此次隋军远征的主力是中路军。统帅杨爽年仅22岁，是隋文帝同父异母的弟弟。因为母亲去世得早，杨爽由隋文帝的老婆养大，“名为兄弟，情如父子”，最受隋文帝厚爱。这位小王爷也很争气，多次成功担任突厥战事的统帅。他率大军从山西朔州出发，昼夜兼程，直扑沙钵略的过冬大营白道川（今内蒙古呼和浩特市北部白道溪）。去年成功击退突厥军的隋将李充，深明突厥人的习性，对杨爽建言道：“沙钵略多次侵犯我朝，志气骄傲，料不到我军会深入其境。突厥大营必无防备，若我军精骑突袭，定能大获奇功！”

这一战术过于冒险，众将多有怀疑。但年轻气盛的杨爽拍板批准，派他和元帅府长史李彻领精骑五千乘夜奔袭，果然大破敌营。沙钵略可汗比割须弃袍的曹孟德还狼狈，脱掉了显眼的金甲，窜伏于草莽之中，身负重伤，好容易才逃出生天。隋军主力随即猛攻追击，打得突厥军连滚带爬逃往漠北，一路上缺粮少食，竟然只能用战友的尸体当军粮”

沙钵略可汗这一仗，败得可比阿波可汗丢脸多了。但这家伙听说阿波和隋朝通使往来（很可能是长孙晟故意泄密，以激怒沙钵略），竟然恼羞成怒，把气儿都撒到了自己人身上。他回到漠北后，立即攻占了阿波可汗的辖地，还杀死了阿波的老妈！真可谓丧心病狂。

突遭横祸的阿波可汗只好向隋朝求和，然后急惶惶逃往西域投靠达头可汗。达头心中暗喜，抱着阿波痛哭流涕，“仗义”地吼出了心里话：“咱早就不想认这个混账大可汗了！”

两人联手举旗造反，点起十万铁骑东进，和沙钵略可汗大战于漠北。真是墙倒众人推、破鼓万人捶，沙钵略的堂弟地勤察等人也窝里反，率领部落叛归西突厥军。东西突厥混战连年，大漠南北狼烟四起。两边都派使者向隋文帝请兵求援，老谋深算的文帝不予理会，乐呵呵地坐山观狼斗。他还嫌突厥不够乱，又派使者去策反不满突厥暴虐统治的契丹、奚、敕勒等族。正如隋文帝所言：“东夷诸国，尽挟私仇；西戎君长，尽有私怨；突厥之北，契骨（今之吉尔吉斯族祖先）之徒，切齿磨牙，常伺其后。千种万类，仇敌怨偶，泣血拊心，衔悲积恨”，在隋朝的鼓动下，这些民族也纷纷参加了造反事业。

公元584年六月，焦头烂额的沙钵略终于撑不住了，派使者向隋文帝称臣纳贡。为了表示诚意，他竟然要求老婆千金公主“认仇作父”，拜杀父仇人隋文帝当干爹，改姓为杨！他在给隋文帝的信中写道：“皇帝陛下，您是我夫人的父亲，也就是我的父亲啊；我是您的女婿，自然也算是您的儿子啦！”

肉麻到这个份上，隋文帝都不好意思拒绝了。更重要的是，经过一年多内战，西突厥联军明显占了上风，所以本着“离强合弱”的政治原则，隋文帝才来了个一百八十度大转弯，转而扶持沙钵略。在投降仪式上，沙钵略向隋文帝的诏书叩头跪拜，又当众表态：“我能成为大隋天子的奴仆，真是幸福啊”。当然，人都是有自尊的，史书记载，仪式之后，羞愧难耐的沙钵略不禁与部属抱头恸哭。

唉，早知今日，何必当初呢！

公元585年，在隋朝的介入下，突厥内战终于告一段落，裂变为三国鼎立的局面：沙钵略可汗在隋军的保护下，率残部南迁于漠南；阿波可汗在达头的支持下占据了蒙古高原的汗国王廷，自称大可汗；达头也获得了梦寐以求的回报，正式建立西突厥汗国，成为独立自主的君主。从此以后，突厥人再也未能恢复统一。

公元587年四月，沙钵略可汗郁郁而终，其弟处罗侯继位。这位兄台比他哥哥精明多了，一面靠着和长孙晟的老交情，千方百计向隋文帝献媚讨好，一面时刻窥探草原的形势，积极准备反攻倒算。他的运气也出奇地好，即位不久就传来好消息：阿波可汗和达头可汗闹翻了。

问题还是老问题：东突厥可汗和西突厥可汗的地位问题。失去达头支持的阿波可汗，实力大为减弱。处罗侯趁机向长孙晟游说道：“阿波为天所灭，只剩下五六千骑兵，我想取他献给天子”。以夷制夷、无本万利，何乐而不为？不过隋文帝更精明，不给他真枪实弹，只给了隋朝的旗帜和战鼓。但没想到阿波可汗不经吓，以为处罗侯是带着隋朝大军来了，部下顿作鸟兽散，自己也被生擒。只剩下他的孙子泥利带着残部逃往天山深处，苟延残喘。

精明的处罗侯把阿波可汗押送到长安，想借隋文帝的刀杀人。更精明的隋文帝见招拆招，只把阿波判了个终身监禁：处罗侯你个小样，敢有异心，我就再把阿波扶持上去！

弄巧成拙的处罗侯服了气，继续向隋朝称臣，带着三十多万大军去找达头报仇。根据波斯古书《列王纪》记载，达头可汗避而不战，狡猾地把东突厥大军诱导向波斯边境。旬月之内，波斯北部大片地区沦陷，但波斯大英雄楚宾决战翻盘，射杀了处罗侯。《列王纪》是一部传说故事集，和《封神榜》之类差不多，所以事件真相不得而知。但这场东西突厥的二次内战确实造成了处罗侯的死亡，一统突厥的梦想也随之成空。

处罗侯死后，有鉴于前车之鉴，沙钵略可汗的儿子都蓝和处罗侯的儿子启民达成妥协，都蓝任大可汗，启民任小可汗，分享大漠南北。兄弟俩一面向隋朝俯首称臣，一面和杀父仇人西突厥继续死磕。在隋朝的支持下，都蓝可汗击退达头可汗的反攻，控制了高昌、于阗等西域东部地区，终于坐稳了大可汗的位子。