公元324年，冉瞻再一次出现在历史记载中。此时他二十六岁，已经凭籍战功成为石勒军中的高级军官，而且还娶妻生子，有了一个两岁的儿子，取名为冉闵。
此时盛极一时的匈奴汉国已因内乱崩溃，天下呈现三分格局：东晋保有江南，匈奴刘曜的前赵国占据关中，羯族石勒的后赵国势力最大，囊括了河北、山东、山西等关东大地。三者交界的中原地区就成为激烈角逐的战场。公元324年，石瞻率军攻占进攻了东晋的下邳、彭城、东海等城，两年后又打败东晋河南太守王瞻、彭城内史刘续等将。石勒在逐渐清除了东晋在中原的势力后，转而集中力量进攻匈奴前赵国。
公元328年七月，趁着东晋发生苏峻叛乱的时机，石勒派侄子石虎为主帅，率四万军进攻前赵的河东（今山西运城，关二爷的老家）。刘曜大怒，亲率数万精锐大军渡过黄河迎战。石虎畏战奔逃，被匈奴军追上击败，遗尸两百里。匈奴军一直追杀到河南境内，攻占洛阳。羯赵只能掘开黄河大堤，好不容易才止住了追军。
这是两赵交锋以来，羯赵遭遇的最大败绩。作为石虎的养子，冉瞻也死于此役。真是天意弄人，冉瞻其实是倒在了胜利的曙光前。很快石勒就亲率倾国大军来援，两雄对决，生擒刘曜。次年，羯赵军又攻占关中，匈奴自太子到贵族百官三千多人全部被杀，终于灭亡。
冉瞻身后留下六岁的遗孤冉闵。
冉瞻十一岁丧父，冉闵六岁成孤，父子两人的身世都殊为可怜，但同样也都是少年英才。史书记载，时年六岁的冉闵已经“聪慧异常”，而且继承了父亲的武勇之气。这样一个文武双全的少年郎，自然招人关切。但少年冉闵是如何长大的，却是一个历史谜团。
根据拓跋鲜卑建立的北魏所修《十六国春秋》记载，冉瞻死后，石虎又认了冉闵作养孙，还从姓改名为“石闵”。唐朝房玄龄主编《晋书》、宋朝司马迁编修《资治通鉴》都沿用了这一说法。但与北魏同时，汉族建立的南朝诸代编修的相关史书，比如《魏氏春秋》、《汉晋春秋》、《赵书》等都没有这样的记载。实际上，由于南北朝的尖锐对立，两边的史书也存在许多矛盾甚至对立的纪录，特别是冉闵这样发过杀胡令的人物，更是争议颇多。
对于这个问题，冉闵的大臣常炜有一段话颇有意思。冉闵灭赵建魏后，派常炜出使燕国。燕主慕容俊上来就骂：“冉闵是石氏养大的，怎么能负恩作乱！”常炜回答道：“曹操的老爸也是宦官的养子，曹操却亲身参与何进铲除宦官的谋议，这又该怎么说呢！”言外之意，英雄不论出处，你怎能要求六岁的冉闵去选择自己的命运？
六岁，上小学的年龄都还没到呢。嗷嗷待哺、就食于人，是再也自然不过的事情。
俗话说“宁做太平犬，不做乱世人”。试问茫茫尘世，又有谁能够选择人生的开始？
但无力选择人生的开始，却可以改变自己的结局。至少这一点，冉闵做到了。
5、疯狂与灭亡
公元333年，石勒去世，侄子石虎篡位登基，杀光了石勒的直系后裔。此时羯赵基本统一了北中国，只有西北的凉州张氏和辽东的慕容鲜卑还在坚持抵抗。公元338年，石虎出动二十万大军进攻慕容鲜卑。十六岁的少年冉闵首次出阵，带着三千汉军参战。
鲜卑军坚守棘城（今辽宁义县）、坚壁清野，羯赵粮尽撤军。年仅十四岁的慕容恪立即率精骑追击，斩杀三万赵军首级。诸军皆溃，独有冉闵所部岿然不乱、结阵回归，尽显大将风度。这次战役是冉闵、慕容恪这对少年郎的初次亮相，可谓瑜亮相争、各放异彩。从此，他俩开始了一生宿命的对决。
战后，慕容鲜卑气势大盛，相继吞并东北鲜卑的其它两部段氏、宇文氏，又击溃高句丽、扶余各国，成为东北霸主。慕容鲜卑和羯赵形成长期对峙的局面。战绩出色的冉闵担任北中郎将，负责北方边境守备，与鲜卑军连年厮杀，逐渐成为名震四方的名将。
