桓温虽然没能取代殷浩，却成功地把他逼上了北伐战场，也算实现了“兵谏”的目的。公元352年正月，桓温退军后不久，殷浩终于开始领军北伐。
让殷浩主持北伐，本来是东晋朝廷抑制桓温的政治策略，如今被赶鸭子上架，真要上战场了，殷浩心里真是百味杂陈。
这一刻，殷浩的心情是激动的：遥想当年诸葛亮六出祁山、志复中原的壮举，不由得令人心潮澎湃：
但这一刻，殷浩的心情也是忐忑的：天下皆以我为孔明再世，孰不知孔明北伐功败垂成，到底回天无力；我难道还能超越他么？
恍惚间，殷浩差点在誓师仪式上摔落马下。
桓温听说北伐开始后，对亲信评价道：“殷浩品德高尚、能说会道，足以担任文官之首！但军事不是他擅长的事情，朝廷真把他用错地方了。”
事实证明，这不是酸葡萄心理产生的风凉话，而是句大实话。
俗话说“物以类聚、人以群分”，名士殷浩任命的前敌总指挥是大艺术家谢尚。谢尚是高门谢氏的奠基人，作为一个大男人却被时人形容为“妖冶”，其人特点可见一斑。桓温看到他在窗下弹琵琶的景象，也盛赞“好像天边的仙人一般”。然而，作为东晋伟大的音乐家、舞蹈家、评论家，谢尚偏偏不是军事家，终致大败。
本来这次北伐的基础不错，因为冉闵与诸胡势力都缠斗于河北，河南的地方势力便纷纷遣使归顺东晋，例如羯赵的兖州刺史刘启、冉魏的徐州刺史周成、兖州刺史魏统、荆州刺史乐弘、豫州刺史张遇、洛阳守将高崇等等。如能笼络好这些降将，殷浩满可以不战而定中原。不料谢尚摆出一副名士派头，和那些粗人武将根本尿不到一个壶里。张遇、乐弘等都是性烈如火的汉子，和谢尚话不投机就开打，反水投靠了前秦苻健。
到嘴的鸭子飞了！谢尚好不羞恼。但正所谓“旧的不去，新的不来”，一筹莫展之际，谢尚撞到个大惊喜：姚襄来投靠了！
姚襄，羌族酋长姚弋仲之子，文武双全，舆论比作三国之孙策。他曾率军参加襄国战役，与羯赵、慕容鲜卑联手大败冉闵，一时间名震南北。公元352年正月，冉闵终于攻克襄国、彻底消灭羯赵政权，姚弋仲领着数万羌人南逃，病死于路，临终前要姚襄找东晋做靠山。姚襄率众继续南下，一路攻略河北、山东各地，直到荥阳与洛阳之间的麻田，遭遇前秦军强力狙击。激战之后，羌军大败，连姚襄的战马也中箭而死，他这才联系上谢尚的北伐先锋军。
对于姚襄和谢尚两人来说，彼此互为救命稻草，自然要一派和气、抱团取暖。姚襄单人匹马渡过淮河，去寿春（今安徽寿县）拜见谢尚，谢尚也不穿铠甲、撤去卫兵，穿上文人服装接见。两人随即联军进攻据守许昌的张遇，前秦派丞相苻雄援助张遇。两军大战，谢姚联军再次战败，一对难兄难弟南逃到淮河才立足脚跟。此后。谢尚被贬回建康，姚襄留驻历阳（今安徽和县）负责淮河防线。
对于殷浩的北伐，桓温抱以冷眼旁观的态度，埋头处理自己的事：他优哉游哉地派兵南下林邑国（今越南中南部地区）抢珠宝，又派司马勋与周抚平定了蜀地萧敬文的叛乱。殷浩失利的消息传来时，桓温简直有点幸灾乐祸：小样，玩砸了吧？
