连苻坚都有所动摇，更不用说那些听闻了洛涧惨败的普通将士了。他们大多不是氐人，如果晋军软弱可欺，那么跟着苻坚一起打劫还算有利可图；可是晋军如此强悍，自己何苦为前秦卖命呢？这种微妙的心理不胫而走，迅速蔓延在二十多万前秦大军心头。
苻坚只能自我安慰：当年曹操何等英雄，可竟然傻里傻气地和孙刘打水战；我可比曹操强多了，至少引诱晋军到江北决战的战略意图还是实现了嘛。以骑击步，以众欺寡，接下来的决战我赢定了！”
十一月的淮河之畔，已是寒风凛冽、雨雪霏霏。如同猛虎一般互相窥视的秦晋两军，终于在淮河的支流淝水两岸对峙列阵。一方是号称五胡最强君主的苻坚御驾亲征，一方是士族领袖谢氏统帅的北府群英，多达三十二万大军展开大对决！
两军夹河对峙，却都难以强渡攻击，陷入一种紧张的沉默中。最后，谢玄派人送来的书信终于打破了僵局：“你们悬军深入，应该速战速决，如今却在河边列阵对峙，难道是要打持久战么？不如贵军稍稍后退，让我军过河，痛痛快快一决胜负！”
饱揽群书的苻坚立刻想起了宋襄公的故事。春秋晚期，宋国和楚国争霸，对峙于泓水。楚将请求宋军后退，让楚军渡河决战。宋将建议趁楚军半渡而击之，却被信奉仁义道德的宋襄公拒绝。结果等到楚军登陆猛攻，宋军一败涂地。
难道谢玄这小子想让历史重演？发什么春秋大梦呢！我苻坚虽然也被誉为“仁义之君”，但绝不是宋襄公那种书呆子。我要将计就计，等你半渡而击之！苻坚谋算已定，就答应退后。
宋襄公的典故，文华绝代的谢玄怎会不知！他压根没指望苻坚是宋襄公那样的傻瓜：
我有百战百胜的北府铁军，面对尔等何须惧怕；
作为真正的强者，我们从不把胜利的希望寄托于对方犯傻；
我们只希望有一个足够的战场，可以痛快厮杀，仅此而已！
当然，除了主动求战的勇气，谢玄确实还有阴招：苻坚对南征抱有必胜信心，所以把历来俘获的汉人高官显贵都带在身边，打算攻占建康后让他们和东晋皇帝拍个全家福。除了前面出场的朱序，还有前凉亡国之君张天锡、东晋平虏将军徐元喜、安丰太守王先等。这些人早都作了谢玄的内线，暗自联络秦军中的旧部亲故和汉人官兵，一等秦军后退，千百人顿时在后方高呼喊叫：“秦军败矣，秦军败矣！”
想那秦军有二十多万，真可谓红旗招展、人山人海，站在后排的士兵根本看不到前线的战场形势。而且，列于后阵的士兵一般都是缺乏实战经验的新兵蛋子，本来就对突然后退的军令犯嘀咕呢，猛一下又听说前面败了，小心肝顿时扑通起来。
北府军来了！在君川打得秦军全军覆没的北府军来了！在洛涧以一杀十、斩杀梁成的北府军来了！许多前秦士兵终于在紧张和谣言中精神崩溃了，旗帜一倒、扭头就跑。正在前线监视晋军渡河的苻融听得后军骚动，心知不妙，赶紧纵马阻止。不料擅长水战的晋军渡河奇快，转眼间很多人已经狂呼大啸着杀过来。苻融闹得顾头就顾不了尾，来回折腾中失足落马，转眼间就被眼疾手快的北府兵割下了脑袋。
前敌总指挥苻融竟然阵亡了！这一噩耗更加印证了秦军战败的小道消息。这一下，真可谓“树倒猢狲散，就怕跑得慢”，在北府军的凌厉突击下，二十多万秦军总崩溃了，史载“秦兵大败，自相蹈藉而死者，蔽野塞川”，逃兵们听到风声鹤唳，也以为是追兵到了，昼夜不敢休息，加以冬日饥寒，死者十之七、八。
混战中，苻坚中箭负伤而逃，自己乘坐的云母车也被晋军缴获。他只带了一千多骑兵逃过淮河，可谓全军覆没。沸沸扬扬的淝水之战，就这样以战前诸人都不曾料想的方式，不可思议地落下了帷幕。
奇迹般的淝水之战，不但决定性地改变了中国历史的走向，也彻底改写了诸多豪杰的个人命运。
接近一统天下的苻坚功亏一篑，败后叛乱蜂起，身死国灭。当初他东迁氐人分镇关东时，近臣赵整曾以歌劝谏：“远徒种人留鲜卑，一旦缓急当语谁！”，谁料一语成谶。淝水之战时，慕容鲜卑、姚氏羌族的主力部队正与荆州桓冲拉锯，躲过一劫。随后两家起兵复国，瓜分前秦天下，建立了后秦、后燕、西燕诸国。凉州的河西鲜卑和小月氏、陕北的铁弗匈奴、河中的丁零等也揭竿而起，纷纷割据一方。北中国再次陷入混战之中。
淝水捷报送到时，谢安正在下围棋。客人询问战事如何，他以一贯的淡定答道：“小孩子们已经破贼了。”然后没事人般下完围棋。只是进入内室的门槛时，他已按捺不住心中狂喜，把木屐的齿都给踢断了。然而，狂喜的他依然保持了异常清醒的头脑：战后谢安以北府军北伐，收复了黄河以南的大片地区，他深知功高震主的危险，以“处贵而遗权”作为家训，还带着谢玄、谢石等亲族功臣功成身退。谢安死后举行了隆重的国葬，墓碑却是“无字碑”，把一贯的淡定韬晦保持到了生命的最后。
谢安写的一首长诗，可以表明他的心迹吧，谨摘录如下：
鲜冰玉凝，遇阳则消。外不寄傲，内润琼瑶。朝乐朗日，啸歌丘林。入室鸣琴，微言洗心。幽畅者谁，在我赏音。
谢氏一族主动隐退，得以避免类似桓温时代的政治斗争，保住了顶级门阀的崇高地位，但对北府军的影响力也就随之消退。而东晋朝廷先后委派宗室王爷、外戚等出镇京口北府，却因为外来人的身份不能在北府军中扎下根基。就这样，不可思议而又似乎命中注定，北府军竟然不再依附于某个派系门阀，而获得了自主生长的广阔空间，如同原野上的草莽，莽莽苍苍、燎原成长，最终成为覆盖大地的力量。
淝水之战后，草莽一般强劲生长的北府军，继续孕育出无数草莽英雄。
其中最有名的一位，名叫刘裕。