公元77年，烧当部落率领诸羌联军杀死金城郡太守后，起兵五万攻向陇西。这是羌人第一次穿越金城，叩响关中门户。洛阳朝廷大惊，急派车骑将军马防（马援的儿子）领军三万反击。正所谓将门出虎子，马防继承了老爸的军事天赋，遣数百壮士鼓噪前进，并大张旗鼓作为疑兵，吓得羌军侦察兵回营大叫“汉军盛不可挡！”。先声夺人之后，马防大军发起攻击，吓破胆的羌军一触即溃，被斩俘四千。第二年，马防集中兵力对付最顽固的羌酋布桥，采用中心推进、两翼包抄、三道夹击的组合战术，大破据守山谷的布桥部，迫其投降。

十年之后，不甘心的烧当部落再次起事，护羌校尉傅育轻敌冒进，仅率三千骑兵出击，在三兜谷中伏身亡。护羌校尉是平时对羌事务的最高官员，竟然毙命沙场，形势显然比十年前更加严峻了。继任的校尉张纾为了复仇，就祭起当年义渠安国的法宝，假意招降羌人，然后在宴席上伏杀烧当领袖和大小羌酋八百余人。这下梁子结大了，双方顿时杀红了眼。

张纾的存在只会激发羌人复仇的欲望，所以朝廷派张掖太守邓训接替他。有意思的是，邓训走的是赵充国的路数。他发现杀红眼的羌人攻打了小月氏（当年月氏人被匈奴击破后，留在河西走廊的残部），赶紧雪中送炭，把逃难的小月氏人救入城中。从此小月氏人就对汉朝感恩戴德，甘心充当雇佣军，号为“湟中义从胡”。如此这般，在羌胡中广泛建立统一战线后，邓训才发起军事进攻，一举把烧当羌赶到一千多里外的高原深处。

不过这还不算完事，烧当羌简直就是造反专业户。八年后，烧当部落酋长迷唐又拉起了三万人的队伍。这一仗又打了四年，直打到新世纪的公元101年，迷唐全军覆没，才远逃青藏交接之处的雪域高原，病死于此。至此，这场断断续续打了二十多年的大战才告结束。烧当羌也因此几乎灭亡，多年后迷唐的儿子归降汉朝时，手下已经只剩下几十户人家了……

可惜的是，百年羌战史，就是一幅按下葫芦浮起瓢的战争接力赛。烧当羌的覆亡只给了东汉短短七年的赛间休息时间。公元107年，西域诸国发动叛乱，汉朝准备派人接应西域驻军，顺便也从羌人部落征调三千兵马。这一下又捅了马蜂窝，羌人再次集体暴动。

这次领头的竟然又是先零羌。自从被赵充国打趴后，他们变聪明了，秉承“悄悄地发展、打枪地不要”的原则，让烧当羌在前台去出风头。如今烧当垮台，诸羌又乱，先零部落领袖颠零趁势出头，大喊一声：“我胡汉三又回来了！”

但颠零的野心可不只是当个地主胡汉三，他要做的是——天子。

作为造反事业的创业元老，先零羌经过这一百多年的蛰伏，闭关修炼之下有了不少反思和感悟：羌人人多势众、作战悍勇，面对汉军却屡战屡败，最大的原因就是互不统属、一盘散沙啊！

只有团结才是力量，只有天子才能凝聚人心。公元108年，在击败东汉五万讨伐军后，颠零自称“天子”，在羌人历史上第一次打出了政治统一的旗号，标志着羌人的造反事业进入了高级阶段。在他的协调下，羌人诸部不再是瞎碰乱撞的无头苍蝇，而是有组织、有计划地展开了三路出击：一路东向攻占陇西，并翻越陇山进入关中，袭击长安三辅腹心之地；一路南下翻越秦岭，攻入汉中，窥视巴蜀；一路北上河西、陕北，并渡过黄河进入并州（今山西）。待三路大军成事之后，再合力攻入中原，威胁东汉的京都洛阳。

正所谓“士别三日，当刮目相看”，经过百年修炼的先零羌早已不是傻大粗的野蛮人，已经进化出了相当成熟的政治军事头脑。面对这一破天荒的变化，东汉政府显得措手不及，河西隔绝、陇西失守、关中被残破、汉中太守战死，并州内附羌人悉数反叛……坏消息一个接一个，到了公元111年，先零军一部甚至打到了河内郡（今河南郑州武涉），距离京都洛阳不到两百公里！

远在天边的疥癣小疾竟然变成了燃眉之急，东汉朝廷彻底傻眼了。情急之下，朝廷决定把陇西、陕北诸边郡居民都撤回内地，甚至准备彻底放弃陇西郡，退保关中。如此一来，汉朝的西部边疆就将大幅缩水，不但把武帝拓边的战果丢失殆尽，就连关中、关东的华夏腹心之地也危险了。幸亏有识之士极力劝阻，皇帝才放弃了此策。

可以说，自从汉武帝击败匈奴后，汉朝就从没有这么狼狈过。

多亏老天有眼，公元112年，颠零病死，刚刚粗建的羌人统一体又走向分解。东汉朝廷缓过神来，趁势集结大军，并动员南匈奴、小月氏等附庸各族，对羌军展开全面反击。公元117年，护羌校尉任尚策反了一个羌人贵族，刺杀了颠零的儿子、“末代天子”零昌；公元118年，度辽将军邓遵如法炮制，刺杀了先零羌的主力大将狼莫；公元122年，继任护羌校尉马贤率军挺进河西走廊，扫荡诸羌，并反攻入羌人的老家河湟地区。至此，诸羌联盟终于土崩瓦解。

这一次羌乱，东汉算是有惊无险地熬过来了。但凉州、并州两部已经残破，关中、汉中腹地也是一片哀鸿。战事之惨烈，当时有一首民谣可为佐证：

“小麦青青大麦枯，谁当获者妇与姑；

丈人何在西击胡，吏买马，君具车；

请为诸君鼓咙胡。”

在羌战之中，男子们都上了战场，只剩下妇女们在田间劳作。其情其景，思之恻隐！