在三国竞争的时代，远夷进贡有利于证明自己的正统地位，于是魏明帝仿效光武帝旧例，册封卑弥呼为“亲魏倭王”，又封赏正使难升米为“率善中郎将”，副使都市牛利为“率善校尉”，还赏赐了大量的宝刀、铜镜、黄金、真珠、布匹染料之类。此后九年间，卑弥呼先后五次向曹魏遣使进贡，曹魏也命令带方郡三次派人去邪马台国回访。结成了相当密切的关系。靠着曹魏的物质支援和精神加持，卑弥呼成了日本三十多个小国的盟主。
但邪马台国称霸后，南方的狗奴国不服，一直煽动各部抗衡卑弥呼。公元247年，卑弥呼派人到带方郡告状，控诉狗奴国侵犯邪马台。朝廷就派使者携带诏书去调停。谁料第二年卑弥呼就死了，继任女王为感谢曹魏的帮助，就派二十名使者护送魏使回国，并贡献三十个奴隶、二十匹杂锦和五千枚珍珠。
卑弥呼死后，邪马台和狗奴国继续交火。狗奴国之所以能和邪马台抗衡，很可能是经由东吴获得了对应的物资支持。
三国孙吴政权一直致力于海上交通，曾派康泰和朱应出使南海各国，撰成《吴时外国传》一书，其中明确记载驾驶七帆大船，只要一个月可以航行到大秦（东罗马帝国）。隔壁的日本当然不在话下。早在公元230年，孙权就派人去寻找夷洲和亶洲。夷洲就是今天的台湾岛；亶洲是秦始皇的求仙使者徐福留居之地，也就是日本列岛。
不过，孙权的目的可不是求仙问药，而是抓奴隶！
在战争年代，人力是最宝贵的资源，史载孙权听说“亶洲有民数万家”，就想全抓回来做劳工。名将陆逊认为“万里袭取，风波难测……欲益更损，欲利反害”，孙权不听，派了一支万人大舰队东航。舰队顺利抵达台湾，掳获数千土著，但随后就遭遇风暴和疾病，未能抵达日本，否则很可能就成为对日本主张领土主权的历史依据了。
孙权舰队没去成，东吴商人却带着物资源源不断地出现在日本南部地区。直到几百年后，日本古书《古事记》、《日本书记》等还把中国南方称为“吴国”，连和服也叫作“吴服”。
位于邪马台以南的狗奴国，正好位于东吴贸易线上，从中一定大有获益。两国打了一百多年后，其中一方（到底是谁获胜，学术界一直有争议）最终统一了日本，史称“大和国”，成为今天日本民族和王室的来源。
根据日本最早史书《古事记》记载，大和国的开国之君叫“神倭天皇”（稍后成书的《日本书纪》觉得伤自尊，就改称“神武天皇”），既然带着“倭”字，可能与东汉光武帝册封的“汉倭奴国王”有点关系。当然，更可能是日本人杜撰的神话人物。无论如何，大和国统一日本后，就迅速重启与中国的朝贡关系。公元413年，倭王赞向东晋遣使进贡，此后直到公元502年的南梁时代，大和国连续五任君主向南朝各代进贡达十三次，史称“倭五王”。
从日本的角度来看，这倭五王相当于从应神天皇到雄略天皇的时代。这也是统一后的日本野心勃发，欲图向朝鲜半岛扩张的时代。倭王之所以频频向中国称臣请封，正是打算狐假虎威，获得征战朝鲜的权力。
自从中国因为五胡乱华退出朝鲜半岛后，半岛地盘逐渐被高句丽、百济、新罗三家瓜分。其中高句丽和新罗结盟，打得百济丧师失地，连王子都被抓走。公元399年，复仇心切的百济王就和新兴的大和国结成军事同盟，还把南部四县之地割让给倭军驻扎。于是倭王赞派出数万大军登陆朝鲜，和百济联军入侵新罗。公元400年，高句丽出兵五万援助新罗，倭军大败，一直溃退到南部海滨。虽然出师不利，但征伐朝鲜继续成为日本扩张的国策。倭军盘踞在半岛南部四县，建立了殖民政权“任那倭府”，以此为基地参与半岛战争。公元404年，倭军甚至航海远袭，打到了高句丽占据的带方郡故地。
和朝鲜半岛类似，当时的中国也处于五胡乱华后的分裂混战之中。但瘦死的骆驼比马大，分裂的中国仍然是公认的老大，高句丽、新罗、百济、日本纷纷向中国进贡请封，竞争正统名份。其中，日本因为从东汉、曹魏获得过国王封号，就把继承了魏晋正朔的南朝各代视为宗主。
但是，南朝希望拉拢高句丽来牵制北方胡人势力，所以一直不愿表态支持倭国。面对热脸贴上冷屁股的窘境，倭王赞发扬了“要钱不要脸”的传统作风，十七年间就进贡了四次，就古代交通条件而言，已算殷勤卖力到极点了。到了公元438年，他弟弟倭王珍继位后，继续进贡，宋文帝实在过意不去了，就打算给他个官当。
倭王早有准备，立马乐颠颠地献上所求的官职名号。谁料不看不知道，一看吓一跳，竟然是“使持节、都督倭百济新罗任那秦韩慕韩六国诸军事、安东大将军、倭国王”……贪多求长倒是不要紧，关键是两个名号：一是“使持节”，就是可以代表皇帝诛杀二千石以下的官吏；二是“都督倭百济新罗任那秦韩慕韩六国诸军事”，就是赐予了倭王统治朝鲜半岛南部地区的权力，连新罗、百济也一起成其附庸。也就是说，倭王可以打着中华帝国的旗号，堂而皇之地侵入朝鲜、斩杀敌将了。
此时的刘宋刚经历了“元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾”的失败北伐，当然不愿抛弃高句丽这样的北方盟友，于是来了一着“虚与委蛇”，只授予倭王珍“安东将军、倭国王”之职。倭王珍不甘心，又死皮赖脸地为重臣显贵求得了平西、征虏、冠军、辅国将军等十三个官号。
到公元451年，因为高句丽向北魏称臣，刘宋转而明确支持日本，把“使持节”和“都督倭新罗任那加罗秦韩慕韩六国诸军事”赐予了倭王济。倭国这叫一个举国欢腾。但好景不长，公元502年，南朝梁朝又恢复了均势外交政策，分别赐封高句丽王、百济王、倭王武以同级别的大将军职位。到头来日本人还是竹篮打水一场空。失望的倭王武就此停止入贡，直到中国也将进入又一个大一统时代：隋唐王朝。
这个倭王武，就是日本历史上有名的雄略天皇。此人性格严酷，日本史书评价为“强bao无度，喜怒无常”，他在内为了稳固王位杀尽兄弟，在外频繁入侵朝鲜半岛，并因为不满梁朝的平衡政策而断绝了中日宗藩关系。但经历了五代倭王的华夏文化输入后，雄略天皇又精通文化，被誉为日本“和歌”之祖，日本最早诗歌合集《万叶集》（类似我国《诗经》）的第一首就是雄略天皇用汉字写成的。
顺带提一句，不能正视历史是日本人从娘胎里带来的毛病。后世的日本史书对于“倭五王”称臣之事百般避讳，竟然记作“吴国遣使贡献”之类，把南朝各代的天朝册封使诬蔑成“贡使”，其无耻无赖之举，实在让人哭笑不得。