春花秋月，化为西域高原的朔风凛冽。经过一路的行军作战和饥寒交迫，远征军只剩下数千人马。等到翻过这峻岭雪山，抵达大宛国以东的藩属郁成国（今吉尔吉斯斯坦的乌兹根市）时，汉军早已是强弩之末——其实一开始就不是强弩。李广利勉强指挥将士攻城。该城扼守着进出中亚的山口，本来就建筑在山岭上，易守难攻；郁成王又曾受大宛王指使袭杀汉使，自然是后退无门，只能顽抗到底。这一打就是十余日，两军僵持不下。眼看就要到隆冬时节了，再要僵持下去，不要说大宛援军抵达，只等大雪封路，汉军就只能坐以待毙了。

对于汉朝军令的严酷，李广利不是不知道；对于武帝刻意栽培的好意，李广利不是不明白。但在生与死、荣与辱之间，他现实地选择了中间道路：撤军回国。战死异国虽然壮烈，但全军覆灭更会辱没国威；无功回军固然属于失败，但还有来日雪耻的机会吧。

公元前103年初，远征军退到敦煌关外，李广利上书请罪，并请求允许残余将士入关。此时汉朝流年不利，赵破奴的两万精锐骑兵刚刚败于匈奴，全军覆没。汉武帝正在火头上呢，脾气大得很，搞得大臣都惶恐不安，就连公孙贺这位多次追随卫青北伐的铁汉，竟然都被吓得下跪流涕，死活不愿接受相位。

对于李广利这位小舅子，汉武帝也没给好脸色，严令“入关者立斩”，原地准备第二次远征。这次朝廷反对的声音更大了，都说应该停止远征大宛，集中力量对付新胜的匈奴。汉武帝认为，匈奴已失去漠南草原，光靠一次胜利不足以翻盘，而征服西域才是压缩匈奴生存空间的长远国策，必须坚定不移地执行下去。他关押了异议官员，再次乾纲独断，动员全国力量二次西征。

汉武帝的火很大，但头脑还是很冷静的。为了战则必胜，他不但给李广利补充了恶少年、赦免刑徒之类杂牌，还送来了货真价实的边郡精骑，诸军共计六万。考虑到第一次西征被后勤拖垮，他还征调十万头牛、数万只骆驼，驮运了大量军粮武器。情报工作也做得很充足，探听到大宛都城只靠城外的河流供水，汉军还配备了专门的工程兵部队，专门负责断绝敌军水源。汉武帝还向敦煌郡调集了十八万甲卒，以威慑那些不友好的西域城邦：你们再敢阻挠我的西征军，就灭了尔等！

这回啥都有了，没话说了吧？汉武帝信心十足，专门找了两位相马高手随军担任“执驱校尉”，任务就是攻破大宛后挑选天马。

这一回，李广利确实必须豁出去了。因为就在前不久，他的四弟李季竟然私通后妃，给汉武帝戴了绿帽子！结果连累得李延年也被灭族。这次二次西征，其实也是汉武帝给李广利最后的机会：若还失败，就去陪你的弟弟们吧。

公元前102年，李广利再度远征大宛。有意思的是，第一次出征时人是越走越少，这回汉军从河西走廊一路开拔西去，竟然越走人越多。原来很多百姓听说大军要西征雪耻，竟然自己带着武器就跟着来了！原来秦汉时期民风悍勇，私人皆可合法拥有兵器（除了铠甲），颇似今日美利坚，所以老百姓们都能随时提刀上战场。结果走出国境边关的时候，自愿随军的民兵竟然也达到了三、四万之众！

这里插一个故事，汉武帝时，丞相公孙弘曾以治安为由建议禁止百姓持有弓弩类远程武器，但遭到朝廷否决。时任光禄大夫的吾丘寿王的发言很有代表性：“愚闻圣王合射以明教矣，未闻弓矢之为禁也”，可以说，修习武备是先秦两汉数百年的社会风习，全民习武的程度不亚于游牧民族，堪称秦汉帝国武力优势的社会基础。到了后世兵民分离、文武殊途，防民甚于防贼，连菜刀也要搞实名制，国家不挨打才怪呢。

面对浩浩荡荡的汉军，南疆各国是彻底吓趴下了，纷纷开门劳军、纳款投诚。个别斗胆投机的，也被轻轻松松一砖头拍扁。比如“以前一边倒、如今墙头草”的楼兰王，本来接到了匈奴密令，要他抄汉军后路，和匈奴军来一个南北夹击。李广利就派了一个小分队去质问，他就主动坦白自首了，然后被押送长安治罪；天山南麓的轮台国仗着临近匈奴，不给汉军让路，结果被攻破灭国，永远变成了汉朝的军垦农场，还设置了西域都护的前身——“使者校尉”直接管理。

