这三年里，外面形势发生了巨变。
孝武帝太天真，高欢是曹操，宇文泰就能当刘备？公元534年十二月，宇文泰发觉孝武帝不愿当傀儡，干脆下毒杀了他。于是高欢、宇文泰各立新帝，北魏正式分裂为东魏和西魏。两位枭雄爆发了连番大战，堪称中国战争史上最激荡人心的章节。
第一战是公元536年的小关之战。高欢亲率大军驾临蒲坂（今山西运城）渡口牵制西魏主力，另派头号大将窦泰从潼关急袭。宇文泰看出了高欢“明修栈道，暗渡陈仓”的计谋，力排众议，置高欢于不顾，集结全军南下突击窦泰，将其斩杀。高欢闻讯惊愕非常，撤军途中又被西魏乘胜追击，惨败而归。
第二战是公元537年十月的沙苑之战。发誓复仇的高欢动员了二十万大军，迅速渡过黄河，进抵渭河北岸的沙苑。宇文泰来不及征集各地军队，毅然率领万人精锐北上迎敌。他采用李弼的计策，令全军隐蔽于芦苇荡中，然后派弱兵引诱东魏军进攻。当日大雾弥漫，鲁莽的东魏猛将彭乐率先冲锋，东魏诸军随后争相冒进、阵型大乱。李弼、赵贵遂率伏兵大起，于谨又及时率领援军赶到，终于一举击溃东魏军队，俘虏高达七万人。
经过两次大胜后，西魏终于渡过建国难关，转守为攻。不少人见风使舵投靠西魏。贺拔胜等三人也忍不住了，软磨硬泡获得梁武帝同意，回归西魏。回来不久，杨忠就在一次狩猎中大出风头。史书记载，当时杨忠一人面对猛兽，而且用左臂夹住兽腰，右手探入口中拔出兽舌！连宇文泰也被震到了，就赏赐杨忠小字“揜于”（鲜卑语“猛兽”）。从此，猛兽杨忠的名头开始在江湖上流传。
但真正打响这个名头的，还是公元538年的河桥之战。
公元538年七月，独孤信率军攻陷洛阳，旋即被老对手侯景、高敖曹围困。宇文泰、高欢分别亲率大军增援，爆发了第三次大战“河桥之战”。宇文泰先到一步，迫使东魏军连夜解围北撤，一直追到黄河南岸。背水一战的侯景、高敖曹南依邙山、北据河桥布阵防御。宇文泰这回也重蹈了高欢轻敌的覆辙，只率轻骑追击，全军覆没，自己也差点被擒。混战中，杨忠率领麾下四名勇士守卫河桥，以五支长槊、五张劲弓奋力抵抗，令敌人不敢逼近。此后，杨忠的猛兽之名就名震东西了。
在杨忠等将的拚死抵抗下，东魏军的攻势被遏制住了。西魏援军大至，狡猾的侯景见势不妙、渡河北逃，勇猛的高敖曹却越战越欢，醒目地打出自己的旗号羞辱宇文泰，导致西魏全军的围攻。高敖曹单骑突围而走，却遭遇了关云长的悲剧：作为东魏少有的汉人猛将，老高最受不了六镇显贵们轻蔑汉人，因此经常吵嘴打架，把权贵们得罪遍了，结果这回好不容易逃到东魏城池，竟然被守将拒之门外！高敖曹也是潇洒，面对人生之绝境，还对西魏军士笑道：“来，给你个开国公当当！”，于是从容自刎。获得首级的西魏军士被宇文泰赏了一万匹绢，直到北周灭亡还没发完呢。
高敖曹曾写过一首悲伤的诗：“相送重相送，相送至桥头。培堆两眼泪，难按满胸愁。”
谁曾想吟诵离别的桥头之诗竟成了绝命诗，应验于河桥之战。冥冥之中，似有天数？
高敖曹死后五年，他哥哥高仲密投降西魏引发了第四次东西大战“邙山之战”，导致宇文泰惨败，阴差阳错之间算给弟弟报了仇。
话说高欢的儿孙们有个通病“有才无德”，北齐一代也因此暴君辈出、恶名昭著。高欢的长子高澄就是个文武双全的西门庆。他十五岁开始当宰相，对内清理户籍、整顿吏治，政绩卓著；高欢死后，他成功平定侯景叛乱，生擒西魏名将王思政，还击败梁朝占领两淮，武功彪炳，被誉为北齐的奠基人。然而，高澄在私德方面又是个不折不扣的恶棍，十四岁就敢和老爸的姨太太私通，差点被高欢废了。公元549年八月，就在即将篡位称帝的前夕，暴虐的高澄阴沟里翻船，被七个在厨房干活的仆人刺杀，成为中国历史上第一个被奴仆杀死的统治者。
