吴国主要地盘在今天的江苏扬州、南京、无锡、苏州一带，以及毗邻的安徽南部地区。这地方今天当然是富庶发达的首善之区，但在两千多年前，却是不折不扣的蛮荒异域，简直比楚国还惨。楚国的根据地在长江以北的汉水流域，直面中原便于陆地交通；而悲摧的吴国在长江以南。据考证，两千年前的长江在镇江和扬州附近入海，南北两咀的距离高达180公里，而且江面宽度也在10公里以上。这么浩瀚的大江，使得江南的吴国犹如海中孤岛（所以中国古代南北对抗时，北方往往侮辱南方政权是“岛夷”），而即使越过了长江，也还有淮河以及东夷阻隔，难以和华夏文明直接对话。在这种几乎与世隔绝的环境下，吴国始终保持着强烈的异族风貌，《左传》记载吴人“断发文身，裸以为饰”，《战国策》说吴国风俗“黑齿雕题，鳗冠林缝”，比华章美服、诗书礼仪的中原差太多了。
这地方，太伯爷爷隐居是挺适合的，但我是要开基立国、志在四方的诸侯啊！
抹眼泪的这位同学，也别太悲观，你是猜到了开头，却猜不到结局：浩瀚长江阻隔了南北交通，但也阻隔了北方的侵略与干扰，可以闷声发大财啊。就好比“中国”是成熟市场、竞争激烈，虽然一时吃香，混久了也容易吃瘪。虞国后来就被晋国吞并；而“蛮夷”是新兴市场，虽然风险也不小，但只要产品对路，就不愁市场份额。
想通了的吴国君主开始励精图治，从宁镇丘陵扩展到太湖周边，囊括了丰茂肥美的苏南地区。到了公元前585年，寿梦即位吴国君位，自立为王，成了楚国之后第二个敢称王号的国家。从公元前12世纪太伯奔吴到寿梦称王，吴国蛰伏了整整七百年的时间。
寿梦之所以称王，是他心中有一个熊熊燃烧的梦想：
七百年间，世人不知有吴，视我如无物；
但没关系，我们自信是传奇的国度；
总有一天，我们会称霸天下；
而你们，将会惊讶莫名，战栗畏服。
为了实现这个隐藏了七百年的梦想，寿梦决心变法图强，全面学习华夏文化。
东汉范晔写的私人史书《吴越春秋》记载，寿梦一即位，就忙着出国学习考察，朝见周天子，又拜访了鲁、楚等诸侯，重点就是学习华夏礼乐制度。当在鲁国领略了正宗的礼乐表演后，寿梦感慨万千：“我在夷蛮之地，以为梳个发鬃就挺拉风了，哪里知道还有这种文明啊”，在回国路上还一路念叨着：“这就是礼啊！”回国后，寿梦在贵族中大力推行华夏礼制和文化教育，效果显著，快速提升了吴国的文明程度，后来他的儿子季扎就成为连孔子也崇拜不已的大知识分子。
但千万别搞错了，寿梦不是宋襄公。吴国虽然以仁义开国，但决不幻想以仁义称霸。
文武之道，国之双翼。光引进先进文化还不够，还得引进先进武备。
要想霸，先打架。
吴国的国策很快就调整到了军国主义的路子上。
那么找谁打架呢？必须找楚国。
对吴国来说，与楚之争，既是保家卫国的生存之战，也是奋发图强的必经之战。
自从公元前601年楚灭淮夷、吴楚会盟之后，吴国一直寝食难安。吴楚两国之间没有长江那样的天险阻隔，楚军东侵那是分分钟的事情。只不过楚国一心忙于北上争霸，一看吴国又低眉顺眼、装乖卖萌，就暂且寄下他项上人头罢了。
然而，虽然楚庄王已经在公元前591年逝世，但人亡政不息，楚国依然在霸主之路上高歌猛进。公元前589年十一月，楚国为调解齐晋矛盾，召集了“蜀之盟会”，齐、秦、鲁、宋、卫、郑、陈、蔡、许、曹、邾、薛等国齐集，出席国家数量和层次都创下春秋以来楚国领导的盟会之最。
连晋齐秦等诸侯大佬乃至周天子都得买帐的霸主楚国，吴国又奈之若何？
