5、四十年战争

李广利征服大宛后，远在天山、帕米尔以西的中亚诸国都降服于汉朝，更不用说毗邻汉朝的南疆城邦了。为避免这些“墙头草”变成亲汉“一边倒”，匈奴人决定加强在西域的力量，派位列“十角王”之一的日逐王进驻天山草原，以匈奴亲王之尊直接负责西域事务。日逐王的靠山则是分管西部地区的匈奴右贤王，王庭就设在新疆和蒙古大戈壁交界处的哈尔里克山（天山最东端）。

公元前100年，匈奴新单于登基，扣留汉使苏武，向汉朝宣战。次年五月，汉武帝决定发起惩罚性攻击，派李广利率三万骑兵西征匈奴右贤王，借以斩断匈奴本部和西域驻军的联系。李广利的突袭取得巨大成功，攻破了哈尔里克山的右贤王部，斩杀匈奴万余人。但在回师途中，匈奴单于率数万大军闻风来援，围攻汉军多日，战况激烈。李广利阵前招募百名敢死队，派赵充国（后来平定西羌叛乱成为名将）率领奋武扬威，以决死冲锋突破匈奴包围圈，汉军主力随即击退匈奴。此役汉军死伤过半，匈奴人的损失更为巨大，大大削弱了匈奴右贤王对日逐王的支援力度。

趁着战胜余威，汉朝在李广利西征灭掉的轮台故地扩建了军垦农场，并派驻“使者校尉”作为西域总管常驻此地。这轮台地处天山中段南麓，靠近扼守天山南北通道的车师国，可以遏制日逐王势力对南疆各国的渗透。公元前99年，眼看形势不妙，日逐王手下的部落酋长成娩投降了汉朝，并受命率领本部兵马和楼兰国军队去攻打车师国。汉朝的这次攻击只是试探性的，很快就在匈奴军队的反击下退军。此后双方就在轮台—车师一线武装对峙。

公元前92年，眼看着汉朝使者校尉从轮台发号施令，不断扩大在西域的影响力，匈奴日逐王坐不住了，针锋相对地在焉耆国派驻了“僮仆都尉”，定期向西域各国征收赋税，宣示统治权威。这焉耆和轮台只有两百多公里距离，骑兵马队两日就可抵达，形成了汉匈对峙的前沿哨所。以此为依托，汉匈全力争夺扼守天山南北通道的车师国，爆发了史称“五争车师”的四十年战争。

公元前90年，李广利再次率大军出击匈奴，进展顺利。但后方有人打小报告，告他图谋拥立外甥（李夫人的儿子）为太子，引发了汉武帝的猜疑。人到晚年的汉武帝使了昏招，竟抓了李广利的妻儿老小，让李广利回想起兄弟被诛的噩梦往事。走投无路之下，李广利率军七万投降匈奴，遂铸成汉武帝时代最大之败仗。

汉武帝龙颜大怒，第二年就派重合侯马通率四万骑兵再伐匈奴，誓要挽回颜面。经过车师国附近时，成娩想起十年前的败仗，就向马通主动请缨，率领楼兰、尉犁、危须等西域六国之军，再攻车师。此时匈奴主力忙于应付汉朝大军，哪还顾得上援助车师。车师国很快投降，臣服大汉。随后，大臣们就上书汉武帝，建议在轮台增加屯田戍兵，以巩固战果。

但出乎预料的是，汉武帝竟然拒绝了，还做出了历代统治者最难做到的事情：晚年反思、改弦更张。

因为就在这一年，小公务员田千秋冒死上奏汉武帝，述说废太子刘据之冤，令汉武帝对自己晚年的诸多过失幡然醒悟，不但把忠直的田千秋由一介小吏直升为丞相，还决定回到休养生息的政策上。他以轮台屯田之议为契机，发布了著名的《轮台罪己诏》，向天下坦陈自己的过失，直言曰：“军士死略离散，悲痛常在朕心。今请远田轮台，欲起亭隧，是扰劳天下，非所以忧民也，今朕不忍闻！”两年后武帝驾崩，汉朝依然在强盛的轨道上继续运行，不得不说得益于武帝晚年的及时改革。

汉武帝的伟大，不仅在于雄才大略，亦在于反躬自省！能如此刚柔兼备者，古今帝王能有几人？正所谓千古一帝，名至实归也。

汉武帝临死前，托孤给霍去病的弟弟霍光。霍光辅佐年幼的汉昭帝，继续执行休养生息政策，在西域方向也不妄动刀兵。趁此机会，匈奴又出兵逼降车师，还学习汉朝的法子，在车师国搞起了驻军屯田。让牧民下马当庄稼汉，也真难为他们了。与此同时，匈奴人还指使龟兹国杀害了轮台的使者校尉赖丹，对汉朝的西域基地步步紧逼。

公元前74年，汉宣帝继位。汉宣帝刘询的人生极具传奇色彩，是中国历史上唯一一个继位前蹲过大牢的皇帝。他是戾太子刘据的孙子，当年因巫蛊之祸举家蒙难，还在吃奶的他也被下狱，幸而汉武帝及时悔悟才得以活命。但荣华已去，他从小就被收养于平民百姓的祖母家，以后无非就是一个叫嚷着“我乃大汉皇孙”聊以自慰的刘备罢了。

但和刘备一样，在看似被命运抛弃之后，他又奇迹般地被命运垂青：公元前74年，二十出头的汉昭帝没来得及留下子嗣就英年早逝，承继大统的昌邑王（李广利侄子风）又极不争气，史载登基二十七天就干了一千一百二十七件荒唐事，遂被大将军霍光废黩。这一来，环顾天下，就只有身在民间的刘询是根正苗红的武帝嫡传了。