4、灞上之师
至此，殷浩主持北伐长达四年之久，覆军竭财，尺土未得，不但让前秦、前燕等敌国从容坐大，还倒赔了淮南之地给羌人姚襄。买卖亏到这份上，也只有引咎辞职了。
公元354年初，桓温要求朝廷废黩殷浩。摄政王司马昱无话可说，只好忍痛割爱流放殷浩去浙江东阳，把北伐大权交给了桓温。悲催的殷浩想不通啊，从此每日写四个毛笔大字“咄咄怪事”，真不愧一代文豪，混到这份上还能留下一个成语。畅快复仇的桓温对部下笑道：“人这东西真是从小看到老，小时候我与殷浩一起玩耍，我玩腻了竹马就丢弃一边，他总是捡去接着玩。由此可见，他必不如我也。”
四年的时光啊，空自蹉跎岁月；
从今以后，我要纵情挥洒，在全天下书写我桓温的名号！
公元354年二月，殷浩一下台，桓温就急不可待地发动北伐。当时东晋朝廷对他还是心存忌惮，扬州、徐州等东部地区也不在他的势力范围内，所以桓温选择从荆州根据地出发，西征关中的前秦。为保万全，他还派遣梁州刺史司马勋从汉中北上，又联络凉州张氏东进攻打陈仓，以形成三面夹攻的有利态势。
桓温亲率四万荆州军，分水陆两路西进。水军从襄阳沿汉水逆流而上，直达汉水上游的南乡（今湖北丹江口市均县）；陆军从襄阳北上进入淅川（今河南南阳市淅川县），再折向西部山地攻取武关。武关是秦地四大关塞之一，自古以来是关中和荆州之间的必经之路，春秋战国之世，秦楚两强在此争斗数百年；秦末乱世，刘邦义军取武关而入咸阳，抢在项羽前头占据关中。此次桓温进军极其神速，一战生擒前秦荆州刺史郭敬，顺利突破武关天险，直抵蓝田（今陕西西安市蓝田县）。
蓝田位于秦岭东段山麓脚下，北瞰渭河平原，南连崤山高地，距离长安不过几十里，堪称关中腹心的南大门。自古以来，凡是立都关中的势力，大一统者如秦汉、隋唐，割据一方者如西魏北周，都在蓝田设立庞大的军事基地，作为屯兵训整、镇卫京都之要害。前秦也不例外，苻健急派太子符苌、淮南王苻生、平昌王苻菁、北平王苻硕等亲贵尽出，率五万精锐氐族亲军于蓝田列阵迎击。
双方近十万人马在方圆近百里的蓝田原野上展开厮杀。晋军列阵如山岳，氐骑奔腾如洪流，枪林箭雨间尽皆死斗。在史书上，淮南王苻生残暴狂悖，即位后成为十六国历史上有数的暴君，但他也是个独眼龙猛将，史载能力举千斤，手格猛兽、走及奔马，击刺骑射无不冠绝当时。苻生见战事胶着，一时兴起，单骑冲入晋阵，来回冲突数十次，左右氐骑见状无不踊跃跟进，晋军阵脚开始动乱。
面对险境，桓温镇定如常，纵马于阵前督战，指挥荆楚步兵以长枪大戟绞杀入阵敌骑，又以大量强弩射杀后续跟进的敌军，连前秦太子苻苌也被弩箭射中，身负重伤。晋军随即发起反冲锋，终于大败前秦军，斩杀上万首级。随后，桓温的弟弟桓冲（桓温死后接任荆州刺史，淝水之战对阵慕容垂）率军挺进白鹿原，激战竟日后击溃前秦丞相苻雄的狙击部队，晋军遂进驻灞上，隔着灞、浐二水，与长安城遥遥相望。
自从西晋灭亡，关中沦陷已有四十年，匈奴、羯、氐轮番坐庄，汉民父老久经苦难，不曾想今日亲眼目睹王师复来。长安周围民众群情激昂，杀牛温酒慰劳晋军官兵，史载“持牛酒迎温于路者十之八、九，耆老感泣曰：不图今日复见官军！”
这一天，在慰劳民众的人潮中，来了一个奇怪的人。他身穿庄稼汉的麻布短衣，年青不到三十岁，却径直求见桓温。桓温也是不拘一格的个性，当即接见。原来此人名叫王猛，本是青州北海郡（今山东昌乐）人，年幼时随家人颠沛逃难，成年后拒绝了羯赵的官职，隐居华山。他觉得桓温是可以辅佐的英豪，这才出山相助。王猛旁若无人地捉着头发里的虱子，一边纵论天下大势，让桓温惊叹道：“江东无人比得您的才干啊！”，当即许以高官厚禄。但王猛直言道：“将军您千里讨贼，长安近在咫尺，您却似乎打算止步于灞水。只怕关中豪杰会因此丧气啊！”
王猛一语道破了桓温的微妙心理，让他默然无语。论当前局势，前秦虽连遭蓝田、白鹿原两次大败，但已征召各地氐羌援军齐聚长安，大司马雷弱儿率精兵三万会合苻苌残部，共有六万大军拒守灞水防线。长安城内还有苻健亲率的六千守军。而且前秦丞相苻雄已率七千精骑袭破了从子午谷来的司马勋一军。而桓温部队一路激战，减员不少，已呈敌众我寡之势。
以寡击众、以疲当锋已是犯险之事，更让他犹豫的是，如果强渡灞水、猛攻长安，即使获胜也会损失惨重，到时候先不论能否守住“华戎杂处、诸胡势大”的关中地区，东晋朝廷恐怕也会趁机搞掉自己吧？这些年的北伐旗手之争，已令桓温和朝廷之间形成了深深的隔阂，猜疑提防之心犹如敌国矣！
见桓温默然不语，王猛心底长叹一声，暗想：“桓温虽然雄豪盖世，却终究受制于东晋的政治斗争，也受制于他自己的野心，难以施展全力！看来统一天下之业，只能另待他人了！”于是婉拒了桓温的邀请，重回华山隐居去了。直到数年后，前秦苻坚继位，他才再次出山，终令前秦统一北方，赢得“功盖诸葛第一人”的美誉。
王猛看破了桓温的难处，晋军也有部将站出来指责。桓温恼怒之下将其斩首，坚持“不对没有把握的赌局下注”的办事原则，决定等关中春麦成熟后就地筹集军粮，用持久消耗战熬垮前秦。谁料想苻健来了招坚壁清野，派骑兵四出抢割、烧毁了麦田。天公也不作美，当年关中大旱，史载“秦大饥，米一升值布一匹”，老百姓想劳军也没余力了。熬到六月，晋军粮绝，桓温盘算已无获胜把握，便取道潼关撤军。一路上遭到前秦追袭，损失不小，但桓温顺路带走了关中反秦的上万义军和三千民户，实力不降反升。
不但实力涨了，桓温的声望也大大提高。虽然没有夺回关中，但他压着前秦猛揍的壮举，和殷浩、谢尚屡次被前秦暴打的窘态形成了鲜明对比，着实让半个世纪来受尽窝囊气的晋人出了口恶气。可以说，正是有了桓温北伐前秦，东晋才第一次在五胡十六国的乱世中展现出强者形象。