公元160年正月，居住在张掖一带的烧何羌联络西羌诸部复仇，对张掖城郊的段颎军营发动突袭。当时是凌晨时分，冬雾弥漫、朔风凛冽，飘然雪花之中忽然涌出数万羌兵，狂呼怪啸冲向军营。段颎手下只有数千，却不为所乱，结阵对战。一直打到正午时分，汉军箭尽刃卷，万分危急，段颎于是下马，以示绝无逃跑之意，而与士卒们一起步战肉搏，终于撑到羌军力尽撤退。

苦战余生，段颎却没有退军修养，反倒“宜将剩勇追穷寇”，立马发动大追击。这一追就是四十多天、两千多里，史载汉军“昼夜相攻，割肉食雪”，终于在黄河之源积石山（就是著名的阿尼玛卿雪山）下追上羌军主力。招惹上这不要命的段魔鬼，羌人只能自认倒霉，一战而溃。主谋烧何部落酋长及其五千余众被斩，勒姐、零吾等部落也被斩俘三千余人，史称“积石山大捷”。

到了第二年冬天，先零、沈氐等部落出动，大举攻击并州、凉州。段颎兵力有限，于是利用“积石山大捷”的威名，招募羌族雇佣兵出战。谁知凉州刺史郭闳犯了红眼病，故意阻挠段颎，导致佣兵一哄而散。事后郭闳还倒打一耙，诬陷段颎，致其入狱。从此西羌势不可挡，形势大坏。

可惜他们高兴得太早了：走了段魔鬼，来了皇甫规。

皇甫规，凉州安定人士。和段颎的平民出身不同，他出自武将世家，爷爷是度辽将军；父亲当过扶风都尉。不光父祖牛B，他自己出名也很早。早在公元141年的羌乱中，他就预言征西将军马贤必败。事后应验，皇甫规就被任命为郡功曹，加入讨羌战事。因为成绩突出，郡里还举荐他上京参加晋职考试。眼看就要继承父祖遗志、走上名将之路的皇甫规，此时却作出一个惊人之举：在试卷里大骂梁冀！

梁冀何许人也？皇帝的小舅子兼大将军，骄横不可一世，历史上有名的“跋扈将军”。触怒了这等人，皇甫规还有什么好果子吃？遭受排挤的他干脆回乡做了私塾老师。教育事业一干就是十四年，直到159年梁冀被诛，朝廷派专车请其出任泰山太守，荡平当地叛乱。等到段颎入狱、羌乱再盛，皇甫规就志愿请缨出阵关西。

从前面的事迹可以看出，皇甫规不但是一名将门子弟，更是一个有气节、有见识的儒家士大夫。再加上还干了那么多年教书育人的事业，他的治羌思路迥异于铁血的段颎。他认为“羌戎溃叛……皆由边将失于绥御……则君侵暴”，不是汉羌之间的民族矛盾，而是官逼民反的阶级矛盾。他一到任，就罢免了凉州刺史郭闳（诬陷段颎那位）、安定太守孙俊等贪官污吏，同时大打招安牌，羌人降者达十余万。公元162年三月，沈氐羌围攻张掖、酒泉两郡，又被皇甫规率领招安的诸羌降服。

一时间，皇甫老师的好名声传遍各地，顺服的羌人增至二十多万。但表面的顺利之下，矛盾依然存在：贪官污吏可以变少，但经年的仇恨不会变少，土地粮食也不会变多。皇甫规纵然能靠人品收人心于一时，却难免人亡政息于万世。果不其然，等公元164年皇甫规调去东北工作，羌乱再度扩大化。

面对反复不定、降而复叛的羌部，东汉朝廷几乎抓狂，于是又想到了段颎。对羌人而言段颎是魔鬼，但对汉人来说就是救星。坐牢的三年间，凉州军民为他上丨访丨叫冤的数以千计。朝廷就做了个顺水人情，于公元164年冬天再度任命他为护羌校尉。

段颎一到，羌军动摇。滇那等部落闻风投降。他又纵兵击破当煎、勒姐等部，俘斩数千，凉州汉军复振。羌人灵机一动，故伎重施，于165年夏天把段颎引诱到湟中老家，然后突出重兵围困。

诱敌设伏这一招曾干掉了傅育、马贤、赵冲等多任护羌校尉，你段颎就能金刚不坏？

摆出决战姿态的羌军猛攻了三天三夜，汉军矢尽粮绝。绝境之中，段颎的头脑却无比清醒，他发现敌军忙中出乱、东南空虚，于是趁夜引军走出包围圈。更令人震撼的是，绝处逢生的段颎没有就此逃去，反倒回军反攻，从外线兜住敌军屁股一顿猛踹，斩首数千。羌军以为老段是神兵天降，惊慌奔溃。段颎哪里肯饶，穷追猛打，一直扫荡到秋天，斩首二万三千级，俘虏人数多达数万，缴获牲畜八百万头，一举获得全胜。

在段颎连年血战的同时，皇甫规也没闲着。他自己虽然不在西北了，又举荐了张奂前来。张奂，凉州敦煌人，少年时就慷慨豪言“大丈夫处世，当为国家立功边境！”。说到做到，他职业生涯的前半生是和北方民族打交道，曾以恩威并施的法子，仅用两百兵力就平定了鲜卑、南匈奴和东羌的联合叛乱。然后因为曾做过梁冀的幕僚，被免职究责。危难之际，是皇甫规不计前嫌，力保他来西北平乱，先做武威太守，后当护匈奴中郎将，成为皇甫路线的忠实继承人。

本来两人是各有分工：段颎在内线作战，扫荡西羌（金城郡以西）巢穴；张奂在外线警戒，镇压东羌（金城郡以东）作乱，及与鲜卑、匈奴、乌桓等勾连。但被段颎打得七零八落的羌人，冲着皇甫老师的名号，纷纷投降到张奂的门下，两人就起了矛盾。说到底，这还是一场路线斗争：段颎主剿，张奂主抚；段颎在那边高喊“奉大汉之威，建长久之策，欲绝其本根，不使能殖”，张奂在这边叹息“戎狄一气所生，不宜诛尽，流血污野，伤和致妖”……