李家一门四兄妹，长兄就是李广利。当时卫子夫已年老色衰，她的亲戚霍去病、卫青也相继去世。李夫人受宠后，汉武帝就想扶持李广利成为卫霍第二。要说起来，卫、李两家的出身是半斤八两，卫氏是官家奴隶出身，李氏是倡家贱民出身，都因女子受宠而翻身解放，既然已靠卫霍击败匈奴、扬威北荒，为何不能派李广利去镇服西域呢？
这个机会很快就来了。
公元前104年，又传来了汉使被杀的消息。凶手是远在万里之外、帕米尔高原以西的大宛国。张骞第一次出使就到过这里，见其盛产良马，回国后便向汉武帝极力称赞。正所谓“宝马配英雄”，汉武帝既为了自己的喜好，也为了改善汉军骑兵的马种，多次向大宛买马。但大宛王也是个宝马控，死活不愿把最名贵的“天马”割爱。最后汉武帝下了血本，派使者带去与天马等重的一尊纯金马像。谁料大宛王信奉“我的就是我的，你的也是我的”，不但不交易，还杀死汉使、抢走金马。
有了楼兰、车师的前车之鉴，大宛为何还敢顶风作案？这就要交代一下当时中亚的历史形势了。
公元前550年，居鲁士大帝率领波斯人崛起于伊朗高原，推翻了亚述、米底、巴比伦等诸老大帝国，创立阿契美尼德王朝（又称“第一波斯帝国”）。继任的大流士一世（公元前522—前486年）使波斯达到鼎盛，成为当时世界上最大的帝国，还向东征服了帕米尔高原以西的中亚各地，并按照从南到北的地理位置，设置了三个省级行政区：第七省管辖兴都库什山脉以南的犍陀罗地区（今阿富汗东南部和巴基斯坦大部），第十二省管辖兴都库什山脉以北、阿姆河以南的大夏地区（又称“巴克特里亚”，今阿富汗中部和北部），第十六省管辖阿姆河以北、锡尔河以南的河中地区（又称“索格狄亚那”，今哈萨克斯坦西南部、吉尔吉斯斯坦南部和乌兹别克斯坦全境）。
这三个地区拥有整个中亚最为肥沃的土地，在阿契美尼德王朝的精心经营下，发展为城镇密布、农田广袤、商业发达的定居居民区，并使得中亚的人种族群、文化宗教、语言文字等都波斯化了。然而，锡尔河以北的中亚草原一直是塞种游牧人的天下，波斯帝国无力染指，连开国之君居鲁士大帝也是被这些游牧民杀死的。
公元前三世纪早期，亚历山大的东征毁灭了波斯帝国，中亚三省也成为希腊远征军的地盘，建立起几个希腊王国，维系了一百多年的殖民统治。安息王朝（又称“第二波斯帝国”）发起“波斯复国运动”后，与中亚希腊化国家激烈交战。持续长达数十年的波斯—希腊战争，让中亚又站到了波斯化还是希腊化的历史十字路口。
正所谓鹬蚌相争、渔翁得利。正当波斯人和希腊人抢得头破血流时，来自北方的游牧人笑到了最后。汉朝初期，在匈奴人和乌孙人的追击下，大月氏逃到中亚，又把锡尔河以北的塞种牧民向南驱逐。逃难的塞种部落进入河中地区，彻底灭亡了希腊势力，又击败了波斯军队，杀死了两任安息帝王，然后大月氏又因乌孙的攻击而继续南下，打垮了塞种人刚刚建立的霸权。
于是，在这种多米诺骨牌式的游牧迁移浪潮的冲击下，传统的势力格局被彻底打乱，中亚地区陷入暴烈的“混战台风”之中。但我们知道，作为一种自然现象，由于台风外围空气旋转得太厉害，在离心力的作用下，空气反而不会进入台风眼，所以无论外面如何风大雨狂，台风眼却总是宁静的。
