当人质，千方百计向唐高宗表忠心，赢得了朝廷的信任。紧接着，他就打着唐朝的旗号大举西征，击灭乙毗射匮可汗，重新统一了西突厥汗国。直到人质儿子被放回国后，贺鲁才图穷匕首见，不待唐朝册封而自立为可汗。
稳固了在中亚地区的统治后，贺鲁立即走上乙毗射匮的老路，着手攻略新疆。公元651年，他派兵攻陷金岭城（今新疆奇台西北）、蒲类县（今新疆奇台）等唐朝辖地，狠狠涮了唐高宗一把，还公然对西域各国扬言嘲弄皇帝懦弱。