7、新生的力量
江南巨变的同时，西魏也发生了巨变。
公元556十月，就在陈霸先击退齐军、即将建国的前夕，宇文泰病逝于出巡路上，因为子嗣幼小，他临终前托付侄子宇文护辅政。至此，高欢、萧衍、宇文泰三大巨头全部消失于历史的舞台，未来属于新生的力量。公元557年，在陈霸先代梁建陈的同时，宇文护也断然废掉西魏皇室，让宇文泰的三子宇文觉即位，建立北周。
旧的时代逝去了，新的方向又在哪里？
此时的中国，走入了历史的迷雾。举目天下，谁主沉浮？
和江南的情况类似，公元557年的改朝换代也标志着关西政治体制的巨变：关西的八柱国家体制，本质上是各大军事贵族的平等联盟，宇文泰只是武林盟主而已。细分又可分为四大派系：最大的是宇文泰派系，包括拥立功臣赵贵、于谨、侯莫陈崇；次之是独孤信派系，继承了贺拔胜的势力，地位隐然与宇文泰抗礼；再次之是李弼，代表侯莫陈悦的余部势力；最后是长期担任禁卫军统帅的李虎，倾向于北魏皇室正统。
如今宇文家族从盟主变成帝室，他们的关系就从兄弟之谊变作君臣之分，各大门派就面临兼并，掌门人们能否甘心呢？
诸元老中，李虎早已去世，其家族虽然对宇文篡魏之举有所保留，但已构不成威胁；李弼也病重，人之将死、其言也善，唯求依附宇文氏以保子孙富贵；于谨、侯莫陈崇则是宇文家的嫡系，乐见其成。最不服气的是赵贵，经常嚷嚷“当年要不是我，宇文泰怎当得上盟主！”，哪肯臣服于宇文护这后生晚辈。他又串联一直被宇文泰打压的独孤信，准备搞掉宇文护。
作为当年贺拔胜的心腹亲信、单骑追随西魏皇帝入关的忠臣，独孤信一直备受宇文泰的猜忌。宇文泰病重时，要在长子宇文毓和三子宇文觉之间选择接班人。宇文毓虽然年长，但因为是独孤信的女婿所以落选。宇文泰还为此召开元老会，公然道：“我想立宇文觉，但担忧大司马（即独孤信）起疑心啊！”，实际上已撕破了脸皮。
然而，诸葛一生唯谨慎，独孤信也是如此，对赵贵的提议举棋不定。赵贵则是另一个极端，典型的冲动派，冒冒失失攻打皇宫，结果中了宇文护的圈套。赵贵被杀，独孤信也被逼令自尽。
一下搞掉两个柱国，宇文护的狠辣令人大吃一惊。随后几年，他还要继续发飚呢：嫌周闵帝宇文觉爱发牢骚，毒死；嫌周明帝宇文毓有才华，又毒死；嫌柱国侯莫陈崇多嘴，派兵逼死；嫌十二大将军之一的李远不听话，勒令自尽……加上被杀的西魏末帝，宇文护堪称“自古弑君第一人，嗜好就是杀功臣”！
靠着铁血手腕和阴沉心计，宇文护铲除了异己势力，稳定了北周的统治秩序，但也导致皇室的不满和勋贵集团的离心。有意思的是，宇文护老是看皇帝不顺眼，自己却不当皇帝，往好了说是周公、霍光，往坏了说就是曹孟德、尔朱荣。他的诸子、亲信也有样学样、贪横跋扈，大有凌驾皇室诸贵的讨厌气场。
更糟糕的是，宇文护是典型的内战内行、外战外行。他执政的十五年间，发起了三次大规模东征，都被北齐打退，最惨的一次几乎全军覆没。在一片哀歌中，作为八柱国、十二大将军体制的幸存者，杨忠老当益壮，展现了最后一面名将神采。
公元562年，宇文护决定联合突厥伐齐，众将都认为至少需要十万大军。唯独杨忠慨然道：“打胜仗不是靠人多，给我一万骑兵就够了！”次年，杨忠担任北路军统帅，经由故乡武川直逼晋阳，先后攻陷二十多座军镇。公元564年正月，杨忠军与突厥军会师。晋阳是昔日高欢的老窝，北齐尽起精锐迎战。当时雨雪纷飞、朔风凛冽，突厥军畏惧北齐军势，退而不战，杨忠高呼道：“事势自有天命，岂在人数多寡！”，以近六十岁的高龄，亲率七百勇士冲击敌军大阵。
