谢安表面淡定，是要安定人心，这是以寡敌众的必要前提。而平静的水面之下，他的内心早已暗潮汹涌。他精心算计过当前形势：

前秦有一千七百万人口，统治者民族氐人约一百万，其他各族胡人接近四百万。即使按照胡人全民皆兵的部落军制，前秦的百万大军也只有一半军队是胡人。另一半是被强拉壮丁的汉人，不会真心与东晋死战。再者，即便是那一半胡人军队里，慕容鲜卑、姚氏羌族、代北匈奴等都与前秦有亡国灭亲之仇，很可能会当墙头草。如此说来，只有十几万氐骑才是苻坚的死党啊。然而，苻坚已经犯了一个巨大的错误，去年将聚居关中的十五万户氐人和各位苻氏宗王迁居关东各地，以图镇守地方，所以氐军主力根本不可能一时齐集于淮河战线！

如此算来，尚有机会一搏吧！也只能尽人事而安天命了。谢安闭目微笑，不再管他人言语。

桓冲虽然悲观，却决不愿放弃。他一向是个顾全大局的人，所以才把哥哥桓温镬取的滔天权势逐步还给了朝廷。如今大敌当前，他决定主动为谢安分一分担子。

公元383年五月，桓冲反其道而行之，不退反进，动员大军十万、分兵四路，对前秦侵占的襄阳、巴蜀、鄂西等地发起全线反攻。这一招不愧为名将手法，是变被动为主动，打乱战争时间表，逼迫前秦在尚未充足准备的时候开战。果不其然，桓冲的突然发难大出苻坚意料，严重打乱了进攻计划。他只得改派东线前锋慕容垂、姚苌、张蚝、苻睿等多支精锐兵团，赶赴西线救急。桓冲的反击持续到七月末，在消耗了前秦军元气后适可而止地收兵了。

我不来找你晦气，你还敢主动打上门来！

被桓冲激怒的苻坚，在荆州战事稍定的次月，就仓促地发动了南征。他根本等不及集结所有兵力，而是命令各地将领统兵继进，以至于苻坚亲率的关中兵团已经到了河南项城，凉州军队才到陕西咸阳，幽州、冀州兵甚至到战争结束也还没有抵达前线。慕容垂、姚苌两支精锐大军又被桓冲牵制于荆州战场，未能参战。

即便如此，瘦死的骆驼也比马大，平南大将军苻融的前锋大军依然有三十万之众，汹涌澎湃，如滔天巨浪直扑淮河。公元383年十月，苻融前锋军南渡淮河，攻陷淮南重镇寿阳（今安徽寿县）。寿阳是一座历史名城，做过战国后期楚国、三国袁术等势力的国都，而且是东西南北之交通枢纽，淮水、汝水、颍水、淝水等重要水道水路交汇于此，距离京都建康不过三百公里！谢安闻讯，明白决战已经打响，立即派弟弟谢石、侄子谢玄、次子谢琰等亲族将领，率领北府军和各地藩镇武装一共八万人，火速赴援。

水师统领胡彬率五千水军先行，没到寿阳就被苻融大军团团围困。但诡异的是，二十五万秦军却没有吃掉这区区五千人。胡彬所部悍勇，但也不是个个兰博，全因为苻融有“围点打援”的念头。他一面围住胡彬，吸引晋军主力参加会战；一面派大将梁成率精兵五万驻于洛涧、阻隔淮河水道，伺机消灭晋军援军。

梁成是前秦名将，出身于氐族豪门，其父是苻坚政变登基的头号功臣。讨伐前燕之战、他率军在荥阳大败燕军主力，从此名震天下；去年又攻占了襄阳，受命为荆州剌史。因此他被苻坚寄予厚望，钦点为南征军的前锋主将。对于这位前辈名将，谢玄心有忌惮，在洛涧之外二十五里处远远扎营。

此时的形势大大有利于秦军：胡彬孤军困守、箭尽粮绝，谢玄束手无策、坐以待毙，围点打援之计成功在望啊！得意洋洋的苻融赶紧向苻坚报喜“敌人软弱，可以一举歼灭！”苻坚更是个急性子，眼看把晋军主力诱歼于长江以北的计划就要实现，就把大军留在河南项城，自己带着八千轻骑直飞前线寿阳，还派襄阳俘虏的晋将朱序去说降。谁知朱序是身在曹营心在汉，对谢石、谢玄等道：“如果百万秦军都来了，确实难与为敌。如今趁着诸军未能集结，应迅速击破其前锋，则敌军士气坍塌，可破也。”朱序是追随桓温西征北伐的老将了，在东晋军界功高望重。谢玄被说服了，即派刘牢之率五千北府精锐偷袭洛涧。

以五千逆袭五万，以初生北府直面前秦名将，刘牢之可谓勇者无惧！

当夜，刘牢之率五千子弟兵进至洛涧秦营数里外，不想老辣的梁成遍布暗哨，侦知晋军夜袭，已在整军备战。狭路相逢勇者胜，尤其是仓促夜战，将略谋巧之类全无用处，刘牢之振臂一呼：“北府弟兄！敌军在前，进可求生求胜，退则死无葬身！”遂以必死决心全力出击。夜战中敌我难辨，秦军看不清刘牢之的虚实，只以为数万晋军倾巢而来，自己又是仓促遇袭，心下不免胆寒。北府军杀声震天，一战之下大破秦军，连名将梁成也措手不及，被当场斩首，其他如梁他、王显、梁悌、慕容屈氏等将也被生擒。激战之中，胆大心细的刘牢之还不忘分兵截住秦军后路，又在淮河南岸杀死秦军溃兵一万五千余人。

洛涧之战的辉煌胜利，放了一个大大的卫星，把东晋将士的疑惧之心一扫而空，轮到前秦军心动摇了。苻融连夜撤围北渡，北府主力和胡彬余部胜利会师，随即继续进发，直逼淝水。苻坚登上寿阳城头，眺望见八万晋军军容整肃、遮原蔽野而来，甚至把城外八公山上的草木也当作了东晋士兵，于是责问苻融：“这难道不是强敌吗？怎么能说软弱呢！”