荆州是桓氏根基，无论于国于家都不容有失，桓冲动员了全部七万大军援救襄阳。但七万对十七万实在太过勉强，次年二月襄阳失守，守将朱序被俘。

襄阳虽然丢了，东晋却另有一个宝贵的收获：在这次战役中，谢氏和桓氏两大势力能够捐弃前嫌、精诚合作，为日后合力打赢淝水大战做好了铺垫。谢玄派北府悍将、彭城内史何谦率军增援，在淮河一带有力地牵制了秦军兵力。说起这位何谦，真不愧“悍将”二字，真是遇魔杀魔、遇神杀神，史载他不惧鬼神，凡是遇到供奉鬼神的庙祠就一律焚烧，在历史上留下了“何谦焚祠”的著名典故。

公元378年七月，前秦因为打襄阳受到北府军干扰，恼怒之下派兵报复性地围攻彭城（今江苏徐州）。彭城是北府前哨，被突然袭击的前秦大军攻陷后，下邳、淮阴、盱眙等地也相继失守，一路南下打到三阿（今江苏高邮），才被北府老将田洛的拼死抵抗逼住阵脚。

守将田洛是江淮流民武装中的老江湖了，早在加入北府军之前就被东晋朝廷封为幽州刺史，称得上身经百战。围城秦军有六万之众，田洛手下不过万余人马。但兵不在多而在精，这些将士都是陪他出生入死多年的老兄弟，在数倍敌军面前硬是死死地守了一个月。

三阿之地向来是南北要冲，距离京口、广陵不过百里，离都城建康也就三天马程，一旦有失，后果不堪设想。东晋朝廷赶紧派右卫将军毛安之、河间王司马昙率军四万赴援。毛安之出身于将门世家原阳毛氏，一直是东晋皇室用以制衡各路军阀权臣的可靠力量，手下四万人也是中央禁军，可见朝廷把老本也拿出来了。但禁军实在是花瓶，竟被两万前秦骑兵的偷袭打得大败。其他几拨援军也无功而返。

眼见局势危急，谢玄急了：咋不用我们北府军呢！

只因朝野多有怀疑之声：靠着一群乌合之众，所谓的北府军重建不到一年，能打仗么？再说你谢玄还不是靠着有个宰相伯父，还真当自己是千里马啊！

谢玄怒了：是骡

子是马，拉出来遛遛！

朝野叹口气：现在而今眼目下，也只能死马当活马医了……

公元379年五月底，顶着无数猜疑和压力，靠着谢安的信任和支持，谢玄在北府实行总动员，集结了三万精锐，誓师北上。

临行之前，谢玄与诸将痛饮碗中酒，慷慨高呼：

北府诸君！就在我们前方百里的三阿城中，有我们的兄弟袍泽在浴血厮杀！

北府诸君！就在我们脚下的这片土地，有我们的骨肉亲人需要守护！

北府诸君！就在我们身后的大江对岸，有我们的君王、国家、同胞和锦绣山河！

兄弟们跟我来啊，不救三阿不罢休，不破强虏不回头！

六月初，谢玄率刘牢之、何谦等将进抵三阿城南的白马塘。前秦军故技重施，大将都颜率精骑来袭，妄图以骑兵优势冲垮步行劳累的晋军。谢玄早有准备，以刘牢之的前锋队接战诱敌，把目空一切的氐骑引到白马塘西侧的沼泽泥地，然后何谦、诸葛侃等将率伏兵两面夹击，用长枪大斧痛击陷入泥泞的敌骑。都颜被当场斩落马下，骑兵也多半阵亡。晋军随即奋勇追击，直到三阿城下。前秦军正在攻城，没料到东晋援军如此神速，再被田洛从城中冲出反击，数万大军顿时崩溃，只得抛弃辎重器械逃往盱眙。

因为盛产小龙虾的缘故，今天的盱眙名声在外。这地方素有“两亩耕地一亩山，一亩水面一亩滩”的说法，淮河穿境而过，湖泊滩涂众多，山陵河川纵横，既是龙虾们生长的洞天福地，也是南方的步兵、水师对抗北方骑兵的绝佳战场。谢玄救出田洛后，两军合为一处，一直追击到盱眙城下。加上沿途招募的流民义兵，晋军此时已有五万之众，和前秦残部基本相当了。杀红眼的北府将士三下五除二就攻破盱眙城，何谦又率水师趁着潮水升起进入淮河，焚毁淮河木桥，把前秦败军堵了个严严实实。秦军进退无门，只得在盱眙北部的君川河畔作最后决战。只不过背水一战的奇迹只属于战神韩信，前秦骑兵无法冲破北府铁阵，反而被步步为营的步兵大阵包了饺子，数万秦军或死或降，只剩主将俱难、彭超逃过淮河去了。这二位也没落下好下场，回国后惨遭苻坚的雷霆之怒，一个自杀，一个罢官。

至此，北府军用三战三捷、全歼强敌的辉煌胜利，为自己成功正名。天下人都震撼地听到了，新生的北府军发出的不是婴儿的啼哭，而是震天动地的怒啸！

淮南战役的惨败，让苻坚领教了书生谢玄和北府草莽的厉害。此后整整三年，前秦不再进攻东线，只派了吕光一支偏师远征西域，去那些弱小城邦身上找点安慰。一转眼到了公元382年年底，连西域也拿下来的苻坚再次寂寞难耐了：天涯已平，只剩下海角啦！灭亡东晋、一统天下之宏愿，不能再拖了！

尽管老成持重的王公大臣都极力反对，但他们不具有王猛那样的威望。乾纲独断的苻坚终于下达了总动员令，在全国范围、所有民族中十丁抽一，又一律征收全国公私马匹，组建了二十七万骑兵、七十万步兵的恐怖大军！怪不得苻坚自信满满道：“我有如此大军，足以投鞭断流！万里长江也无可奈何也。”

公元383年春节刚过，苻坚下达了全面南征的命令，主力进攻方向定为北府军镇守的两淮地区。消息传来，东晋举国震动。这可是货真价实的百万大军啊！即便纵观中国历史，五千年里也算空前绝后。而当时的东晋户籍人口只有三百多万，能动员作战的军队不过二十万，真正能用于保卫建康的精兵只有几万北府军而已。

末日来临的恐慌迅速蔓延了东晋朝野，直面前秦压力的谢玄也大失方寸，紧急进京请教谢安。谢安却淡定道：“已经另有安排了”然后就拉着谢玄去郊外下棋看戏、登山春游，还故意当着公众的面谈笑风生，没事人一般。

谢安的淡定，让很多人蛋疼。不仅谢玄这样的年轻人一头雾水，荆州刺史桓冲也对部下叹息道：“大敌当前，敌众我寡，谢安还有心情游玩，只派一帮毛头小子拒敌！唉，天下事已可知，我等都要变成披发左衽的胡人了！”名动天下的桓冲尚且如此，其他人的悲观情绪可想而知。得意洋洋的苻坚甚至放出话来：征服东晋之后，就用晋朝皇帝当仆射（人大委员长），谢安当侍中（国务院总理）。

但情急之中的人们都忘了，谢安不仅是旷达风流、宠辱不惊的大名士，更是老谋深算、喜怒不形于色的大政治家。一个曾经重振谢氏家门于既倒、挽救东晋皇室于危亡的人，岂会不懂危机处理的技巧？！