北道是“草原之路”，商队为避开崇山峻岭和大国干扰，北上进入广袤无垠的哈萨克草原、南俄草原，沿着咸海、里海、黑海的海岸线一路西进，最后从黑海北岸的克里米亚半岛登船，抵达东罗马帝国首都君士坦丁堡（今土耳其的伊斯坦布尔）。这条路线水草丰美，而且属于几不管地带，商人们还能逃税，何乐而不为？然而有利必有弊，大草原上的游牧人可不是善茬，足以让你血本无归、陪了生意又陪命！
南道有天灾，北道多人祸，所以丝路的主要干道还是中道。中道是“绿洲之路”，从帕米尔高原南侧山口进入吉尔吉斯斯坦、乌兹别克斯坦、土库曼斯坦，沿着锡尔河、阿穆河西行进入伊朗北部，然后辗转通往欧洲。这条路线的好处是途经中亚最为富庶的几个绿洲盆地，足以保障后勤补给，而且这一地区的粟特人自古以善于经商闻名，本来就是丝绸生意的大贸易商”
所以，从创业始祖室点密起，西突厥历代君主无不致力于控制丝绸之路，特别是富得流油的中道沿线地区。为此，西突厥不惜先后和嚈哒人、波斯人大打出手，拼了老命霸占了中亚绿洲，又不惜与东突厥翻脸，东进压服了新疆南部的绿洲城邦，从而一手获取了丝绸转口生意的垄断暴利。作为隋朝出口创汇的拳头产品，丝绸生意的利润竟然被仇人西突厥分享，这无疑让隋朝政治家们痛心疾首。
正如史书所载，隋炀帝确实是个聪明人。为了粉碎西突厥人的垄断生意，彻底打击西突厥的命脉，他打出了一套“战争搭台、经济唱戏、政治收官”的精彩组合拳。
第一步是“战争搭台”，用武力消灭吐谷浑，清除西进的隐患。公元608年，从东突厥满意而归的隋炀帝，立即出动大军消灭了青藏高原东部的吐谷浑王国。吐谷浑王国的王族是五胡十六国时期，从辽东西迁的慕容鲜卑部落。他们长期统治当地的羌人诸部，形成了青藏高原上的第一个国家实体。吐谷浑王国和北魏、西魏、北周诸代反复争夺拉锯两百年，甚至敢于斗胆收留政治避难的达头可汗，至此终于被隋炀帝所灭，其统辖的青海地区被设置为隋朝的四个郡。这是连汉朝都没征服过的领土，隋炀帝在这一点上确实超越了汉武帝。但更重大的意义是，征服青海地区后，河西走廊的安全得到保障，隋朝的势力终于可以安全地投送到新疆了。
所以，第二步就是“经济唱戏”，用胡罗卜加大棒，打开西域门户。新疆的东大门是高昌国（今新疆吐鲁番盆地），源起于西汉大将李广利建立的军事基地“高昌壁”。因此，和西域其他地区不同，高昌是一座汉人移民的城市，并一直受到两汉、曹魏、西晋等中原王朝的直接管辖，在五胡乱华时期，河西走廊的汉人政权前凉国更是将其升格为高昌郡。因此，西域各国都把高昌称作“秦城”，甚至到北宋初期，虽然高昌早已被西迁的回鹘人占据，同时代的著名波斯史书《世界境域志》仍然把高昌称为“秦人之国”。在隋代，高昌先后被柔然、突厥占领，沦落为西突厥汗国的附庸。
公元607年，隋炀帝派遣吏部侍郎裴矩出使高昌。裴矩是长孙晟外交事业的杰出接班人，亲手写出了厚厚的西域地理专著《西域图记》，详细记录了四十四个西方国家的情形。他不但成功地说服高昌王麴伯雅亲自入朝称臣，还顺道说降了西突厥汗国在伊吾（今新疆哈密）的守将，大大震动了西域各国。公元609年三月，隋炀帝亲率大军西巡，在消灭吐谷浑残余势力后，直接北上河西走廊的张掖郡，发诏广召西域诸国使节、商团，举办了中国古代历史上空前绝后的张掖万国博览会。史载，高昌、伊吾等西域二十七个国王不远千里，亲自赶赴张掖朝拜隋帝，数以千计的西域商人也携带珍宝货物而来，被突厥人霸占半个世纪的丝绸之路重新畅通。这一切极大地削弱了西突厥汗国的政治权威和贸易利益。公元610年，伊吾主动归附，成为隋朝直辖的郡；公元612年，高昌国宣布放弃突厥服色，恢复华夏衣冠制度。隋朝得以在西域站稳脚跟。
最后一步，也是最重要的一步“政治收官”，就是用政治谋略制服西突厥汗国。自从公元603年达头可汗弃国逃亡、不知所踪后，西突厥汗国的内乱愈演愈烈，其根源在于所谓“两厢十箭”之矛盾。话说当年室点密可汗率领十个部落（史称“十箭”）西征，打下了大大的一片疆土，于是以碎叶河（今吉尔吉斯斯坦的楚河）为界，东部驻扎左厢五部落（统称“五咄陆”）；西部为右厢五部落（统称“五弩失毕”）。其中，左厢五部因为较早加入突厥汗国，在政治地位上高于右厢五部，所以两者之间一向矛盾尖锐。如今没了达头可汗这样的狠角色镇场子，积怨已久的左右两厢爆发内战。左厢拥戴达头的长孙达曼当大可汗，统治伊犁草原和新疆绿洲；右厢支持达曼的叔叔射匮当小可汗，占据中亚地区。
本着“远交近攻、离强合弱”的原则，公元609年底，张掖万国博览会刚闭幕，隋炀帝就派裴矩西行万里，联系射匮夹攻达曼。内战打到公元611年，达曼受不住两面夹攻，只得率部投降隋朝，部属被内迁于甘肃、陕西，他自己还跟随隋炀帝东征高句丽，唐朝建立后又赖在唐高祖身边混吃混喝。射匮成功篡位后，极为感激隋炀帝的扶持，西突厥汗国从此向隋朝臣服”
三板斧下来，隋炀帝的西方战略取得了圆满成功。在西巡回归的路上，他诗兴大发，再次写下了意气风发的诗篇《饮马长城窟行》：
肃肃秋风起，悠悠行万里。
万里何所行，横漠筑长城。
岂合小子智，先圣之所营。
树兹万世策，安此亿兆生。
讵敢惮焦思，高枕于上京。
北河见武节，千里卷戎旌。
山川互出没，原野穷超忽。
撞金止行阵，鸣鼓兴士卒。
千乘万旗动，饮马长城窟。
秋昏塞外云，雾暗关山月。
缘严驿马上，乘空烽火发。
借问长城侯，单于入朝谒。
浊气静天山，晨光照高阙。
释兵仍振旅，要荒事万举”
饮至告言旋，功归清庙前。