确实，大张旗鼓的北伐遭遇惨败，按理说殷浩的政治生命该到头了。但运气来了挡也挡不住，当年五月，独战群胡的冉闵领数千军队北巡，突遭慕容鲜卑十万骑兵围攻，力战之后被俘杀，昙花一现的冉魏帝国旋即覆灭。冉魏都城被围攻时，向东晋北伐军求援，晋军勇将戴施率百人敢死队千里助战，在破城前一刻忽悠冉魏交出传国玉玺，紧急送到建康。要知道，这传国玉玺是秦朝以来天下皇权的标志，夺回玉玺不仅有“洗雪国耻”的YY意味，更有强化东晋皇室正统地位的政治意义。这一来，北伐可谓“丢了里子，却得了面子”。
他的运气还不止于此。当年七月，面临慕容燕国和东晋的双重压力，前秦实施战略收缩，把张遇及河南地区居民五万余户西迁关中。殷浩一看占便宜的机会来了，赶紧占据了空城许昌。
骗回玉玺、进占许昌，殷浩总算靠着运气保住了北伐军总司令的位子。这胜利果实来得多不容易啊！殷浩马上祭出按兵不动的老法宝，不再出兵交战，而是寄希望于低成本的谍报工作，招诱前秦大将雷弱儿等人叛乱。雷弱儿这等老江湖都是收钱不办事的主，一面收了殷浩的财礼，一面又忽悠殷浩等待时机。
这一等又是整整一年时间。在这段时间里，慕容鲜卑镇压下李犊等起义势力，完全扫平冉魏旧地，稳固了前燕帝国的统治；前秦在龙黎之战击败汉人政权前凉的进攻，然后又平定了西域胡人刘康（自称是匈奴国末代君王刘曜的儿子）的平阳之乱，正式确立了在西北地区的霸权；姚襄打着东晋的旗号盘踞在淮河沿岸地区，屯田开荒、招兵买马，渐有国中之国、尾大不掉之势。
等啊等，等得敌人强大了、等得花儿都谢了，终于等来了好消息：前秦终于爆发内乱啦！
真是阴差阳错，作乱的不是雷弱儿，而是张遇。话说张遇率众迁入关中后，深受厚待，不但自己进位司空，继母韩氏也被苻健纳为后宫。坏就坏在苻健那张臭嘴，经常当众对张遇说：“我娶了你的后妈，你就是我的乖儿子啦！”
太伤自尊啦！
张遇当年就是不想受谢尚的轻视才投奔前秦的，又怎愿受苻健的鸟气？于是暗中串联关中豪杰，欲灭苻氏。公元353年七月，一个月黑风高之夜，张遇率亲信夜袭苻健王宫，谁料买通的看门宦官临时出差去了，进不了宫的张遇被卫兵杀死。这一来，各地豪杰为了自保同时举兵。苻健急忙把洛阳守军调回关中平叛。
一看前秦连洛阳都不要了，殷浩那个乐啊：苻健一定被我的卧底杀了，俺果然是妙计安天下啊！他当即奏请朝廷进军洛阳，集结七万大军大举北伐。
七万大军，这可是东晋朝廷的全部家底了，可见殷浩的信心爆棚。
但糟糕的是，先锋主将姚襄并不这么认为。他在淮河一带当土霸王当得好好的，压根不想与前燕或前秦死磕。殷浩也很怀疑姚襄的忠诚度，暗中唆使流民军魏憬率部袭击姚襄，却反被姚襄兼并。殷浩一怒之下，请求朝廷把姚襄调到后方去。姚襄针锋相对，派兵抢掠了殷浩放养的战马，还派使者权翼和殷浩大吵一顿。
将帅不和，军之大忌。殷浩本想趁着前秦内乱占个大便宜，自家却也内乱起来。姚襄认定殷浩的北伐大军是冲着自己来的，终于决心反叛。当年十月，姚襄诈称部下出现逃兵，请殷浩追击。晋军追到山桑（今安徽蒙城以北），姚襄伏兵大起，阵斩万人，尽夺辎重。十一月，愤怒的殷浩命部将刘启、王彬之反攻，又被姚襄击败，刘、王两将战死沙场。姚襄一带头，各地降将纷纷反水。公元354年正月，南下降服东晋的冉魏故将周成，也从宛城反叛，北上袭占了洛阳。
殷浩和姚襄打得你死我活时，前秦趁机从容调兵，扑灭了各地反秦势力。这次北伐良机，又白白失去了。