7、再向虎山行：班超的冒险与耿恭的血斗
班超出生于一个书香门第。父亲班彪是西汉末年的大儒，王莽时期为避乱西迁，依附于河西军阀窦融，对西域情势很是熟悉。他的两子一女班固、班超、班昭后来都成了东汉名人，实在是非常厉害。
但班彪五十岁就去世了，班家家道中落，生活颇为困顿。长子班固继承父亲遗志，在家里专心撰写《汉书》，又被人告发“私撰国史”，惹上了文字狱。这时，少年班超第一次显示出过人的胆气，勇敢地上书为哥哥申冤。正所谓“塞翁失马，焉知非福”，汉明帝调阅了班固的书稿，大为赞赏，直接从看守所里放出来做了兰台令史（国家图书馆馆长）。
班超跟着哥哥进了洛阳城，少年懂事的他为官府抄发文件、补贴家用，时常掷笔慷慨：“大丈夫犹当效傅介子、张骞立功异域，以取封侯，安能久事笔研间乎？”，受到同事的嘲笑后，他却回报以怜悯的眼神道：“小子安知壮士志哉！”。俗话说“相由心生”，连算命先生也说他必将“万里之外建功立业、获取封侯”！
当然，此时的班超同学根本想象不到“万里之外”是哪里。此时，他的目光还看不到那么远，只是满含崇拜地聚焦在他的哥哥——班固身上。
古人云“长兄如父”，班超和哥哥的感情是很深厚的，所以才有上书救兄的义举。除了血脉亲情之外，才华横溢、功成名就的班固其实也是少年班超的精神偶像。班固九岁时就得到大学者王充（就是写《论衡》的那位“唯物主义”哲学家）的赞赏，后来又写出深受皇帝和学界赏识的《两都赋》、《白虎通义》乃至《汉书》这样的煌煌巨著。在哥哥的光芒下，班超显得如此黯淡。
班超真心地崇拜着哥哥，也真心梦想着能赶上哥哥：
哥哥，我会努力向你看齐；终有一天，我会成为和你一样光芒四射的人物！
公元72年，班超觉得看到了超越命运的机会。当时汉明帝决心彻底解决匈奴问题，派四路大军出征。班超当即决定投笔从戎，在窦固率领的西路军中担任假司马（相当于师级部队的参谋）。西路军走的是当年李广利的路线，远袭哈尔里克山（天山最东端），击溃了监护西域的北匈奴呼衍王。然后南下攻占车师国，打通了去南疆的道路。于是汉朝重新设立西域都护，重启经营西域的事业。为此，窦固派遣从事郭恂率三十六人出使城郭诸国，重新恢复中断多年的关系。班超正是这支使团的副团长。
这趟行程是非常危险的。当时的南疆四强中，焉耆国是匈奴的老相好，龟兹国受过匈奴的救命之恩，于阗国为了对对抗莎车也结好匈奴，而念念不忘“贤时霸业”的莎车国对汉朝和匈奴都不感冒。三十六人的小小使团贸然进入内有血腥混战、外有匈奴监视的西域，无异于羊入虎口矣。
所以，西域诸国都没把汉使看在眼里。第一站楼兰国就给了他们冷脸子。班超认为必定是匈奴使团也来了，楼兰王才敢厚彼薄此，搞差别待遇。他把楼兰侍者抓起来盘问，果然如此。于是，他立即召集三十六人聚会喝酒，酒意正酣时，班超突然击桌叹息：“诸君与我身处绝域，为的是什么？还不是想建功立业、衣锦还乡！但如今匈奴使团也到了，楼兰王要把咱们送去处死啦！”众人又惊又怒，齐声道：“处于危亡之地，是生是死都听班司马的！”班超一拍大腿：“好！不入虎穴，焉得虎子！咱们趁夜突袭，杀光匈奴人，楼兰王也就吓破胆了。”有人犹豫道：“是不是要请示郭团长啊？”班超一摆手道：“郭团长是个胆小的书生，会因恐慌而泄漏战机！死无所名，非壮士也！”当下议定，班超即与三十六壮士直奔匈奴使团驻地。史载当夜月黑风高、狂风突起，班超亲自闯入营地纵火焚烧，又令十人大敲战鼓，营造出大军来袭的效果。吓得上百人的匈奴使团惊慌四窜，尽皆丧命于弩箭白刃、滔天火焰之下，汉军竟无一人阵亡。次日凌晨战事完毕，班超才将此事报告郭恂，又请来楼兰王参观战场。楼兰王只觉五雷轰顶，不敢抬眼正视班超，当即表示臣服大汉，还把王子送去洛阳作了人质。
捷报传来，汉明帝大为赞叹班超的勇略，提拔为军司马（师参谋长），指令他继续出使西域。窦固想多给些人手，班超却豪迈地说：“有这三十六个生死兄弟就足够了，多了反倒是累赘。”于是向西域南道进发。
当时西域南道的形势非常危急。在匈奴人支持下，于阗向莎车国不断进逼，龟兹王也挥军攻占了莎车的邻国疏勒，南疆大有通盘纳入匈奴羽翼的势头。相对而言，班超觉得于阗更有中立性，就决定先去拉拉关系。但当时的于阗王广德正是推翻莎车霸权的那一位豪杰，为人颇为自负，瞧不起汉使。而且该国盛行巫术（波斯拜火教和当地原始巫术的混合体），大巫师和崇信鬼神的匈奴人一向谈得来，就想故意羞辱班超，要求于阗王去索要班超的坐骑。
班超满口答应，只提出要大巫师自己来牵。等那厮一到，班超手起刀落，斩下首级，直奔于阗王宫。这大巫师在于阗可是神权象征，连国王也要让他三分，如今班超就这么把脑袋往于阗王跟前一扔，吓得他魂飞魄散。碰上这么一位遇神杀神、遇魔杀魔的主，于阗王顿时英雄气短，只好下令处死匈奴使者，倾心归附了汉王朝。
在于阗国过了冬，班超一等开春就直扑疏勒国。当时的疏勒王是龟兹国派驻的贵族兜题，早就发动军队戒严，严防班超率军来攻。班超一行人在疏勒王城九十里外止步，只派了一位叫田虑的勇士去招降。临行前，班超面授机宜：“擒贼先擒王。兜题不是疏勒人，而是龟兹王派驻的走狗，疏勒人是不会为他拼命的。他要是不降，你就把他抓起来！”在班超的示范作用下，三十六壮士是个顶个的英雄。好一个田虑，单身匹马入了王宫，兜题那叫一个哭笑不得：我滴个神呀，还以为来了千军万马，原来只来了一个送死的！
田虑见他轻视自己，心下大怒，便如班超所令，突然前冲几步，拔刀劫持了他。事出突然，卫士们措手不及，田虑已挟持着兜提奔出宫门，翻身上马疾驰而去了。失去指挥的龟兹驻军一哄而散，班超顺利地进入了王城，召集所有本地贵族，宣布另立疏勒王族后裔继位。奇迹般地复国的疏勒人欢欣喜悦，视班超为天神下凡，从此成了忠实的小兄弟。
正当班超在南疆搞得风生水起时，北疆形势却风云突变。
公元75年一月，窦固率西征大军班师，留部将耿恭领兵数百驻扎车师国金蒲城。北匈奴缓过劲来，立即派左鹿蠢王率两万骑兵反攻，重重围困了金蒲城。