远征军在南疆搞了一场漂亮的武装游行，把各个绿洲城邦收纳为汉朝小弟后，再次抵达郁成城下。虽然和郁成王结怨颇深，但李广利显示出了军事家的智慧，没有在山高城险的郁成城纠缠，而是亲率三万精锐直扑数百里外的大宛国都贵山城（今乌兹别克斯坦首都塔什干附近）。

大宛王不知道汉军已经“鸟枪换炮”，大大咧咧地集中数万主力出城迎战。汉军结成严整的战阵，用硬弓强弩密集射击，这叫一个酣畅淋漓！大宛军哪里见过这种暴雨般的箭阵，顿时人仰马翻，攻势顿消。李广利立即指挥精锐骑兵出击，冲垮了大宛军的阵列，然后大军群起击之，直杀得敌人溃不成军，抱头窜回城中。

大宛王大为震恐，一面派遣飞骑向西北方的康居盟友求援，一面拼命组织守城。贵山城是中亚第一名城，历经波斯、希腊统治者的历代修缮，城池高大，守备完善，仓促之间不可能攻破。李广利先命工兵断绝了城外河流向城中输送水源的水渠，又造起各式攻城器械，四面包围攻打。一时间火箭漫天、砲石横飞，向大宛人劈头盖脸地砸去。大宛军拼力坚守了四十多天，日夜祈祷着康居骑兵的到来。

就在大宛快撑不下去时，数万康居骑兵终于出现在战场边缘。站在残破不堪的城墙上，大宛人甚至可以看见那汹涌南来的马队。然而，康居军却远远地停了下来，没有和汉军交手的迹象。原来，康居王早已从匈奴人那里听说过汉军的厉害，眼见得汉军武备精良、战意昂扬，心下早有了怯意，故而不敢硬攻强上，只盘算着等汉军筋疲力尽再作谋划。

谁料汉军越战越勇，就在康居军眼皮子底下攻破了贵山城，还俘虏了大宛守城大将煎靡。汉军大队人马开进城门后，大宛的高官显贵和残兵败将纷纷躲入城中心的王室城堡，妄图负隅顽抗。这城堡非常高大雄壮，强攻确实棘手，恐怕还要费些时日。李广利正在沉思对策，却听得三项情报传来：

一康居军眼见得盟友陷入灭国绝境，有了强烈的唇亡齿寒之感，于是派了侦察骑兵近前观瞻，似乎要有所动作；二是乌孙国本来说好了派军助汉、牵制康居，现在似乎不愿见到汉朝独霸中亚，派来的乌孙骑兵转而采取作壁上观的态度；第三项最为重要，就是王室城堡里出来一名投降的使者，献上了大宛王的人头！

原来，大宛贵族们眼见得汉军攻城掠地，不但他们在全国各地的田庄财畜都损失殆尽，连自己也命在旦夕，就把帐都算在了挑衅汉朝的大宛王头上。他们一合计，干脆就杀了国王，向李广利请降了。

李广利当即召开军事会议，为众将分析了眼前的形势：见好就收，可以名利双收；拒绝投降，则内有顽敌残余，外有康居、乌孙之军，形势难以预料。大家一看这人头也送来了，天马也献出了，国家也臣服了，咱自己的洋财也发够了，那就饶了他们吧！

于是李广利接受了大宛的降表，又册立亲华派贵族当新国王，然后赶着数十匹天马、数千匹其他好马，凯旋班师也。直到这时，康居骑兵也不敢造次，眼睁睁地目送汉军东去。这里还发生了一个小插曲，那郁成王真是狗胆包天，竟然偷袭了汉军的一支分遣队，李广利大怒之下，新帐老账一起算，派搜粟都尉上官桀率军攻破郁成，又千里追杀郁成王，直到锡尔河畔的康居国中。康居王早已胆寒，赶紧把这个烫手山芋献给上官桀。在押送途中，年青的骑士赵弟快意恩仇，亲手斩下了郁成王的首级，最终了结了这段宿怨，他也因此被封为西汉历史上最年轻的侯爵。

西征回国后，满意的汉武帝大封将士，三名军官高居九卿之职（国务院副总理级），一百多人升任二千石高官（副部级），局处级官员更是有一千多人。李广利是最大的功臣，被封为海西侯，正式确立了卫霍之后新一代统帅的位置。

志得意满的汉武帝还作诗道：

天马徕，从西极，

涉流沙，九夷服。

确实，西征之后，九夷宾服，汉朝开辟西域的战略终于获得了成功。不但西域三十六国纷纷投向汉朝的怀抱，连匈奴单于也大为震恐，向汉武帝示弱道:“我是您的儿子，哪里敢窥探大汉天子您啊！”