六月初四一大早，李渊就在临湖殿召集了宰相裴寂、副宰相萧瑀、陈叔达等当朝重臣，准备等三个儿子到齐后处理问题。他等得有些无聊，于是在殿旁的湖里划船取乐。湖畔花柳浓，桨声波影动。李渊表面上享受着宁静休憩，内心却有一种不安的骚动：一边是从无大错的长子建成，一边是屡立奇功的老二世民，取谁舍谁呢？但无论如何，不能再任着儿子们争斗下去，今天我必须做个了断了！
李渊内心的煎熬可想而知。但他万万想不到的是，李世民会替他做这个艰难的了断。
李世民早早就来到皇宫的玄武门。由于是皇宫重地，他只能带长孙无忌、侯君集、张公谨、程知节、秦叔宝、段志玄、屈突通、张士贵等十余亲随。但这十余人，个个都是以一敌百的武林高手，放在中国历史上也都算得上名将，堪称史上最豪华的杀手团。
不久后，太子李建成、齐王李元吉也到了。他俩为了保险起见，带来了两千卫兵。但日防夜防、卧底难防，玄武门守将常何本是李建成的旧部，但早已暗中投靠了李世民，以皇宫禁地为名把卫队挡在了玄武门外。此刻的玄武门内，只有三兄弟及少数亲随。他们在玄武门内相望无言，缓缓地向临湖殿而去，无声地走向命运的牌局。
忽然间，李元吉的第六感灵光乍现，觉得李世民全身弥漫着杀气，于是招呼李建成一起策马出宫。李世民等人紧追上去，李元吉心知不妙，拔出弓箭，但惊惶之下连续三次都不能张满弓弦。反观李世民却是艺高人胆大、手黑心冷静，置李元吉的攻击于不顾，一箭就射杀了头号大敌李建成。混战中，太子党和齐王府亲随合成了二打一的优势，李世民情急之下退入树林，被树枝刮下马去。李元吉眼疾手快，直扑过来夺掉李世民的硬弓，就势要用弓弦勒死他。说时迟，那时快，尉迟敬德正好率领数十精骑赶来增援，跃马大喝吓跑了李元吉。他一直追到武德殿外，亲手射杀了李元吉。
玄武门内变乱骤起，但规模其实相当之小，只是几十号人的聚众斗殴罢了。所以，直到李建成和李元吉丧命后，这场小规模械斗的消息才传到宫外。太子卫队队长冯立、副队长薛万彻、齐王府卫队长谢叔方听说主公遇刺，叹息道：“岂有生受其恩，而死逃其难乎！”，于是率领两千卫兵冲向玄武门。冯立、薛万彻、谢叔方都是猛将，如能带兵入宫，不光会杀死李世民报仇，恐怕乱兵之中连李渊也难逃一劫。
千钧一发之际，秦王府高手张公谨赶到了玄武门。他是有虎胆之人。当初李世民对杀兄之计犹豫不决，找来神棍烧龟甲以卜吉凶，恰巧张公瑾看见，竟然拿起龟甲扔在地上，情急之下还狠狠批评了李世民一顿，这才坚定了李世民的决心。张公谨连李世民都不忌讳，又岂会临阵脱逃！他虽是孤身一人，却冒着太子党的如雨飞箭，凭着天生神力关上大门，并向目瞪口呆的禁卫军士兵大喊平叛。
这一喊，就给守门的禁卫军出了道难题。史书记载，很多禁卫军将士认为“事未可知，且徐观变，俟兵集，成列而战，未晚也”，也就是说，哪有“神仙打架、闲人操心”的道理，不如坐山观虎斗，等到哪位王子获胜或者唐高祖下诏，再参战不迟。但禁卫军头领敬君弘是个奉公尽职的优秀公务员，认定了这是一起聚众冲击中央机关的群体性事件，下令武装抵抗太子党（也有史书暗示，敬君弘其实已被李世民收买了）。这一来，双方就在玄武门僵持不下，为李世民赢得了宝贵的缓冲时间。
