在平原地区以步制骑，全歼两万鲜卑铁骑，桓温不愧为名将也！前燕也大惊失色，派名将傅颜出击。傅颜是慕容恪生前亲信猛将，曾平定前燕太师慕舆根之乱，还曾北伐漠北的敕勒不落，史载“大获而还”。他率大军从河北疾行，刚刚南渡黄河，就迎面碰上了正在北上的晋军前锋朱序。狭路相逢勇者胜，这是一场没有奇谋妙计的遭遇战，两军展开殊死搏杀，最后傅颜大败，逃回河北。

其实，傅颜败给朱序并不丢脸，因为朱序是个大大的传奇人物。他是桓温麾下名将，曾为平定司马勋之乱立下头功，后来孤军镇守襄阳被前秦俘虏。淝水之战时，正是朱序暗中向晋军献出奇计，随后又在前秦大军后方散播败仗谣言，才成就了谢安的不世功业。前秦覆亡后，朱序得以回归东晋，长期镇守从襄阳到洛阳的北方前线，功勋卓著。

晋军兵锋逼近黄河，前燕君主慕容暐慌忙任命哥哥乐安王慕容臧为统帅，率十万大军继续反击。但两战两捷的晋军已经打出了气势，屡屡以寡胜众、以步制骑，打得慕容臧无力招架，不断北退。战至八月，桓温的主力部队北渡黄河，抵达枋头（今河南浚县东南淇门渡），距离燕都邺城只有百里之遥。

枋头是北方的战略要地。当年官渡之战后，曹操为了北上扫灭袁绍残部，下令“济河，遏淇水入白沟以通粮道”，在淇水流入黄河之处筑成堤坝、填出平地，遂名为“枋头”，后来逐渐发展为河南与河北之间的交通要津、镇戍重镇。羯赵时期，氐族苻氏就是在这里镇守，养精蓄锐，然后挥师西进关中建国的。

听闻晋军进抵枋头，前燕君臣大乱，甚至准备逃回故都和龙（今辽宁朝阳）避难。危亡之际，吴王慕容垂挺身请战，率领最后的生力军五万铁骑迎战桓温。两军兵力势均力敌，便各自在枋头扎营筑垒，隔着淇河对峙。

淇河是发源于太行山麓的一条美丽河流，沿岸千山竞秀、桑田密布。桓温登上高处，眺望着淇河美景，不由吟咏起《诗经.卫风》里描写淇河的诗句来：

“淇水悠悠，桧楫松舟。驾言出游，以写我忧。”

“瞻彼淇奥，绿竹猗猗。有匪君子，如切如磋，如琢如磨。”

对岸就是千万敌军，“桧楫松舟，驾言出游”是不可能了，和“君子”一起“切磋”“琢磨”战事倒是有必要。郗超进言道：“正如我在金城论战之言，敌军必会坚守不战，拖到秋冬时节，我军水道枯竭无粮可食，将士又缺乏冬装御寒。如此危矣！”

晋军的弱点，不仅郗超看到了，前燕也看到了。枋头对峙的同时，慕容垂派镇南将军慕容德领一万骑兵袭占了石门要塞，阻绝了桓温的水运通道。桓温派豫州刺史袁真夺取石门，却屡战不克。晋军后勤水道于是断绝。

与此同时，前燕豫州刺史李邦率兵五千筑垒据守，阻挠晋军从陆路北上运粮。其实，李邦的五千人马岂能阻隔中原大地？全因东晋朝廷不愿全力支援桓温罢了。对于这一点，前燕大臣申胤分析得很清楚：“桓温势如破竹，看起来大有可为。但在我看来，他必定失败！因为晋朝皇室衰弱，最担心的就是桓温北伐获胜，一定会千方百计阻挠的；桓温有此后顾之忧，为了保全实力，也必会持重观望，奢求不战而胜。如此一来等到晋军缺粮，定会不战而败。”

双方对峙到九月，晋军终于粮草不支，被迫出战。但缺衣少粮的晋军已是强弩之末，几次出击都不能攻破慕容垂的军营，后方又传来前秦军队救援前燕的消息，桓温只得长叹奈何，下令南撤。晋军一路疾行七百里，因为担心燕军投毒，连河水也不敢饮用，都是派士兵凿井取水。

