也许是冉闵创造了太多战争传奇，连自己也习惯了逆转的奇迹。他一如既往地豪气干云：“吾欲以此众平幽州，斩慕容儁；今遇恪而避之，人谓我何！”司徒刘茂、特进郎闿痛哭道：“吾君此行，必不还矣！吾等何为坐待戮辱！”随即自杀。但实事求是地讲，面对大军逼境的燕军，冉闵只有两个选择：一是打速决战，北上迎击，拒敌于境外；二是打持久战，纵敌入犯，徐图抵抗。第二个法子看似理性，但魏国久经战乱、饥荒遍地，根本经不起持久战的消耗，时间是站在燕军一边的。所以，冉闵只能寄希望于一战破敌，其实这也是他起兵以来，一直不得不面对的宿命处境。
就在这般悲壮而惨淡的气氛中，冉闵率领一万老兵，踏上了最后的征途。
四月上旬，冉闵军抵达中山附近的安喜，与慕容恪形成对峙。
这一带是一马平川的平原，有利于鲜卑骑兵冲击，看来应该是慕容恪事先选好的战场。燕军可谓占尽优势，天时（燕军养精蓄锐，魏军师老兵疲）、地利（平原旷野）、人和（十个打一个）无不如此。所以，自信的慕容恪立即挥军发动了冲锋。出乎他意料的是，冉闵的步兵大阵不动如山，任凭敌骑如何冲击都整然有序，远来就报以强弓硬弩，近了就长枪大戟伺候，根本无懈可击。燕军的冲锋以惨败告终。
十五年前这样，现在还这样？慕容恪恼羞成怒，严令部下继续冲击，但都无果而终。当然，在名将慕容恪的统率下，燕军也没有出现崩溃的局面，何况魏军的步兵也无法追歼败散的骑兵。两军形成了“一个攻不破、一个追不上”的僵局。
慕容恪没能得手，燕国君主慕容儁坐不住了，亲率大军增援中山。如此一来，燕军就有
二十多万人马，而且慕容儁很可能包抄安喜。冉闵意识到了战局的严峻性，燕军不可能像之前的诸胡那样可以一败击溃，于是当机立断改变作战计划，向魏军据守的常山（今河北正定县）南撤。
慕容恪率大军尾追，希望在运动中歼敌，一路上发动了十次袭击，都被冉闵打败。燕军本来就畏惧冉闵的威名，如今占尽优势还是屡战屡败，士气大为沮丧。慕容恪不得不巡阵打气，对将士们鼓动道：“冉闵勇而无谋，一夫敌耳！其士卒饥疲，甲兵虽精，其实难用，不足破也！”才得以驱使部众继续追击。
一夫敌耳？
那就让你看看，我冉闵是一夫敌还是万人敌！
四月中旬，冉闵退至常山以北的廉台（今河北无极县）时军粮耗竭，还是摆脱不了阴魂不散的慕容恪。他见这一带不但河流蜿蜒，而且树林繁茂，相对适合步兵作战，就再改计划，决定就地与燕军决战。冉闵指挥部队向树林迅速转移，希望把燕军骑兵引入不利驰骋的林区，聚而歼之。不料，慕容恪的参军高开识破了他的计谋：“吾骑兵利平地，若闵得入林，不可复制”，建议慕容恪派遣轻骑兵进行拦截，把魏军重新引诱到平原地带。
高开所言极是，可谓慕容恪胜利的头号功臣。他出身于大士族渤海高氏。话说永嘉之乱，他老爸高瞻率族人迁居辽东。慕容廆攻占辽东后，数次力邀高瞻出仕相助，都被心怀“华夷之别”的高瞻拒绝。恼羞成怒的慕容廆以灭门相逼，高瞻忧心而死，他的堂弟高庆、儿子高开才被迫出仕燕国。有意思的是，高庆的直系后裔就是大名鼎鼎的高欢。
不出高开所料，在轻骑兵的骚扰和挑衅下，魏军没能进入林区，只好返回平原作战。