处于中亚腹心的河中地区，正是这个奇妙的台风眼。在它的东北方，雄踞伊犁河谷的乌孙人正忙着在汉朝和匈奴之间选边站队；在它的南方，占据了大夏的大月氏，一心想着远离匈奴，只顾着继续南下进攻犍陀罗；在它的西方，安息人也被西迁的塞种部落搞得焦头烂额。趁着几大势力扭打作一团，三不管的河中地区迎来了数百年来难得一见的独立局面。
此时的河中地区，除了零散城邦小国之外，主要有两支地方势力：一是统治费尔干纳盆地定居城镇的大宛国，有城镇七十多座、居民数十万、士兵六万，在新疆、中亚一带的三十六“城郭之国”中最为强大；二是游牧于锡尔河一带的康居部落（属于挺过大月氏迁移浪潮的当地塞种游牧民），拥有骑兵八、九万，总人口也有三十多万。大宛和康居两国结成了同盟关系，抱团取暖，一起享受着难得的独立自由。
所以，当张骞来访时，大宛王热情接待，一心盼望通过和汉朝的贸易来加强独立实力。本着“一荣俱荣、一损俱损”的认识，康居王也不去阻扰。但随着乌孙与汉朝联姻，与乌孙相邻的康居人感受到了威胁。为了联手钳制乌孙，康居向匈奴人臣服，开始敌视汉朝。作为盟友的大宛国自然也改变了对汉朝的态度，直到发展成“杀使劫财”的恶性事件。
那么，对于大宛的侮辱，汉朝该如何应对呢？
大臣们都认为，四年前赵破奴的攻击只是打开了西域的院门，广袤的西域腹地仍在匈奴人的控制之下。当下应该按部就班地步步推进，和匈奴人争夺相邻的南疆各国，而不是搞什么万里长征，穿越去打最远最强的大宛。
但汉武帝的口号是“不捏软柿子，要啃硬骨头！”
他的看法很独到：西域各国长期匍匐于匈奴威势之下，又自以为距离遥远，所以不鸟大汉。如果按照先近后远的顺序去做，就会陷入西域各国和匈奴联手设下的战争泥潭。正所谓“善战者，不战而屈人之兵”，若能直接打垮距离最远、实力最强的大宛国，其他小国必然望风归降、不战而定，
于是汉武帝乾纲独断，决定出兵惩罚。恰好此时匈奴贵族内讧，“西域作战”的老前辈赵破奴正在塞北备战策应，抽不出身来。汉武帝就把机会给了刻意栽培的李广利。因为大宛国的“天马”产于贰师城（今吉尔吉斯斯坦奥什州），所以汉武帝封李广利为“贰师将军”。公元前104年八月，他正式率军出征。
由于赵破奴只率七百骑兵就降服了楼兰、车师两国，汉武帝就作了一道简单的算术题，按照大宛的人口兵力，给了李广利六千“属国骑兵”，外加上万“郡国恶少年”。所谓“属国骑兵”，就是臣服汉朝的少数民族雇佣军；所谓“恶少年”，就是今天的街头蛊惑仔。无论如何，就靠雇佣军和蛊惑仔组成的杂牌军，就想跨越从未经历的漫长征途，征服一个万里之外、强兵数万的敌国，汉武帝确实有些大意了。要知道，当年他给卫青、霍去病的可都是“羽林郎、六郡骑士”之类的精英武士啊。李广利就领着这支杂牌军出了敦煌郡，踏入西域的大漠之中。
远征军进入南疆后，沿着塔里木盆地的沙漠边缘行军，很快就消耗完了随身给养，接下来就只能依靠沿线的绿洲城邦了。而沿途各国又都在匈奴的唆使下拒绝供应粮草。李广利无奈，只得走走停停，沿路围攻城镇。但绿洲诸国极其分散，小者只有几千人口，还没有汉军的兵多，打下来也解决不了大问题；大者人口数万、粮足城坚，围攻多日也无法破城，汉军只好撤围离开，继续寻找下一个希望。就这样走走停停、挨饥受饿地耗了一年时间，终于抵达隔绝新疆和中亚的帕米尔高原。