李世民这番话大有深意。原来这员突厥大将名叫突利，是始毕可汗的嫡长子，也就是颉利可汗的大侄子了。按照老规矩，始毕死后，弟弟颉利接任大可汗宝座，儿子突利封为东面小可汗，分管幽州、辽东以北的地盘。这叔侄俩貌合神离，一直互相猜忌。所以李渊和突厥搞外交时，故意暗中多向突利使力，还让李世民和他结为兄弟。有了这层关系，突利当然不想和李世民拼杀、自伤实力。李世民看出了这一点，于是率全军进逼，摆出一副背水决战的拼命架势。颉利可汗一看突利不太靠得住，赶紧服软撤退。但历史不会就这样让他俩擦肩而过，在以后的日子里，他们还将两度交锋，并最终分出高下。
颉利的退兵，让刘黑闼失去了依靠。被唐军追逐的刘黑闼遭到部将出卖，被押赴长安斩首，终于得以和旧主窦建德相遇于黄泉。此后再无人能阻挡李唐军威，转眼到公元624年，荆州萧铣、淮南辅公佑、幽州罗艺、辽西高开道等割据势力纷纷降服，中国再度恢复统一。
恢复统一的中国，再度吸引来世界的目光。公元625年四月，从遥远的西突厥汗国来了一位使节。
前面说过，当年隋炀帝西巡，扶持西突厥小可汗射匮推翻大可汗达曼，从此获得了西突厥汗国的效忠。转眼物是人非，隋炀帝身首异处，两国之间渐渐疏离。射匮的弟弟统叶护可汗即位后，东抗东突厥，南侵波斯，北征铁勒诸部，向西一直扩展到俄罗斯南部草原，号称拥有“控弦之士数十万”。根据西方史料记载，当时东罗马帝国被波斯人打得丢盔弃甲，连首都君士坦丁堡都被包围，幸而获得西突厥汗国的武力支援，才得到喘息之机。为此，著名的希拉克略皇帝亲自和统叶护可汗会面结盟，地点就在今天的格鲁吉亚首都第比利斯城。
统叶护可汗不光武功了得，文治也是一流。他大力吸收引进周边的先进文明成果，在征服的西域诸国中推行突厥文字体系，完善官僚政治体制，给各国王授予“颉利发”的突厥官号，并实行赋税制度。同时，他还有意识地把汗国的统治中心西移，从新疆伊犁搬到了吉尔吉斯斯坦，大大加强了对中亚的统治。可以说，正是在统叶护可汗的努力下，突厥人才真的进入文明社会，中亚地区从而开启了长达数百年的突厥化进程。
如此文武双全、雄才大略的可汗，对新生的唐朝却充满了敬意。这也正说明了统叶护的眼光与智慧。公元619年，唐朝刚刚建立，他就遣使入唐，试探结盟抗击东突厥。到了公元625年，唐朝定鼎天下的大局已定，嗅觉灵敏的统叶护立即加大外交力度，遣使向唐朝求婚。唐高祖李渊还有点不乐意，于是请教外交界元老裴矩：“西突厥离咱那么远，远水不解近渴的，与他和亲有啥好处呢？”裴矩答道：“如今北寇强大，所以国家大计应该远交而近攻。我们先答应西突厥吧，让他威胁颉利，等过几年中国强大了，再从长计议。”于是派了一位宗室王爷回访，大大提升了西突厥的好感度。
这一件国际大事不可能瞒过颉利的耳目。他从中嗅出了危险的气息：好家伙，唐高祖这是要学习隋文帝的故事，对咱东突厥反攻倒算啊！
先下手为强吧。当年六月，颉利可汗亲率十万大军进犯山西朔州，右卫大将军张瑾所部全军覆没，行军长史温彦博被俘。温彦博可谓是“当代苏武”，突厥人逼问唐军情报和国内虚实，他都咬紧牙关誓死不答，结果被关押在塞北阴山的苦寒之地，直到东突厥衰落才释放回国。更出人意料的是，温彦博备受突厥人折磨，后来却替亡国的突厥人说好话，引发了激烈的民族政策之争，等下节再提。
颉利首战获胜后，又连续击败代郡都督蔺暮、并州总管任瑰等军，前锋一度入侵到河北中部的相州。直到李世民亲率大军出征后，颉利才带着战利品满载而回。这一仗彻底撕破了两国关系，唐高祖愤怒地骂道：“突厥贪婪无厌，朕将征之！”，为了泄愤，还下令对东突厥不再使用显示平等关系的国书，而改用侮辱性质的敕书。
在公元625年夏天的一连串败报中，有一颗将星却冉冉发光，这就是大唐军神李靖。
李靖是隋朝名将韩擒虎的外甥。据说他从小就有大志，曾对老爸宣告：“大丈夫若遇主逢时，必当立功立事，以取富贵”。他这话可不是小孩子胡乱吹牛，韩擒虎每次与他侃大山都会拍手称绝，并抚摩他的小脑瓜称赞：“可与论孙、吴之术者，惟斯人矣”，后来连大隋军神杨素也摸着自己的交椅对他说：“卿终当坐此！”
有一句老话叫“小时了了，大未必佳”，李靖倒是越大越智慧，但坏就坏在舅舅韩擒虎死得太早，老爹又只是个太守，所以在豪门当道的隋朝混得很坎坷，四十多岁还只是马邑郡丞（副市长）。但他“命苦不怨政府，郁闷不走邪路”，对朝廷极为忠心，在发现顶头上司李渊要造反后，竟然弃官南下，要去千里之外的江都告发。李靖被半道抓获后，在刑场仰天长啸：“公起义兵，本为天下除暴乱，不欲就大事，而以私怨斩壮士乎！”
这种忠臣义士，其实备受李渊欣赏，因而当场特赦。不久他随李世民东征王世充，开始崭露头角。后来他更成为方面大将，一手平定了荆州萧铣、淮南辅公祏等势力，为唐朝打下了半个南中国。李渊极口赞道：“你比得上古代的韩信、白起、卫青、霍去病！”
这不，人到五十，李靖才苦尽甘来，人生价值终获展现，可谓大器晚成的典范了。
但李靖啊，你还远未走完辉煌之路，
荣耀的巅峰不是南国，而是塞北！
公元625年颉利可汗入侵后，唐高祖立刻想起了李靖，令他统率江淮精兵火速北上。当时各军迎战多有失利，好几支人马甚至全军覆没，唯独李靖一军金身不破，于是被任命为灵州道行军总管，和秦王李世民一起担负北部边防的重任。
李世民和李靖，这对千古典范的君臣组合，从此将携手创造一个又一个伟大的奇迹。