老谋深算的慕容垂并不急于攻击晋军，带着八千精骑跟踪南下，又密令慕容德赶到襄邑（今河南睢县）设伏。等到晋军精疲力尽之际，两支骑兵前后夹击，一战获胜，史称“枋头之败”。晋军突围后走到谯郡（今安徽亳州），又被以逸待劳的前秦军队袭击。两战两败，晋军伤亡三万多人，桓温多年栽培的精兵损失殆尽。

桓温以毕生心血发动的最后一次北伐，就这样黯然收场。

一切皆如王猛所料：经此大战，东晋再无余力北伐，前燕也元气大伤，唯有前秦不劳而获，从三国中的最弱者一跃而为最强者。在他的紧密筹划下，历史继续掀起令人眼晕目眩的激荡画卷：当年十月，桓温败退回国；十一月，功高震主的慕容垂被政敌陷害，只得投奔前秦；次年初，王猛即率前秦大军进攻残破不堪的前燕，经过一年攻战就攻陷邺城，灭亡前燕。

桓温败了，慕容垂也败了，胜利者只有王猛。

当落寞的桓温听闻王猛灭燕的消息时，定会回想起十多年前的那次通宵畅谈，那是多么令人欣赏的年轻人哪！

呜呼，我果然老了。长江后浪推前浪，以后的天下大事，是属于慕容垂、王猛这样的后辈的了。

但他还是不甘心。抑郁卧床的他，自言自语道：“这样寂寞地活着，将被文景（指篡魏建晋的司马昭和司马师）嘲笑吧！”，然后就坐立起来，奋然高呼：“身为男儿，既然不能流芳百世，那也得遗臭万年才行！”

是的，虽然北伐大业成空，也要在历史上留下自己的烙印才行！这个烙印，就是改朝换代！

公元371年，桓温废黜皇帝司马奕，改立年迈多病的司马昱为帝，并族诛陈郡殷氏、颍川庾氏两大反对派士族。废君杀臣之举，使得桓温之心、路人皆知，当时天下人都以为必将改朝换代了。

只有一个人挺身直面桓温，用勇气和智慧扭转了命运的轮盘。这个人就是谢安。

公元372年七月，东晋简文帝司马昱病重弥留。从当摄政王到登基为帝，他多年来全力斗争，却还是没能阻止桓温的崛起。心灰意冷的他放弃了抵抗，打算死后禅让帝位给桓温。当时在朝执政的谢安极力劝阻，迫使司马昱收回了成命。

怎么，当年一手扶植起来的谢安也要背叛自己了？桓温闻讯大怒，立即起兵入京，要“诛王谢，移晋鼎”。公元373年二月，桓温兵至建康。当时其他高门显贵都慌乱失措，以至于汗湿重衣。只有谢安慷慨道“晋祚存亡，在此一行”，从容地拜见桓温，以机智善言打消了桓温的杀机。

公元373年，桓温病重，要求朝廷给自己“加九锡”。按照东汉魏晋以来的惯例，“加九锡”之后就是改朝换代了。临死之际的桓温显然想要最后一搏。又是谢安以四两拨千斤之计，以修改表文的理由百般拖延，终于托死了桓温。 公元373年七月十四日，一代枭雄桓温病终。

慕容垂、王猛和谢安，这三个后辈用不同的方式，终于埋葬了桓温的梦想。

桓温死后，护卫了东晋国脉的谢安接掌大权。他苦心积虑地处置危局，首先怀柔安抚，委任桓温的弟弟桓冲继承荆州根据地；随后徐徐削藩，从桓氏族人手中陆续收回了徐州、扬州等地，重新实现了“荆扬相衡，则天下平”的势力平衡局面；最后，为了内制荆州、外御前秦，他亲手改组重建了京口北府军，终于打造出一支天下第一强兵。

十年之后，正是靠着朝廷与桓冲的携手合力，正是靠着京口北府军的决死一击，谢安才赢得了名垂千古的淝水之战。

而在谢安手上获得新生的京口北府军，也将取代桓温留下的荆州西府军，开辟一个全新的时代。

这个全新时代的主人，就是下一节故事的主角：刘裕！