后来宇文护攻打洛阳，杨忠又负责长途苦差，到北境的沃野镇接应突厥军。半路上军粮耗竭，军心不安，晋中山地的步落稽人（俗称稽胡）又阴谋阻袭。史书记载稽胡“胡头汉舌，即言其状似胡而语类中夏”，据说是春秋时代白狄部落后裔，五胡十六国时代趁乱复起，叛降不定，很让北方各国头疼。杨忠智勇双全，想出了“一石二鸟”之计。他摆酒宴请稽胡酋长们，暗自让部将领军悄悄出营，然后装成援军到来，大叫道：“大冢宰（即宇文护）已平洛阳，听说稽胡要闹事，特派我等助讨！”，唬得稽胡酋长拜伏于地，争相筹粮劳军。这一招无中生有、化敌为友，足显杨忠有勇有谋。
在元勋凋零、青黄不接的窘迫日子里，智勇兼备的老将杨忠显得尤其珍贵。正因如此，作为独孤信的亲信加亲家的杨忠，才没有遭到宇文护的清洗。公元568年，杨忠重病回京，宇文护也亲来看望。不久杨忠去世，二十七岁的杨坚袭爵隋国公。
不是不报，时候未到。公元572年，爱折腾的权臣宇文护终于走到了生命的尽头。
当时的皇帝是宇文泰第四子周武帝宇文邕。这个年青人心机深沉，汲取了两个皇帝哥哥惨死的教训，一直在宇文护面前装孙子，暗地里却以击杀尔朱荣的北魏孝庄帝为榜样。公元572年三月十四日，他打着太后的幌子把宇文护骗进皇宫内殿，亲手抡起玉珽当板砖，和六弟宇文直一起杀死宇文护，然后诛杀宇文护全家。不同的是，北魏孝庄帝随即遭到尔朱家族的反攻倒算，落得个绞死的下场。周武帝宇文邕却安安稳稳地接掌了大权。这只能怪宇文护昔日下手太狠，把宗室、诸贵、百姓都得罪光了。
杀宇文护虽然一时大快人心，但发展才是硬道理，周武帝必须证明自己比他强，至少在开疆拓土上不会像他一般窝囊。因此，亲政后的周武帝马上推行了文武两手内政改革：兴儒灭佛、府兵改革。
武的一手是改革府兵体制，实现中央集权。宇文泰建立的府兵制，柱国、大将军、开府将军等各级将领拥有对部曲的所有权，将不离兵、兵不离将，连士兵的姓氏都必须改成将领的，本质上是移用了鲜卑人的部落制。这种设置虽能保持部队的凝聚力，但也容易导致军队的私有化和军阀化。因此，周武帝一除掉宇文护，马上就在公元573年下令改“军士为侍官”，也就是实行兵将分离，把担任野战军职责的府兵变成皇帝禁卫军，直接归属中央朝廷掌握。遇到战事，由朝廷任命将领出征，并配给相应的府兵士卒。当然了，周武帝能够顺利推行如此敏感的改革，最大的原因是掌握军权的诸位柱国、大将军等上层军头大多已被宇文护铁腕铲除，其余的也老死了。所以，周武帝还是应该感谢宇文护的。
在实现中央集权后，周武帝开始全力扩军，史载“募百姓充之，除其县籍”。前面说过，宇文泰“广募关陇豪右”与“籍民之有材力者为府兵”，只是选拔中产阶级以上的汉人豪强子弟参军，这样既可以限制汉军数量，也方便通过利益机制来协调驾驭。周武帝扩军心切，打破出身限制，让平民百姓皆可入伍。在进入军籍即可免除租税徭役的诱惑下，海量汉族百姓踊跃当兵，以至于“夏人半为兵矣”。此举决定性改变了北周军队的民族构成，所谓的六镇鲜卑被彻底稀释，北周军队转变成一支传统的华夏军队。不知不觉间，年青气盛的周武帝为后来的隋朝代周打下了武力基石。
自古以来，文武之道、国之双翼。在实行府兵改革的同时，周武帝也祭出了文的一手：整顿思想战线，确立儒家尊位。公元573年，周武帝亲自主持召开佛儒道三教大会，经过大辩论，亲自裁定以儒为尊、以佛为末。公元574年五月，他下诏废禁佛教，严令全部僧尼还俗，没收所有佛寺财产，史称“三武灭佛”之一。
对于这次“法难”，佛教徒一直痛心疾首，甚至指斥周武帝为“暴君”。既然讲到这里，就要说说五胡十六国时期的佛教真相了。