卫满，燕地之人，是汉初诸侯燕王卢绾的手下。卢绾本是刘邦的同乡发小，从穿开裆裤起就是死党，在诸多功臣中最受厚待，连萧何、张良等人也无法望其项背。但后来他担心被铲除，就和匈奴勾结造反，兵败后逃亡到匈奴。树倒猢狲散，大概就在这一时期，卫满领着一千多败兵向东逃亡，躲到旧时秦朝修筑的辽东边墙之外。和上司卢绾相比，卫满的逃跑眼光明显高明一筹。他早就盘算好了，隔壁的箕子朝鲜已立国数百年，尽显衰败之像，柿子还是要拣软的捏啊。
卫满派人拜见当时的箕子朝鲜王，请求册封官爵，并愿意为朝鲜守卫西部边境。朝鲜王只把卫满当作“秦民东渡”的一分子，见他的书信里文采不错，就封他作“博士”（秦汉封给知识分子的官职，类似今天的两院院士）。但卫满同志不是文质彬彬的博士，而是杀气腾腾的武夫。他在边境上大肆招揽中原流民，很快聚集起一股强大势力。公元前195年，卫满联合朝鲜国内的反对派，突然率军急袭，一举攻破朝鲜王城，建立了卫氏朝鲜国。
正所谓“大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米”，据《汉书》记载，亡了国的朝鲜王逃到南部后，不久就征服了三韩中的马韩部落，再立新国。半岛上形成大致的三分格局：北部是汉朝流亡叛军统治的卫氏朝鲜，西南是箕子朝鲜后裔征服土著所建的马韩国，东南是秦代移民和土著融合的辰韩国，另外还散处着一些濊貊、真番、牟韩等土著部落。
卫满及其开国功勋们都是卢绾叛军出身，篡夺朝鲜国后一直惴惴不安，生怕汉高祖刘邦闻讯派兵追杀。但运气来了挡也挡不住，公元前195年四月，在朝鲜王座上屁股还没坐热，卫满就接到惊天利好：皇帝刘邦驾崩了。转过第二年，连名义上的羁绊、老首长卢绾也在长城塞外病死。两座大山倒塌，卫满再不用在中间受夹板气，顿觉海阔天空。他很有政治眼光，立即恭顺地向汉朝辽东郡（今辽宁省一带）太守承诺，愿意作为外臣保护边境秩序，获得了汉惠帝和吕后的好感，从此可以埋头经营自己的家业了。
当然，除了卫满的恭顺姿态，汉朝之所以优容卫氏朝鲜，更重要的原因是对付匈奴。当时，从河北到东北一带都是匈奴左贤王的活动范围，辽东郡一直遭受匈奴进犯，能多一个像朝鲜这样的友邦总是好事嘛。争取到有利的国际环境后，卫满秉承“闷声发大财”的原则，立即挥军南下追击箕子朝鲜残余势力，征服了朝鲜中部礼成江、汉江之间的真番部落，把国境推进到马韩边境。然后又在东南方向扩张，吞并了从东北迁居至此的濊人部落。等卫满去世时，其国已扩地数千里，成为朝鲜半岛上的第一强权。
正所谓识时务者为俊杰，从一个朝不保夕的流亡叛军成为异国改朝换代之君，卫满的成功秘诀就是卓绝的政治眼光。所以，他没有盲目地追随卢绾逃亡匈奴，没有老实地当箕子朝鲜的雇佣军，最重要的是没有去招惹汉朝。如果他的子孙都能继承这种天赋，还真有可能像箕子一样延续数百年的国运呢。
可惜的是，这种眼光是很难继承的，卫氏还是应了“富不过三代”那句谚语，栽在了他孙子卫右渠手里。
到了卫右渠的时代，卫氏朝鲜已经传国三代，势力更加膨胀。他在汉朝和匈奴两边投机取巧，虽然捞到了不少好处，但也逐渐破坏了和汉朝之间的和睦关系。此时汉朝进入了汉武帝时代，正式拉开了汉匈决战的大幕。为了构筑对匈奴的国际包围圈，汉武帝派遣张骞开拓西域，东边的外交任务就交给了彭吴。
公元前128年，张骞还没回来，彭吴已经交出了满分答卷：他历尽艰险，成功穿越了白山黑水的东北大地，找到了当地的土著民族濊貊人。濊貊酋长南闾正苦于卫右渠的欺压，闻听汉使彭吴光临，立即决定傍大款，率领属下的二十八万族人投奔了汉朝，于是汉武帝在其属地设置沧海郡，辖地包括今天吉林延边、牡丹江地区和朝鲜江原道、威镜道及俄国滨海地区。这里多说一句闲话，据《史记?留侯世家》记载，张良曾流亡到东方，从沧海君那里获得一名大力士，可挥动重百二十斤的大铁椎，于是相约在博浪沙狙击秦始皇。这段千古流芳的刺客故事，据说就是中原与濊貊早有交往的证据。
沧海郡屹立于匈奴左贤王身后，实现了汉武帝从侧翼包围匈奴的地缘政治意图。但它也压在卫氏朝鲜的头上，让卫右渠大感威胁：难道汉朝想动自己么？
到了公元前126年，汉朝击败匈奴、收复了河套地区，为了集中力量建设朔方郡，汉朝又撤销了包括沧海郡在内的的一些边远郡县。但卫右渠对汉朝的猜忌对抗之心却越积越重。他见真番、辰韩等小弟也渐渐不听招呼，竟敢擅自越级上丨访丨，直接去找汉朝进贡，就派兵镇压拦截。在严防资产流失的同时，他还大搞资产并购，而且搞到了汉朝头上，史载其“所诱汉亡人滋多”，成了很多汉朝逃犯、债户的流亡天堂。他的这些行为也让汉武帝很不爽。
到了公元前110年，汉朝已经取得对匈战争的决定性胜利，大汉帝国独步天下，志得意满的汉武帝于是封禅泰山，又率领十八万铁骑北巡边疆，祭奠华夏始祖黄帝之陵。他正享受着四夷来服、唯我独尊的无上快感呢，却发现卫右渠没有来祝贺。
这小子，怎么就没一点他爷爷的眼力劲儿？
汉武帝一怒之下，派使臣涉何去找卫右渠觐见。卫右渠一口回绝，没面子的涉何越想越来气，回程时就在鸭绿江边模仿荆轲之举，于监护他的朝鲜众军之中刺杀了领头的大贵族！公元前109年，卫右渠听说涉何在辽东郡当东部都尉，就发动数万大军进攻辽东，击杀涉何。
想当年卫满开国之时，汉朝何等衰弱，连吕后都被冒顿调戏，卫满尚且做到恭顺有加；如今大汉击破匈奴，已成独霸之势，卫右渠竟作意气之争，主动入侵大汉郡县！要是泉下有知，卫满恐怕会气得从棺材里跳出来大骂：你个不成器的败家玩意儿！