公元前307年，经过近二十年的国家治理，赵武灵王觉得已有充足准备，就亲率大军进攻中山。谁料想在中山国来去如风的胡人骑兵面前，赵军的战车和步兵不堪一击，不但被打退回国，连边境重镇也被沦陷了。更令他吃惊的是，赵军和中山军主力激战时，燕国也乘虚进攻中山腹地，还是落得主将阵亡、全军败退的下场。
少年登基、天纵英明的赵武灵王，这下子是彻底郁闷了。连个中山都拿不下，何谈赵国崛起、争霸天下？
反思之后，具有极高军事天赋的他，看出对中山国屡战不胜的原因，就是对付不了他们的强大骑兵。你想想，宽袍大袖的华服怎能骑马打仗呢？而传统的战车又撵不上敌人的骑兵。只有师夷长技以制夷，以胡服骑射来彻底革新华夏军队的战术体制，才有出路。
就在兵败中山的同年，痛定思痛的赵武灵王颁发了惊世骇俗的《胡服令》：所有赵国朝廷的贵族，政府机构的公务员，军队的指战员，都必须穿戴胡人衣服，学习胡人技艺！
但任何改革都是牵一发而动全身的，胡服骑射不是换身军装、学会骑马那么简单，在“尊王攘夷”口号喊了几百年的传统下，它必然会引发关于华夷文化的大争论，国家经济资源也要向养马事业倾斜，与农耕社会发生倾轧，更因必须重奖军功而与传统贵族发生利益冲突。一句话，改革是与几乎整个既得利益集团作对，搞得不好，改不了别人，反倒会把自己的命革了。历史上王莽改制后的群雄蜂起、北魏孝文帝改革后的六镇之乱等等，无不是血淋林的教训。
改革求生，守旧必亡。赵武灵王决心冒这个险。他首先找来商量的是重臣肥义，因为肥义的祖先就是胡人，容易有共同语言嘛。赵国继承了晋国吞并的戎狄地区，其国内也存在一批有戎狄渊源的势力。肥义出身于白狄肥氏，楼缓也有楼烦背景，这些人都成为胡服骑射政策的核心支持者。
在这次深谈中，赵武灵王对肥义说出一番肺腑之言：“愚者所笑，贤者察焉。虽驱世以笑我，胡地、中山，吾必有之！”
知我者谓我心忧，不知我者谓我找抽；
即使今日的天下人，都怀疑我、嘲笑我、怨恨我，我也绝不退缩；
因为我知道，我可以选择退缩，赵国却已没有退路；
后世的天下人，必会理解我、记住我、颂扬我！
赵国的腹心之患是白狄建立的中山国，它楔在赵国版图中央，分隔了赵国四大重镇代郡、邯郸、上党、晋阳，把老赵家搞得支离破碎，还和外面的齐、秦等国结盟，经常在赵国肚子里大打出手。有了这个肿瘤，赵国就只能做个战国病夫。
2、师夷长技 吞灭三胡
当年彼得大帝把明显先进的西欧制度引入俄国，尚且激起了激烈反对，甚至太子谋反；何况赵武灵王要学习的对象是一向被鄙视的落后“蛮夷”！公子成、赵文、赵造等贵族纷纷进谏，指责他“叛学者、离中国”，简直是倒行逆施。整个社会舆论也群起攻之。
面对赵国上下的一片反对声浪，赵武灵王又说出一番话：“服者，所以便用也；礼者，所以便事也。观时而制法，因事而制礼，故不必法古。”
在说服教育的同时，他还要用事实来让反对者闭嘴。赵武灵王在肥义、楼缓等人支持下，首先在军队内部建立改革特区，全国海选会骑术的人，创立了一支身穿胡人衣服、使用胡人装备的骑兵部队。史载这支部队其服上褶下絝，头戴武冠，据《后汉书?舆服志》记载是左右插着两根野鸡翎子的帽子，身系金钩为饰的具带，把原来的铜铁重甲换成轻便的皮甲，足上穿靴，专事骑射。这应该是中国历史上第一只独立的轻骑兵部队。
公元前306年，带着这个试验品，赵武灵王向胡人发动试探性进攻。他先派出骑兵部队从中山西北部长驱直入，吸引了中山主力军的注意力，然后亲率大军主力从中山南部突袭，在房子之战中获得大胜，从南至北如入无人之境，顺利到达北部的代郡；随后纵马向西，连续突入楼烦、林胡的地盘，在黄河两岸多次击败胡人。
绝招被破，只有求和。败惧之下中山被迫向赵国割让南部四邑，丧失三分之一的国土。
赵国上下也大感震惊：去年还被打得灰头土脸的赵军，胡服骑射之后竟然轻松击败诸胡！这次转战千里的大突击，已经充分证明以骑对骑是制服胡人的不二法门。
事实是检验真理的唯一标准。在事实面前，胡服骑射政策开始得到广泛推行。赵国在代郡设立大规模的官方马场，还鼓励民众养马。在军功爵位的激励下，练习骑射、争当骑兵成为赵国广大青年的热门职业选择，全国掀起改革开放热潮。
从公元前305年到前300年，赵军无岁不战，连续五次进攻中山，以牙还牙地用骑兵焚掠田野乡间、抢夺马群牲畜，极大地削弱了中山的国力。公元前300年，赵武灵王制定了“关门打狗”策略，再次率领骑兵横穿中山国土，夺取了中山、赵国和燕国三国接壤之地，把中山完全封闭在赵国境内。
为突破封锁，中山王邀请林胡、楼烦两部共同夹击赵国代郡，却被赵军一举击溃。赵武灵王穷追不舍，占领了林胡和楼烦游牧的晋北、内蒙河套草原，设立雁门、云中两郡，并在今内蒙古狼山、包头、呼和浩特至河北张北一线修建两道长城，断绝了林胡、楼烦卷土重来的通道。有了这块地盘，赵武灵王终于可以大规模改革军制，史载“破卒散兵，以奉骑射”，就是从步兵、战车部队中挑选精悍之人，改编为骑兵。改编基地就设在在这片广袤无垠的草原上，史称“骑邑”。他亲身住在帐篷之中，纵于马群之间，与无数年青的赵国骑兵一起参与军事演习。他还下令清查不在国家户籍的贵族私藏奴隶，全部迁往北边“骑邑”，为训练的骑兵提供后勤服务
除了军校培训、自主生产这条路，赵武灵王为了尽快扩大规模，就还想到了招募胡人参军。公元前297年，赵武灵王率军巡视刚设置的云中、雁门郡，意外遭遇了在边境窥探的楼烦王。想这楼烦王也是可怜，肥美的阴山草场被赵军攻占，自己想打打不赢，要走又不愿走，只得在边境徘徊流浪。
正当楼烦王以为又要挨砖，赵武灵王却很客气地请他叙话。赵王表示允许楼烦部落回归河套故地放牧，但条件是楼烦听从政府命令，并为赵国提供兵源。
做贼是为抢钱粮，当兵也会发钱粮，当然还是当兵好！楼烦人喜出望外，从此成为赵军的精锐部分，其善战之名一直流传后世，成为骁勇骑兵的代名词，如南梁刘孝威《行幸甘泉宫歌》唱道：“校尉乌桓骑，待制楼烦弓。”李白《宣城送刘副使入秦》写道：“结交楼烦将，侍从羽林儿。”这个部落在河套草原一直生活到公元前１２７年，被西汉卫青大军彻底击败，消失在中国历史中。