公元349年春，羯赵发生宫廷内乱，太子石宣谋反被诛，手下卫队“东宫高力”万人全部流放到西北边境戍军。走到雍城（今陕西风翔）时，戍卒不堪折磨，推举匈奴人梁犊为帅造反。这些东宫卫士都是百里挑一的壮汉，手持从百姓家抢来的伐木大斧，攻战若神，所向披靡，一路从长安杀到洛阳。羯赵大惊，连派两支大军讨伐都被击溃。一时无人敢缨其锋。冉闵被紧急抽调南下，加入讨伐。此战石虎调集了羯、羌、氐、汉等各族将领，几经鏖战斩杀梁犊。其中冉闵战功至大，史载“威声弥振，胡夏宿将莫不惮之”，终于成为军中巨头。
查查字典，“惮”字有两个基本含义，一是“畏惧”，说明将领们都被冉闵的武勇吓住了；二是“忌恨”，说明大家心里对他有警惕甚至仇恨之心。一个“惮”字，传神地写出了羯赵军头们的微妙心理：
我们应该服你，因为在这乱世，硬拳头就是硬道理；
我们又不能服你，因为——你终究是个汉人将军。
从技术面上来讲，冉闵的脱颖而出，之所以在羯赵的势力格局里引发了轩然大波。因为他触及到了一个极其敏感的问题：军队的山头问题。
毛太祖说过：党外无党，帝王思想；党内无派，千奇百怪。套用到军队里，就是“军内无派，千奇百怪”。军队是拼命的地方，说白了和蛊惑仔的江湖世界是一回事，真刀真枪、刀头舔血的生活更容易结下极端的恩怨情仇，所以也更容易形成各种山头派系。一般来说，战斗经历、家乡籍贯、志趣脾气、利益纠葛是古代军队划分山头的依据，但五胡乱华的时代比较另类，借用一句套话叫做“民族矛盾空前尖锐”，所以，民族成分就成为当时军队山头的基石。
就羯赵而言，军队里主要有五大山头：石氏王族的羯族军、原匈奴汉国残留的匈奴军、姚氏的羌族军、苻氏的氐族军、聚居广宗的汉族乞活军。
羯族军是羯赵的亲儿子，分由石氏诸王统帅，相当于清朝的满洲八旗军。占据统治地位的羯族人实行全民皆兵，不到五十万的总人口供应了十五万精兵，就连未到军役年龄的儿童也由司兵勋负责集中军训，随时准备补充入伍。作为统治支柱，羯族军主要屯驻在老窝河北的襄国、邺城、邯郸等重镇，另外，出镇四方的石氏诸侯王也都会配置一支精锐羯军。
为了弥补本族人口有限的缺点，羯赵还推行类似部落联盟性质的制度，把降服的匈奴人、羌人、氐人、丁零人、乌桓人、鲜卑人等迁移到中原，集中屯田、编练成军，以维持对汉族人的实力优势，和蒙元把西亚人迁到中国建立探马赤军、满清建立蒙古八旗一个道理。
各族仆从军中，又以匈奴、羌、氐实力最强。刘渊建立匈奴汉国后，以并州的南匈奴五部为骨干，招引兼并塞北、秦陇、幽州的匈奴部落，鼎盛时有大军二十万。后来经过靳准之乱和石勒征服两次打击，羯赵接管的匈奴残军也还有七、八万之众。但匈奴长期是羯人的主子，又和石勒打过残酷的争霸战争，所以羯赵对匈奴军颇有忌惮戒心，一直分散配置。
与之不同的是聚居屯戍的羌氐军。羯赵吞并秦陇后，把西北的大量羌、氐部落东迁到河北、河南一带。姚氏率领羌人聚居在滠头（今河北枣强县），苻氏率领氐人聚居在枋头（今河南浚县），各有部众几万家，胜兵数万人。其他集中屯居的杂胡武装，还有盘踞在河南北部的翟氏丁零、山西南部的乌桓、陕北的铁弗匈奴等，各有两三万人马，也听从羯赵指挥。
统而计之，羯赵政府的各类胡人军队共有三十多万。相对于人口比例而言，汉人武装就少得可怜了。石勒起家时，曾在山东、河北一带搜罗世家大族，单独设置一军，号称“君子营”，但只是参谋团，没有实际战斗力。真正有战斗力的汉人武装只有聚居在广宗的乞活军后裔，也就是当年石勒赦免的李诨余部。此时繁衍生息，已经有五万余家了。
除此以外，广大的汉人百姓是不能当兵的，最多临时征集一些民兵负责后勤辎重之类。这种“胡人当兵、汉人种田”的胡汉分治模式，有效地保证了羯赵和各族胡人盟友享有压倒性的武力优势，堪称羯赵的立国之本。其实不光是羯赵，从刘渊起兵反晋到西魏府兵制形成以前，除了汉人建立的冉魏、前凉、西凉、北燕、西凉，以及基本上汉化的氐族前秦外，北方胡族之国都是这种体制。
有人可能会说：胡人当兵、汉人种田？那敢情好啊！汉人不用拼命，岂不是很幸福？
可惜的是，这种幸福只是当奴隶的幸福。