自古以来，关中就是天下第一根据地，山河四塞、固若金汤。为了打破这个铁桶，刘裕使出了“奇正两手”，一面派王镇恶从洛阳西进，正面攻击潼关防线，另一面派沈田子从荆州侧翼进攻武关，分散后秦军力。
沈田子这一路不过两千人，只是疑兵而已。但沈田子以一身是胆而闻名，年青时就和兄弟沈林子一起袭击杀父仇人，杀了仇家全族。北伐南燕的巨蔑河一战，他是先锋孟龙符的副手，孟龙符追击敌军时战死，晋军陷入先胜后败的险境，正是沈田子发奋力战才保住战果；卢循之乱，刘裕派孙处远征叛军老窝广州，沈田子又是副将，孙处病逝军中后，他坚持讨伐，立下大功。这次讨伐后秦，胆气过人的沈田子早就不甘心继续当配角，誓要演出一番惊天动地的大戏。他进军神速，很快就打破武关、进抵青泥（今陕西蓝田）。谁想秦主姚泓刚好集结了精骑数万，要去潼关迎战刘裕。听说沈田子到了青泥，就决意先吞掉这股小部队，以壮军威。
面对姚泓御驾亲征的数万秦军，晋军将佐多认为敌众我寡，只能固守待援。沈田子却豪气万丈道：“兵贵用奇，不必在众！而且敌军人多势众，如果结成了包围网，我军就无所逃循了。不如乘他们阵脚未稳，主动出击！”于是身先士卒，率领两千将士呐喊冲锋。沈田子部下都是他的吴越乡党，面对强敌无不同仇敌忾。面对出乎意外的决死突袭，后秦军阵脚大乱，竟然被斩杀万人之多。慌乱的姚泓退返长安。晋军继续追击，成功地进入关中。
沈田子一击得手，王镇恶也不甘人后。他见潼关险峻难攻，就献计从黄河进入渭河，自率前锋军从水路逆流而上进攻长安。
渭河是黄河的第一大支流，古时候以水流充沛、航运发达著称。秦、汉、唐以长安为京都，渭河成为关东各地向长安输送贡品物资的水道，直到明清时期，仍然可以运输煤炭、木材等大宗商品。但对于军事行动而言，最大的麻烦是由于西高东低的地形，军船逆流西上需要大量的人力划桨，而后秦军队可以在两岸高地随意射击桨手、封锁航道。王镇恶早有准备，把运兵的小船用牛皮、木板等封闭起来，只留出划桨用的小窗格。将士们就在密闭的空间里划桨航行，时不时还吼几句山歌，好不逍遥！这种看不见桨手的“自动船”让后秦军瞠目结舌，还以为晋军有神灵帮助，士气大降。
晋军船队进入关中后，后秦镇北将军姚强据守泾河与渭河的交汇处，试图阻击晋军前进。王镇恶派遣毛德祖率军上岸搏杀，阵斩姚强。这毛德祖也是排得上号的猛将，后来官至司州刺史，刘裕死后北魏南侵，他孤军坚守虎牢关，以数千兵力对抗北魏皇帝亲征的数十万大军，血战两百多天。刘裕麾下猛将何其多也！
八月底，王镇恶的船队抵达长安北郊的渭桥，转而登陆。当时正值盛夏暴雨，渭水大涨，留下的舰船都被河水冲走，将士不免有惶恐之心。史书记载王镇恶有能言善辩的口才，于是当场做了“化危为机”的演讲：“大伙儿的家都在江南，这里却是长安北门，相隔万里之遥，如今舰船和衣粮都漂走了，哪里还有后路可退！今进战而胜，则功名俱显；不胜，则骸骨不返！”
他这么一说，晋军胆气大生，猛烈攻城。后秦君主姚泓刚被沈田子吓破了胆，哪里经得住第二轮打击？勉强迎战之下，镇西将军姚谌等战死阵前，姚泓又一次落荒逃回。晋军随即围攻长安北门。
沈田子、王镇恶两军先后得手，刘裕随即推进，进攻镇守潼关的后秦东平公姚绍。先锋沈林子挑选精锐、衔枚夜袭，大破关前秦营，后秦武卫将军姚鸾等九千多人战死。姚绍又派左长史姚洽率精骑三千游击，意图断绝晋军粮道。沈林子以步兵埋伏应对骑兵机动，率八千精兵伏击姚洽，三千羌骑全军覆没。姚绍连战连败、吐血而死，秦军退往郑城（今陕西华县），沿路溃散殆尽。刘裕大军尾随入关，逼近长安。
面对三路入关的东晋大军，姚泓心灰意冷，率领几百亲贵弃城出逃。出逃路上，各地羌民哀泣挽留，亡国景象让他哀伤不已。他不由沉吟起关中流传已久的羌氐民谣：
男儿可怜虫，出门怀死忧。
尸丧狭谷中，白骨无人收。
头毛堕落魄，飞扬百草头……
农历八月二十三日，秋分。不耐秋寒的姚泓终于无路可走，带着亲贵群臣步行到王镇恶军营，投降了。九月初，刘裕率大军进入长安城。西晋末年以来，陷落了整整百年的关中终于回归故国。至此，东晋收复了黄河以南的所有国土，只有河北、山西北部、陕北高原和河西走廊等部分地区，还在胡人之手。即使是剩下来的胡人诸国，也都惶惶不可终日，
刘裕不是半途而废的人，他的人生信条就是“要搞就搞大，做事就做绝”。已经创造了北伐历史之最的他，决意再接再厉、统一天下。他派使者出巡西方各地，要求匈奴、鲜卑、卢水胡等凉州诸国宣誓臣服；又派沈田子出镇渭北，威胁割据陕北的赫连勃勃。待到荡清西北后，他还要统领大军进攻北魏……
会当凌绝顶，一览众山小。此刻的刘裕，自信已站到了天下的制高点。
8、天与地，父与子
只可惜，谋事在人，成事在天。
刚在长安城里呆了两个月，刘裕就接到了噩耗：留镇建康的刘穆之病逝了。
刘穆之与刘裕，如同萧何与刘邦的关系，虽然不擅长攻城拔寨，但确是内政奇才。打个不恰当的比方，好比“男主外，女主内”，刘裕是在外打拼的大丈夫，刘穆之就是主持家务的贤内助了。有这么个大才放在后方，刘裕就不怕朝廷里有人捣鬼，也不怕北魏大军偷袭江南。
就在这个节骨眼上，刘穆之偏偏死了。这一来，如果司马家的王爷们和高门士族搞政变，或者天师道那样的贼徒又要捣乱，更严重的是，如果北魏派骑兵大举奔袭，就可能重蹈攻灭南燕却被卢循偷袭的覆辙了——这不是杞人忧天，北魏君主拓跋嗣就说过：“刘裕进入关中，不能进退，我以精骑直捣彭城、寿春，刘裕也无可奈何吧。”
怎么办，怎么办？是继续在长安运筹帷幄，还是率领主力归国应变？
史载，刘裕接到刘穆之的死讯后痛哭了好几天。男儿有泪不轻弹，何况是年近六旬、几经生死的刘裕！他所痛惜的，不仅是英年早逝的刘穆之，也有自己一统天下的梦想吧！