在这短暂的缓冲期里，李世民干了一件最重要的事：逼宫。他派尉迟敬德带着全副武装的士兵闯入了临湖殿，对刚从船里上岸的李渊叫道：“太子、齐王作乱，秦王举兵诛之，恐惊动陛下，遣臣宿卫。”李渊顿觉眼前一黑，对几位重臣叹道：“不图今日乃见此事！”
理论上讲，李世民带入宫中的武装不到百人，只要李渊痛下决断，还是有可能掌握局势的。但他心中满是撕心裂肺的痛苦和苍凉：三个儿子就剩下李世民一人了，难道能自己断自己的命脉么？此时，左右近臣见大局已定，也纷纷劝李渊承认现实。于是李渊写下亲笔手敕，命李世民统掌天下兵权，派遣宇文士及、裴矩外出宣告，尉迟敬德又提着李建成、李元吉的脑袋去示威，东宫和齐王府的军队这才土崩瓦解。冯立和薛万彻只得长叹一声，逃窜于山野。
玄武门之变，用血雨腥风的一天斩断了纠缠多年的死结，换来大唐帝国的百年辉煌未来。从大历史的高度来看，似乎是值得肯定的。若干年后，李世民平定四夷，成为诸国万邦顶礼膜拜的“天可汗”，志得意满之际曾在玄武门大宴群臣，写下《春日玄武门宴群臣》：
韶光开令序，淑气动芳年。驻辇华林侧，高宴柏梁前。
紫庭文珮满，丹墀衮绂连。九夷簉瑶席，五狄列琼筵。
娱宾歌湛露，广乐奏钧天。清尊浮绿醑，雅曲韵朱弦。
粤余君万国，还惭抚八埏。庶几保贞固，虚己厉求贤。
春风得意的李世民借诗抒发歌舞升平、万邦咸宁的盛世豪情时，一定会想起当年那个鲜血染红的日子。他也一定觉得，自己的成绩足以证明当初那个选择的正确。
夺权胜利后，李世民尊李渊为太上皇，实际上软禁了父亲。八月九日，李世民正式登基继位，是为唐太宗。
唐太宗与其说赢得了皇位，不如说是接手了一个烫手的火炉，深陷于严峻的内忧外患。对内，如何处置李建成和李元吉的党羽？对外，如何应对迫在眉睫的突厥入侵？这两个问题处理得稍有不慎，都会让他成为短命皇帝。
由于李家兄弟的常年争斗，双方的部属都成了不折不扣的仇敌，所以秦王府诸人要求把东宫和齐王府的人斩尽杀绝。唐太宗当然知道“斩草除根”的权谋之术，但他更明白“海纳百川，有容乃大”的堂堂正道。细细数来，在玄武门事件中为自己出生入死的功臣们，譬如尉迟敬德（刘武周的旧部）、屈突通（隋朝降将）、张士贵（本是号称“忽峍贼”的山贼首领），以及源自瓦岗军的秦叔宝、程知节等人，又有哪个不是来自对手的阵营呢？
于是，为了个人的权力，唐太宗把李建成和李元吉的儿子们全部杀了，包括尚在襁褓的婴儿；但为了帝国的利益，他却赦免了东宫和齐王府的文武臣僚，其中既有大名鼎鼎的名士魏征，也包括冯立、薛万彻这种刀剑相向、差点要了自己性命的仇敌！
在审判会上，唐太宗质问冯立：“当日你带兵杀我，今天落到我手里，凭什么逃脱死罪！”冯立正色对道：“侍奉主公，就要有牺牲性命的觉悟。所以玄武门之时，我只知为主效忠，其他的就无所顾忌了！”说完又为李建成之死而伏地歔欷，悲不自胜。唐太宗赞叹道：“此皆忠于所事，义士也。”于是重新任用为将。
昨日我击败你们，是为了自己；
今天我赦免你们，是为了帝国。
我坚信时间将会证明：
我昨日的决绝是正确的，今天的宽容也是正确的。