2、浮云为我结，归鸟为我旋：北上并州
公元306年，持续十年的诸侯混战终于理出眉目来，东海王司马越击败诸王，把颠沛流离的晋惠帝接回洛阳，八王之乱到此终结。刘琨的曲折人生看起来也回到了正轨，由于为司马越出过大力，他被封为广武侯，食邑两千户，算得上锦衣玉食、光宗耀祖了。
但就在这当口，刘琨做出了一个出人意料的决定：申请去并州工作。
以刘琨的阅历和才识，不可能看不出来：八王之乱的结束只是一时风平浪静，更大的危机还在后面呢。当时巴氐族已经在四川割据称帝，匈奴部落在山西建国称雄，羯族人石勒在山东横行无忌，而汉人叛军也如蝗虫遍地。皇族内乱之后才是真正的天下大乱呢！
自古说“小乱避城，大乱避乡”，每当天下大乱之时，京城都是党争激烈、兵家必争的是非之地，有见识、有抱负的枭雄豪杰就会选择“退一步海阔天空”，跑到地方上去作诸侯，这样退可以自保一域、进可以反攻上京。这样说来，刘琨的决定又有什么奇怪的呢？
怪就怪在，他申请去的不是别处，而是令人闻风丧胆的并州！
并州者，今日之山西也。此地北接蒙古草原，南邻中原大地，西通关中秦川，东压幽燕齐鲁，是中国地理上的咽喉枢纽。更奇妙的是，在一马平川的华北大平原上，并州却是个异数，有太行山、吕梁山、中条山等几条巨大山脉纵横蜿蜒，生生堆砌起一个易守难攻的高地。占据了四通八达之便，又有居高临下之利，并州实乃北中国的决胜之地。
就是这样重要的地方，如今却攥在匈奴人手里！
自从公元48年呼韩邪单于降汉后，匈奴多次分裂为南北两部，依附汉朝的南部人马一般都被安置在河套草原，与并州隔河相望。到了东汉末年，南匈奴发生内讧，单于於夫罗率部内迁并州，此后参与了诸侯混战。公元216年，曹操果断地废除了单于称号，把南匈奴一分为五，分而治之，安置在并州西南部的平阳郡（今山西临汾市）。
匈奴的单于王朝从此终结，各部落在曹魏、西晋两代匍匐为臣、编户为民，逐渐经历了政治（纳入行政管理体系）、生活（学习农耕）、语言（多通汉语）、乃至文化（匈奴贵族子弟接受华夏教育）的全面同化，连姓氏也全改成了汉姓。最典型的例子就是左部酋长刘渊，从小师从并州大儒崔游，饱读四书五经，受到太原名士王昶、王浑厚赞。从公元264年开始，他作为人质长期留居洛阳，广交京城显贵名士，活脱脱一幅汉家公子模样。刘渊还喜好认祖归宗，常说当年汉高祖与冒顿单于和亲联姻，所以自己是汉朝皇室后裔云云。
但他的匈奴身份仍然是个包袱。西晋初年，有人建议让刘渊率匈奴西征平叛，却被大臣孔恂阻止道：“元海若能平凉州，恐蛟龙得云雨，非复池中物也”，后来甚至有诸侯王劝晋武帝杀了刘渊。有赖于平日的汉化形象和人脉，他才能逃过劫数、苟活于世。直到公元290年，八王之乱进入高丨潮丨，蛰伏洛阳多年的刘渊看准机会，请求回并州召集族人效力。饥不择食的朝廷批准了，还破天荒地授予五部大都督、北单于的称号，使他拥有了兼并五部的合法性。他这一去当然是“蛟龙得云雨，非复池中物”。到了304年，他已一统匈奴，坐拥五万铁骑，成为北方最强大的军事势力，于是自称汉王叛晋。
其后短短两年，刘渊屡败并州刺史司马腾，迫使司马腾带着三万余户民众东逃山东。匈奴军四面出击，几乎占据了并州全境。当地汉人离乡背井、四散逃亡，以“乞活”（乞讨一条活路）之名苟活于异乡。据史书统计，偌大个并州，当时归属西晋的户籍人口锐减到不足十万，用“十室九空”来形容也绝不为过。
就是这么一个人间地狱、必死绝地，刘琨竟然主动去了，而且还是动用了哥哥刘舆（时任东海王司马越的参谋长）的力量，千方百计活动关系去的！
刘琨啊，你为何不留在洛阳享受一时荣华？再不济，还可以像许多同僚一样衣冠南渡，去南方另寻乐土？
刘琨，你图的啥啊！包括哥哥刘舆在内的许多亲友，都有这么一个疑问；见惯了争权夺利、蝇营狗苟的天下人都有这么一个疑问。
这个谜底，或许可以从刘琨的一封书信里悟出：“吾枕戈待旦，志枭逆虏，常恐祖生先吾著鞭！”，祖生就是他的莫逆至交祖狄。原来，他依然记得那段闻鸡起舞、激情澎湃的青春岁月，依然记得那些彻夜长谈、共赴国难的誓言。
身陷黑暗之世，历尽苦难之事，
但我的心没有变黑，血没有变冷。
孟子曰：道之所在，虽千万人，吾往矣！
公元306年秋，刘琨以并州刺史、护匈奴中郎将的头衔，从洛阳的广莫门出发，北上并州。朝廷早已兵穷财尽，他这个刺史差不多是光杆司令。一路上如同置身于蛮荒异域，往往百里无人烟、唯余白骨残。特别是渡过黄河，进入并州地界后，道险山峻、胡寇塞路，匈奴、羯、羌等军动辄袭击，无日不战。
在逆境之中，刘琨回忆起与亲人饯别之情境，感慨万千，遂以诗明志：
“朝发广莫门，暮宿丹水山……据鞍长叹息，泪下如流泉……烈烈悲风起，冷冷涧水流。挥手长相谢，哽咽不能言。浮云为我结，归鸟为我旋。去家日已远，安知存与亡……君子道微矣，夫子故有穷……我欲竟此曲，此曲悲且长！”
艰难行进到上党（今山西长治市）后，刘琨才靠着变卖家财加上慷慨倡义，连买带劝地募到千把人。就带着这千把人，刘琨奇迹般地穿越了五百里战地，抵达并州首府晋阳（今山西太原）。此时已是第二年的春天了。
晋阳的春天，空有绿树青草，却无生命气息。
晋阳源起于战国赵国国都，历朝历代都是并州首府，是有八百年历史的名都大城。但自从匈奴乱起，前任刺史司马腾弃城东逃，晋阳居民逃散一空，基本上成了一座死城。昔日壮丽的府衙寺庙尽皆焚毁，化作满城荆棘；繁盛的黎民众生变成遍地僵尸残骸，招来豺狼成群、白昼横行。幸存的几百居民，也是饥寒交迫状如骷髅，恰如人间地狱图！
见此惨状，刘琨痛心疾首，立即打出“大晋并州刺史”的旗号，“翦除荆棘，收葬枯骸，造府库，建市狱”，全力推进重建工作。他又广派信使，向躲藏在四方山谷的流民发出邀请，恢复了不少耕地田园。由于城墙早已坍塌，每逢胡寇和盗贼来攻，刘琨就亲身赴战，率领全城军民齐聚在残存的城门边决死抗击。在全民皆兵、战争不断的环境下，百姓们下地干活时也背着盾牌，在家里睡觉时也枕着箭，渐渐扎下了根。