3、大军西征
自从公元前115年张骞来访之后，西域乌孙国开国之君猎骄糜就开始密切关注汉朝动向。到了公元前108年，眼见着汉军相继击破匈奴、南征南越、东平朝鲜，俨然有龙腾独霸之气象，政治嗅觉敏锐的猎骄糜立即遣使向汉朝求亲，以图摆脱匈奴。
和乌孙和亲就能东西夹击匈奴，汉武帝当然满口答应。但他的烦恼是：汉朝离乌孙有上万里，要穿越新疆南北数十国，遇上劫道抢亲的咋办呢？
啥？还有人不识相，敢在太岁头上动土？
确实如此，至少在汉匈之争的前期，多数西域邦国依然看好匈奴。
当时匈奴势力虽然被赶出了漠南，但还是北方大国。尤其是西域地区，在地理上和匈奴老巢蒙古高原山水相连，所以仍然匍伏在匈奴的马鞭之下。而汉朝虽然占领了河西走廊，但与新疆地区还是隔着大片戈壁荒漠，即使从最西头的酒泉郡敦煌县出发，离西域的东方门户楼兰国（今新疆罗布泊）也有上千里路程。如此遥远的距离和恶劣的地理，让西域各国都断定汉朝鞭长莫及。
鞭长莫及？那拿鞭子的人就站近一点呗。早在公元前111年，汉武帝就决定把阵地前移。将敦煌县从酒泉郡中独立出来，升格为郡。从此，敦煌郡就成为华夏王朝进军西域的前沿基地。匈奴人也加紧了对西域各国的控制力度，尤其是在控制着西域交通要道的楼兰、车师两国，培植起极端敌视汉朝的亲匈王族，经常劫杀汉朝使者。
大致说来，新疆的版图是个“三”字形。最上面一横是阿尔泰山脉（西伯利亚森林荒原和北疆游牧草原的分界线），中间一横是天山山脉（北疆游牧民和南疆定居民的分界线），最下面一横是阿尔金山脉（南疆塔里木盆地白种人定居民和青海柴达木盆地羌人牧民的分界线）。其中，楼兰国扼守在阿尔金山脉的最东端，是汉朝从河西走廊进入新疆的第一站；从楼兰北上穿越罗布泊就是车师国（今吐鲁番），它位于天山山脉的缺口处，控制着南疆和北疆之间交通的必经之路。所以，两地堪称兵家必争之地：汉军若能控制楼兰，就能进入南疆，进而西进直通中亚、西亚各国；若能进一步控制车师，就能进入北疆草原，沟通乌孙夹击匈奴老巢之蒙古高原。
因此，汉武帝决定拔掉楼兰、车师这两个钉子户。公元前108年冬天，从骠侯赵破奴领军从敦煌郡出发西征。
所谓从骠侯，顾名思义就是“跟从骠骑大将军霍去病建功立业的侯爵”，赵破奴是霍去病的山西老乡，出生于普通边民之家，年少时被匈奴骑兵搞得家破人亡，自己也被掠去草原为奴。后来，他几经磨难逃回祖国，投入霍去病军中效力，以“报家仇、雪国耻”为己任，成为西征河西、北伐漠北的功臣。
考虑到西域艰险和匈奴援军，谨慎持重的朝廷给了赵破奴数万大军。但赵破奴不乐意了：这不小瞧我么？杀鸡焉用牛刀！我的偶像、我的老师可是一骑当十、千里奔袭的霍去病将军呢！他决定只领七百精骑出击。
那边楼兰、车师王也不乐意了：被小瞧的是俺们吧！俺们虽然只是人口上万的城邦小国，但先不说背后有随时待援的匈奴大军，光自己就各有两三千兵力，难道还对付不了远道而来、饥渴交迫的七百汉军？
事实证明，他们确实对付不了这七百汉军：因为赵破奴选了汉使王恢做向导。
王恢曾多次出使西域，屡遭楼兰王劫杀，这次有了报仇雪恨的机会，只恨马儿没长翅膀。他领着汉军循踪水草、昼夜急进，经过长达一千六百里的艰难行军，突然包围了楼兰城。楼兰以牧业为主，军队也多是骑兵。他们欺负汉军人少，当即狂呼着纵马出战。但他们忘了：面前已不是任人宰割的和平使团，而是久经百战的战争机器。汉军骑兵先以强弓硬弩齐射，继以铁剑钢矛纵击，打得楼兰军人仰马翻，连国王也作了俘虏。
黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还！
汉军攻占楼兰后，迅即北攻车师国。车师国和楼兰隔着咸水湖罗布泊（今已干涸），一路上盐碱干旱，道路难行。史书记载，行人只能把倒毙的人畜白骨和动物粪便当路标，还常听见亡魂哭泣哀叹之声。如此看来，赵破奴倒不是意气轻敌，而是有先见之明：如果真带来那数万大军，找鬼去筹集粮草啊！恐怕未见敌军，就因后勤不济而撤兵了。
闯过地狱之路，几百汉军到了车师王城。车师国本是西域大国，据有富庶的吐鲁番盆地，城坚兵足，又靠近匈奴统治的北疆草原。但没料到汉军如此神速，来不及向匈奴求援了。车师王听说一起打劫的楼兰王已被汉军逮捕归案，汉军又架起高音喇叭高喊“坦白从宽，抗拒从严”，车师王吓得尿了裤子，立马认罪请降。
赵破奴带几百人就纵横南北，拔除两大钉子户，堪称“史上最牛拆迁队”。战后，汉朝就下令敦煌郡修筑了直达楼兰的道路和烽火台，又建起阳关、玉门关，掌握了进出西域的大门钥匙。
车匪路霸归案了，西行之路畅通了，公元前105年，细君公主也就安全抵达了乌孙国。就在这一年，心情不错的汉武帝看了场音乐会。会上，宫廷歌手李延年献上了自创自唱的《佳人曲》：
北方有佳人，绝世而独立；
一顾倾人城，再顾倾人国。
宁不知倾城与倾国，佳人难再得。
史载歌毕，观众“莫不感动”，汉武帝更是大发感慨：“天哪，世上真有这样的佳人么？”他姐姐平阳公主特别喜欢当媒婆，以前就引荐了卫子夫，如今又插嘴道：“李延年的妹妹就是啊！”于是汉武帝召而见之，一见钟情，是为历史上有名的“李夫人”，成语里的“倾国倾城”、“绝世佳人”、“姗姗来迟”等都源出于她。
史载，李家是祖传的“倡家”，也就是演艺界人士。但在古代，演艺界人士一点都不风光，而是与乞丐、妓女相提并论的法定贱民。李延年更是不幸，年轻时因为犯法被施了“腐刑”，和司马迁一样成了阉人。他俩都把生命的激情转移到文化创作上，司马迁成了史学泰斗，李延年则是音乐大师，妹妹得宠后官至“协律都尉”（中央文工团团长）。他借用张骞从西域带回的民歌《摩诃兜勒》（中文译名是《大吐火罗》，吐火罗人即是居住在新疆和中亚绿洲的白种人）的曲调，创作了二十八首“鼓吹新声”，是西汉法定的军歌。
有意思的是，李延年创作的这些军歌，助威的对象正是他的亲哥哥李广利。