主动攻楚是找死，光说不练是等死。怎么样才能不死呢？寿梦迷茫了。
寿梦的运气实在是好。答疑解惑的人很快就来了，而且还是个楚国人。
4、巫臣的复仇：吴楚六十年战争
寿梦称王的第二年，楚人巫臣做为晋国使节出使吴国。
这个巫臣堪称春秋奇人，原来是楚庄王手下重臣。话说当年陈国君臣三人同时和美女寡妇夏姬（郑穆公的女儿）搞婚外情，夏姬的儿子一怒之下杀死了陈灵公。楚庄王以霸主身份平定陈国内乱后，楚庄王、司马子反、巫臣都想把夏姬据为己有。巫臣鼓动如簧巧舌，用礼仪廉耻之道打消了楚庄王和子反的念头。但等到庄王一死，巫臣就和夏姬私奔出国快活去了。这一下搞得子反大怒：你是伪君子，我是真傻子？巫臣以前就因为支持县制改革、反对把占领的土地分封给私人，得罪了楚国大贵族子重。于是子反和子重联合起来，把巫臣抄家全族。
逃到晋国的巫臣得了美人，却丢了全族。怨念之下，巫臣建议晋国联吴击楚，就以晋国使节的名义来到吴国，实施他的复仇计划。巫臣亲自主持吴国军事改革，教会了吴人驾驶战车、使用弓弩的战术，又让儿子负责吴国的外交事务，营建起对楚国的战略包围网。
史载“吴于是始通于中国”。在巫臣父子的全力调教下，吴国在军事和外交上都实现了正规化、现代化，也就是华夏化。
这个楚人巫臣，为吴国的崛起拉开了序幕，也给楚国挖下了墓坑。
从战略地理上看，楚吴两国的矛盾焦点在于对淮河下游、长江中游之间的淮夷诸国的争夺。在以后的时代里，这种荆州势力和扬州势力互相竞争的格局还将不断上演，就像三国的刘表/刘备对抗江东孙家，又比如东晋和南北朝时期，荆州藩镇和建康朝廷的多次较量。可以说，楚吴之争就是最早的荆扬之争，双方对峙拉锯的战场就是淮南之地。
巫臣来吴的当年，就迫不及待地鼓动寿梦攻击楚国在淮南的领地，以及楚国的附庸巢国、徐国等。
当时楚军主力正在郑国对抗诸侯联军，对东边吴国的突袭猝不及防，楚国东部重镇州来（今安徽凤台）沦陷。从此楚军主将子反和子重陷入两线作战、疲于奔命的困境，一年之间竟然长途调动了七次。
公元前581年，尝到甜头的吴国再次攻伐楚国。夹在中间的淮夷诸国一看，吴国人真是越战越猛，要真能把楚国人干趴下，俺们不也就解放了么？于是，越多越多的淮夷人开始倒向吴国的怀抱，史载“蛮夷属于楚者，吴尽取之”。
身边突然冒出一个狠角色，让楚国大为震惊。公元前579年，为了摆脱两线作战的困境，楚国和晋国签订停战协议，史称“第一次弭兵大会”。这一下吴国面临的局势就严峻了，独自和楚国死扛了几年，终于熬到晋国大哥又出手了。趁着楚国被吴国疲弊，公元前575年，晋国在鄢陵一举击破楚军，夺回了当年被楚庄王抢走的霸权，史称“晋悼公复霸”。楚军主将子反自杀，巫臣复仇计划完成一半。
吴国马上跟进，派人策反了“群舒”之一的舒庸国（今安徽霍山、桐城一带），在舒庸人的引导下袭击了楚国三座城池。但不幸的是，瘦死骆驼比马大，楚共王派出主力大军击败吴军，顺势彻底灭了舒庸国。
经此一战，吴国消停了几年，埋头休养生息。淮夷诸国也汲取了舒庸的教训，重新投到楚国门下。楚国扳回一局，决定反守为攻。公元前570年，子重率军顺长江东下，攻下吴地要塞衡山（今南京江宁区），距离吴都姑苏（今苏州）只有两百公里。但楚军先锋轻敌冒进，在进军姑苏的山路上遭到伏击、全军覆没，子重功败垂成，只得撤军回国。吴国展开越境反击，占领楚国大城驾邑（今安徽怀远）。子重在国人舆论压力下自杀。