捡到了皇位的汉宣帝可谓苦尽甘来。正所谓“天将降大任于斯人也，必将劳其筋骨，饿其体肤”，早年的生活磨难把汉宣帝磨砺成了一代英主，一手创造“宣帝中兴”，成为四位获得庙号（中宗）的西汉皇帝之一（另外三位是太祖汉高帝刘邦、太宗汉文帝刘恒、世宗汉武帝刘彻）。

汉宣帝刚即位两年，就面临严峻考验。公元前72年，匈奴大举进攻乌孙，妄图彻底铲除汉朝在西域的盟友。年青的汉宣帝果断决策，北征匈奴、援救乌孙，重新启动了沉寂已久的汉匈战争。此次出师规模创下了汉匈战争的纪录，五路汉军共计十六万铁骑，汹涌奔腾，彻底粉碎了匈奴人复兴的希望。在汉军的援助下，西域的乌孙、北方的丁零、东部的鲜卑、乌桓等也对匈奴群起而攻之，大大瓦解了匈奴在游牧民中的霸权。

在这次大战中，校尉常惠脱颖而出，成为开拓西域的大功臣。

有其父必有其子，有其君必有其臣。和汉宣帝一样，常惠也是个“天将降大任”的传奇人物。他出身贫寒而志向远大，于公元前100年自愿应募，陪同苏武出使匈奴，随即被匈奴扣押。此后“苏武牧羊”的故事千古传诵，殊不知常惠也是执节不屈的好男儿，被足足监禁了十九年，经历了九死一生的巨大磨难。后来他和苏武一起回到汉朝，被汉昭帝拜为光禄大夫。

公元前72年，为配合汉军主力作战，常惠万里迢迢奔赴乌孙，动员了五万乌孙骑兵东进，大破匈奴右贤王部队，顺带驱逐了在车师屯田的五千匈奴军，令车师重新归顺汉朝。常惠因功封为长罗侯，树立了在西域的赫赫威名。

第二年，常惠建议在西域主动出击，首当其冲的就是龟兹国。这龟兹国有人口八万，将士两万，是南疆最为强大的邦国，一直以来都在匈奴的支持下称王称霸，甚至胆敢杀害汉朝的使者校尉赖丹。正所谓“擒贼先擒王”，在取得大将军霍光的同意后，常惠只率五百人西行，一路征召乌孙等西域各国军队，最后竟然聚集了五万大军。龟兹王吓得大哭求饶：“这都是我老爸听坏人挑唆干的，不关我的事啊！”，立刻献出杀害赖丹的凶手人头，并归顺汉朝。此后，龟兹国王又娶了解忧公主的女儿，像乌孙一样成为西汉忠实的藩臣。龟兹国王和王后还多次到长安朝拜，学习汉朝的典章衣冠制度，引导西域城邦各国输入华夏文化。

龟兹国降服了，车师国又出了乱子。常惠离开西域后，匈奴日逐王卷土重来，扶植亲匈派首领乌贵为车师王，还结成了姻亲。公元前68年，执掌国政近二十年的大将军霍光去世，汉宣帝终于真正亲政，于是派遣御前侍卫郑吉去收复车师。

郑吉，一个在西域历史上留下深刻印记的男子。《汉书》评价为：“汉之号令班西域矣，始自张骞而成于郑吉”，把他视为西域事业的集大成者。大家耳熟能详的“西域都护”一职，郑吉就是第一任长官。

历来出镇西域的汉将都是并州、凉州等北方人士，郑吉却是个异数，来自江南水乡，是会稽（今江苏吴县）人。不过，那时的吴越大地还不是才子佳人的温柔乡，而是盛产豪侠的剑客儿郎，《汉书》记载“吴越之君皆好勇，故其民至今好用剑，轻死易发”，春秋战国吴越争霸之余烈、楚霸王八千江东子弟之事迹，依然深深激励着吴越风气。

在这样的社会风尚影响下，郑吉很早就参军入伍，从基层战士干起，数次随军出征西域，积累战功成为汉宣帝的御前侍卫。被派到西域后，他仔细研究了民情地理，检讨了经营西域之教训，决心彻底控制车师国这一关键地区。他先在轮台大力拓展屯田事业，就地筹足了军粮，然后聚集全部的一千五百名生产建设兵团战士，又征集附庸国军队万余人，一举攻破车师王城交河城，逼降乌贵。

匈奴发大军来攻，郑吉毫无畏惧之心，主动率领兵团战士北上狙击。拥有优势兵力的匈奴骑兵迫于汉军锐气，竟无一人敢上前交战。郑吉接收了匈奴在车师的屯田之地，留下三百人戍守，就回归轮台农场去搞秋收了。郑吉前脚一走，匈奴大军又来争夺，动辄以数千骑兵袭扰。轮台离车师有千里之遥，哪经得起这么来回折腾，郑吉心一横，干脆亲率全部一千五百名兵团战士常驻车师了。匈奴派使者来恐吓道：“车师国土地肥美，又毗邻匈奴，我们单于一定不会容忍你们在此屯田的！”车师王乌贵被吓得一溜烟逃往乌孙去了，郑吉却铁了心要钉在车师。在匈奴军的重重围困之中，他上书朝廷请求增援屯田兵力。

汉宣帝感其忠勇，遂派老将常惠率领河西四郡的精锐骑兵西征，一直武装游行到车师以北千余里，吓退了围城的匈奴军。于是汉朝把避难乌孙的乌贵弄到长安软禁起来，册立了新的车师王。为了长治久安，郑吉策划了一项“腾笼换鸟”重大行动，把叛服不定的车师国举国迁移到轮台附近的渠犁之地，然后把车师国土变成汉军的屯田农场，还设置了戊己校尉领军驻扎。

郑吉算准了，虽然故土难离，但大部分车师人还是挺乐意搬家的：这几十年来，俺们被匈奴和汉朝争来夺去，受尽了夹板气，还不就因为住在这倒霉的通道旁！去了渠犁之地就可以受汉军保护了，而且听说那里的水土也很不错呢（汉朝确实没亏待他们，渠犁至今还拥有我国最大的原始胡杨林区，是块富庶的绿洲）！

从此，汉朝彻底控制了新疆南北的交通要冲，匈奴对南疆的影响宣告终结，连北疆草原的老地盘也岌岌可危了。