话说回来，打了这么多仗，冉闵也根本不怕平原对攻。他率领精锐追击燕军骑兵，骑下朱龙千里马，左操两刃矛，右执长钩戟，左右开弓，所向披靡，一人就斩杀鲜卑骑兵三百余级，简直就是项羽再世！击溃当面之敌后，他望见了燕军阵中的七彩大幢，知道必是主帅慕容恪所在，于是率领将士们直冲而去，意图擒贼先擒王。
“杀慕容恪啊！杀慕容恪！”
冉闵狂啸着冲向燕军的中军阵，却赫然看到从未见过的诡异景象：数千鲜卑骑兵聚集在一起，如同步兵一般结成巨大的方阵，以排山倒海之势迎面冲来。原来慕容恪预料冉闵会决死一搏，直冲自己而来，所以把精锐都集结在了中军，还把骑兵的战马用铁链锁在一起，形成巨大厚实的肉长城，以防冉闵恐怖的冲锋穿透战阵。不仅如此，慕容恪又在左右两翼布置众多骑兵，一旦魏军冲入中军阵，两翼骑兵就全力合围，三面夹攻。
被锁在一起的鲜卑中军骑兵有死无退，就是死了也发挥余热，挡在魏军面前成为路障。魏军纵然英勇无敌，也绝难穿透了。两翼骑兵的迅速合围，又把冲入中军的魏军骑士和后续步兵割裂开来，分而敌之。即使在这种情况下，冉闵和他的老兵们还是爆发出了惊人的战斗力，给鲜卑军造成重大杀伤，连侍奉慕容恪左右的高开都重伤而死。然而大势已去，鲜卑军在数量和战术上都占尽优势，陷入重围的几千魏军力战不敌，终于全军覆没。慕容恪终于用这项发明，证明了他的名将风采。直到数百年后，同样来自东北的女真金国，还在沿用“连环铁浮图+两翼拐子马”的战术阵型。
身处绝境的冉闵，也用最后的冲锋证明了自己的名将神威。在数万鲜卑铁骑的重重包围中，他竟然独自一人突围了！可惜奔出二十多里后，鏖战太久的朱龙马突然倒地而死，冉闵终于被追兵所获。
史学大家吕思勉先生曾评价道，冉闵之百战百胜颇似项羽。其实岂止如此，无论勇猛绝伦的战力，以少摧众的战绩，刚愎暴烈的性情，争议巨大的评价，甚至人生最后时刻一人一马的悲壮图景，都无不神似！
四月二十日，冉闵被押送到燕国都城蓟城（今北京市附近）。慕容儁得意洋洋地奚落他：“你不过是奴仆庸才，还敢妄自称帝？”他自以为得计，可能还幻想冉闵像白门楼上的吕布一样服输求饶呢。冉闵的回答却是这样的：“天下大乱，尔曹夷狄，人面兽心，尚欲篡逆。我中土英雄，如何不可称帝！”
掷地有声的怒斥，让慕容儁闹了个脸红脖子粗。他恼羞成怒，又畏惧万分，赶紧把冉闵运到千里之外的故都龙城（今辽宁朝阳市），杀害于遏陉山下。做贼心虚的慕容儁本想淡化处理冉闵之死，但老天有眼。正史明载“遏陉山左右七里草木悉枯，蝗虫大起，五月不雨，至于十二月。”异常的天象令慕容儁惶恐不已，派遣使者祭祀冉闵，并上谥号曰“武悼天王”。祭奠之日，一直干旱的天空奇迹般飘落大雪，如泪如泣，缓缓覆盖了北国的苍茫大地。
在五胡乱华的漫漫长夜里，黯淡的天幕之上，偶尔出现皎洁明月，如刘裕；或有灼灼群星，如刘琨、祖狄、桓温；也有一瞬间的闪电，比如冉闵。他们都给苦寂的华夏带来过光亮和希望。
冉闵无疑是最为炽烈的一道闪电，光亮耀目，惊心动魄，然后又瞬息湮灭。历史的巨轮，在碾压过无数尸骨血泊之后，终将奔向希望的原野。