司马勋身世颇为传奇，十岁时随父逃难到长安，不久晋愍帝于长安投降刘曜，西晋灭亡。司马勋被刘曜部将令狐泥收为养子，习得一身好武艺。匈奴赵国被羯赵吞灭后，司马勋南奔东晋，被视为宗室贵族中不可多得的将才。由于地理和气候原因，自古以来四川、汉中是为一体，但魏晋攻灭蜀汉后，故意分而治之，把汉中地区从益州独立出来，另行设立了梁州。等桓温消灭成汉后，朝廷就派司马勋以梁州刺史职务镇守汉中盆地，一来对抗关中的羯赵军，二来牵制荆州的桓温。公元349年九月，镇守长安的羯赵王爷石苞起兵争位，梁州刺史司马勋趁机翻越秦岭骆谷，进军关中，进抵长安南郊二百里外。关中一带士民奋起响应，占据三十多座城堡，聚兵五万人马。面对晋军压力，羯赵暂缓内斗、枪口对外，关中石苞、陇西麻秋诸部联合，羯赵朝廷又派车骑将军王朗率两万铁骑驰援长安。司马勋挺身力战，虽连斩羯赵京兆太守、南阳太守等，终因众寡不敌而退回汉中。
名士、宗王的两路北伐均告失败，桓温觉得总该轮到自己了，再次上书请战。当年年底，冉闵颁布杀胡令，羯赵大乱，北伐迎来千古良机。如果能抓住这次机遇，桓温的未来无可限量！
令他气绝的是，朝廷又故技重施，对桓温的奏章置之不理，另派扬州刺史殷浩接替褚裒的职务，主持北伐大业。
桓温依然很生气，但依然不得不装作服气，因为殷浩的名气实在太大了。
在东晋的诸多名士之中，殷浩可谓顶尖人物，深谙老庄之学。他曾与王导通宵谈玄论辩，不分高下，旁听的桓温等人连插嘴的资格都没有。至于刘惔、谢尚、韩康伯等当世名士都甘拜下风。在讲究“魏晋风度”的当时，风流能侃的殷浩被推崇为诸葛亮、管仲一般的人物，在他隐居的时候，江东士民把殷浩出山与否视为东晋国运兴衰的标志；王导、庾翼等权臣多次恳请他出世为官，甚至感叹道：“您再不出山，天下苍生该怎么办啊！”
公元346年，摄政王司马昱给殷浩写信道：“国家危亡，只能靠您经世救国。如果您继续隐居不出，恐怕天下之事就无可挽回了。正所谓家国一体、命运相连，您的去留决定着时世的兴废，请您三思”。一番深情不逊于刘备三顾茅庐，隐居多年的殷浩终于答应出山。朝野上下这叫一个欢声雷动，殷浩直接当上了位高权重的扬州刺史。桓温势力膨胀后，摄政王司马昱更是把殷浩视为压制桓温的头牌。
公元350年二月，殷浩受命负责北伐。对于这位“现世诸葛亮”，蔡谟还是不看好，反对无效后用辞官来消极抗议，导致被废为平民。另一位反对者是书圣王羲之。作为高门王氏的重要成员，他一向寻求调和殷浩与桓温的矛盾，并反对殷浩独自北伐：“以区区吴越经纬天下十分之九……军破于外，资竭于内”。他的见识确是一针见血：一味压制桓温，北伐就不能调动荆楚的力量，而仅靠扬州之力、北府之军，恐怕心有余而力不足矣！
这一点，聪明人殷浩也懂。但他的对策不是联合桓温，而是按兵不动。殷浩一边摇着鹅毛扇，一边执行着“不战而屈人之兵”的“妙计”，公元350、351整整两年时间无所作为，本想坐山观虎斗，结果养虎成患：冉闵遣使向东晋请兵求援，东晋不予理睬，坐视冉闵在河北孤军奋战、北方抗胡势力从成功走向失败；苻氏领着氐族流民降附东晋，殷浩不能驾驭羁縻，任其西行进占关中，建立了前秦。就因为东晋朝廷的政治斗争和殷浩的鸵鸟政策，千载难逢的北伐良机如指间流沙、黯然消逝。
东线老是不动，西线动了又败。公元351年，长安豪族杜洪起兵，受封为东晋雍州刺史，与另一派军阀张琚互战。司马勋接到杜洪的求援信，就集结了梁州的全部三万军队北上收地。不料苻健也带着氐族大军返回关中，各方随即陷入混战。最后在诸葛亮身死之地的五丈原（位于今陕西宝鸡市岐山县），司马勋被苻健氐军和张琚余部的联军击败，再次饮恨退兵。苻健随即称帝建国。
司马勋屡败屡战，至少态度还值得肯定；殷浩那家伙占着茅坑不拉屎，就是可忍孰不可忍了！
公元351年十二月，屡次请战不被批准、在荆州窝得发霉的桓温终于按捺不住，就像当年讨伐成汉一样，送出北伐奏章之后即刻起兵，亲率五万大军沿江东下，进驻武昌。他这一招俗称“兵谏”，和张学良在西安搞的是一回事，朝廷听话就顺势北伐、大展宏图，朝廷不从则东逼建康、驱逐殷浩。
桓温一发飚，朝廷就乱套。情急之下，摄政王司马昱只好送信给桓温，劝慰道：“如今是运筹宏图、收复天下的良机，重任非您莫属啊！然而您做出如此异常之举，一旦有变，不但名位人望遭受损害，北伐的社稷伟业也大事去矣……”，一通忽悠之后，司马昱又为自己和殷浩的不作为作了辩解“当先思守国家而后可以图其外”！
好一个“当先思守国家而后可以图其外”，无非是“攘外必先安内”的古代版。但司马昱死保殷浩的态度已很明显，如果因此爆发内战，就是亲者痛、仇者快的恶劣局面了。和当年张学良放走蒋介石一样，为免内战，桓温放弃了进军建康的打算。他回信自白道：“（永嘉南渡以来）寇雠不灭，国耻未雪……如今有幸遇到可乘之机，可以北伐中原，今寇贼冰消、大事垂定，晋之遗黎鹄立南望，赴义之众慷慨即路……匹夫有志、犹怀愤慨，臣亦何心，坐观其弊！所以我历年来屡次上表求战……（不料朝廷按兵不动）使垂灭之贼复获苏息，所以痛心绝气，悲慨弥深！”
眼见得桓温和殷浩的矛盾公开激化，一心调和的王羲之心灰意冷，干脆退隐到浙江僻地去了，从此寄情于山水之间、笔墨之上。