高仲密就是被这家伙逼反的。公元543年初，高澄看上了高仲密的老婆，结果强奸未遂，恼羞成怒扬言报复。这事要换了高敖曹，肯定和武松一样立马提刀斩了西门庆；可高仲密是平庸的武大郎，没那实力。恰好他被派到北豫州当刺史，干脆一到任就向西魏投降了。北豫州控制着战略要地虎牢关，是东西必争之地。高欢立即亲率十万大军平叛。而宇文泰经过前三次大战的积累，家底和胆气都爆棚，也率了十万大军来迎战。两军在洛阳北郊的邙山列阵对峙。
两军实力旗鼓相当，为打破僵局，宇文泰再次祭出拿手好戏“轻装疾进，全军突袭”。小关之战斩杀窦泰、沙苑之战击破高欢，他都靠这招制胜，但河桥之战也是因为他轻骑冒进，才差点被侯景活捉。不幸的是，高欢显然学习了侯景的经验，针锋相对地制定了防守反击战术。西魏军连夜急行军，于黎明时分抵达东魏军的阵地前沿，但数次攻击都被击退。激战之际，沙苑之战的闯祸者彭乐为了洗雪前耻向高欢主动请缨，率五千精骑侧击西军左翼，恰好插入了正忙于冲锋的西军骑兵和后方大营的空隙处，于是破阵而入直冲中军大帐，把西魏方面的四十八位随军王室权贵尽数俘虏。被腹背夹击的西魏军顿时大乱，于是全体向后转—溃逃，打到黄昏时分，已被斩杀三万多人。宇文泰眼看就被彭乐追上了，急中生智高喊了一通“狡兔死，走狗烹”的大道理，没想到粗人彭乐还真被忽悠住了，放他逃出生天。
但高欢想不到的是，宇文泰竟然收集败兵，又连夜发动了第二次夜袭！而且经过前夜鏖战，他摸清了东军阵地的虚实，于是在左翼发动佯攻，把精锐都集中到右翼。正在庆功休整的东魏军措手不及，骑兵主力落荒逃离，跑不动的步兵多数成了俘虏。更不巧的是，高欢的一个卫兵因为犯了军法死罪，就趁乱逃归宇文泰，报告了高欢的中军位置。贺拔胜当即率领三千骑兵击破东魏帅营，大叫着“贺六浑（高欢小字），贺拔破胡（贺拔胜小字）今日杀汝！”，一路追杀高欢。
宇文泰不死，是因为彭乐的傻气；高欢不死，是因为贺拔胜的记性。这位号称“落雕都督”的当世第一神箭手，因为走得匆忙竟然忘了带弓箭！贺拔胜仰天长叹：“今日不执弓矢，天也！”，眼睁睁看着高欢跑掉了。大难不死的高欢，也以其人之道还治其人之身，立即召集溃散的骑兵，集中反攻西魏相对薄弱的左翼。原本被俘的东军步兵见势暴乱，又搅得西魏后方大乱。两军鏖战到日暮时分，西军左翼终于败逃，全局随之崩溃。宇文泰只得认栽，连夜率残部奔回关中。高欢正要乘胜追击，无奈诸军都已筋疲力尽，西军独孤信、于谨等将又收集散兵袭扰，也只得见好就收。
邙山大战可谓一波三折、波诡云谲，搞得两位枭雄都惊魂未定。比较起来，还是西魏更惨，不但损失了六万人马，差点把三次胜利积攒的鲜卑精兵败光了，而且丢失了洛阳、北豫州等地区，真是偷鸡不成蚀把米。
所以战后，宇文泰不得不上表自贬，负有责任的众将也多有惩戒。但杨忠却升了官：战役一爆发，他就一如既往地发挥猛兽作风，冲锋在前；在战役的最后关头，他又追随独孤信在敌后袭扰，为掩护宇文泰入关立下大功。因此，他得以进位开府将军，完成了从一名中级军官晋升高级将领的关键转变。
所谓开府将军，全称为“开府仪同三司、骠骑大将军”，相当于现代的主力师师长，西魏全军共有二十四个。这就是宇文泰建立的府兵之制