不管别人怎么看，楚国认为自己是有称王的底气的，不仅一统两湖之地，而且频频进攻中原，其高丨潮丨是公元前659年、658年、 657年连续三年攻伐郑国。郑国地处中原腹地、王室隔壁，竟然也快沦为楚国的附庸了。齐桓公当然不能坐视以待，以霸主身份召集了三次会盟。公元前656年春天，齐桓公亲率齐、鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹等八国诸侯，首先打败了楚国的盟友蔡国，进而直逼楚地。

八国联军打来了？先忽悠着再说。

楚成王连忙派使者问话：“君处北海，寡人处南海，唯是风马牛不相及也”，八竿子打不着的地方，为啥要多管闲事？

管仲回应：“一来你们不向王室进贡包茅（古代用来滤酒的植物），酿不出好酒，搞得天子连祭祀都没法办；二来四百年前，周昭王南征不归，恐怕也是你们下的黑手吧！”这第一个问题只是火药引子，第二个问题才是真的暗藏杀机。

楚使也是机灵人，一是痛快承认不履行进贡职责是错误的，因为这个赖也赖不掉；二是矢口否认有谋害天子的案底，因为这属于“早就死翘翘、真相鬼知道”的事情。经过一番文武对峙，楚成王最终力单理屈，只好承认了齐桓公的霸主地位，并承诺向周天子进贡，史称“召陵之盟”。

当然，楚成王的低调是装出来的，他很快就等到了发飚的机会。公元前655年，周惠王因为宠爱小儿子，有废嫡立幼之心，但齐桓公召集诸侯于首止会盟，确立长子的周太子之位。

周惠王恼羞成怒：好你个齐桓公，竟然管起我天子家事来了！

齐桓公正色以对：王室立储，并非仅是天子家事，也是天下之事，难道您忘了周幽王废嫡立幼导致身死国灭的教训么？

周惠王一怒之下，在内唆使郑国背叛桓公之盟，在外诱使楚国北进中原、与齐争霸。齐楚终于爆发争霸之战。双方互相攻打对方盟国，积极展开代理人战争，但终齐桓公之世，楚国如猛虎在笼，难以施展手脚，称霸的企图宣告失败。周惠王去世后，齐桓公成功地将王太子郑扶上天子宝座，是为周襄王。

南压荆楚，拥立天子，两大功勋把齐桓公推向人生最高峰。公元前651年的葵丘会盟上，周襄王赐给齐桓公祭祀大典的胙肉、彤弓矢以及天子车马，这是最高等级的赏赐，相当于后世所谓的“加九锡”。

享受过这种殊荣的名人包括王莽、曹操、司马昭、桓玄、刘裕、李渊……从这个名单看出问题来没有？加九锡简直就是谋朝篡位的前奏啊！无论是顾虑到功高震主，猜忌之下不得不反，还是本就有按劳取酬的先进理念，主动夺位，大凡获得这种最高赏赐的功臣，终究是要走上那条道路的。

然而，齐桓公是个例外。

他九合诸侯，一匡天下，纵然还没有秦始皇改朝换代、统一中国的实力与机遇，但像当时的楚国君王、后来的战国七雄一样把周天子晾一边去、自己称个王啥的还是没问题的。但他没有。齐桓公是尊天子以令诸侯，不是曹孟德那样挟天子以令诸侯，一字之差，身前成就差别不大，但身后评价却是大相径庭：齐桓公是个英雄，曹孟德是个奸雄，主流评价大致如此。

人嘛，一辈子无非名利二字。有人不择手段而追求利益，哪怕身后骂名滔天、遗臭万年；有人自命清高而沽名钓誉，其实百无一用、纯粹饭桶。这两种极品都不足取。物质与精神要双丰收，鱼与熊掌要兼得，齐桓公尊天子以令诸侯，追求的是利益和名声的最佳组合，所谓“大道中庸”，也就是这个道理吧。

周天子、齐桓公与各诸侯国的关系，后来有个盗版：日本的天皇、幕府将军和地方大名。天皇是抄袭的周天子，名誉上的国家元首兼宗教领袖；幕府将军抄袭的是春秋五霸，就连将军的名号“征夷大将军”，也是抄袭“尊王攘夷”来的，原为对抗虾夷族入侵所设的军事职位；地方大名嘛那就是春秋各国诸侯。现在日本人动不动说我们盗版，要是我们也向他收版权费，那还不得收到他祖宗八辈儿上去了。要不怎么说中国就是文明古国，日本之流不服也不行。连政治格局这种上层建筑都是抄袭中国，而且还是抄袭整整一千八百年前的老古董啊。差了这么多辈，那真是孙子的孙子的孙子的……算了，数不清了。

齐桓公让楚国使者屈完遍览联军阵容，管仲问道：“你看楚国能抵抗如此大军么？”；屈完道：“我们楚国兵力虽然不足，但以方城山为城墙，以汉水为护城河，您纵有大军也无可奈何吧。”

8、接班人竞赛

公元前645年、643年，管仲、齐桓公相继病死。

这两个命中注定要携手奋斗的男人，终于在霸业成就之后又相随而去。

从此世间之事已和他俩无关，但世间之人依然为其传颂。直到一百五十年后，孔子还在大发感慨：“微管仲，吾其披发左衽矣”

斯人已远去，世间更纷乱。

没有了齐桓公和管仲的世界，出现了巨大的权力真空。齐桓公的接班人之争，在齐国乃至整个华夏诸侯中展开了。

在齐国内部，由于齐桓公的六个儿子都是庶子，理论上 都有君位继承权，因此展开了激烈的争斗；在盟邦之间，齐国内乱致使长期以来的盟约体系瓦解，诸侯们纷纷觊觎霸主之位；而往日被桓公压制的北狄、南楚等势力也趁势抬头，一时间山雨欲来。

难道桓公和管仲的心血就此付之东流？

难道历史又将倒退、悲剧即将重演？

试问天下，又有何人能继承桓公之宏愿，延续尊王攘夷之霸业？

第一个报名参赛的是宋襄公。

宋国是周武王封给商朝贵族微子启的封地。虽然是殷商遗民之国，宋襄公自从公元前650年即位之后，就积极追随齐桓公尊王攘夷的事业，堪称铁杆；宋国是公爵之国，地位很高，在天子面前也有份量；此人在历史上虽然被讥笑为迂腐，但也说明他人品的确高尚，因而深得桓公和管仲信任。因此，齐桓公生前就把太子昭托付给宋襄公，俨然视其为“托孤”之人。

在宋襄公看来，齐桓公不仅是托付了太子，也是托付了霸业。他首先出兵平定了齐国内乱，扶立公子昭即位为齐孝公，获取了诸侯称誉，接着又惩罚了不服的滕、鄫、曹等国君。但他的兄弟目夷警告说：“宋只是小国，却想争夺霸主，这是自取灭亡啊！”宋襄公自以为可以“以德服人”，连续发起鹿上会盟和盂之盟。

一时间老宋风头无二，“以德服人”的霸业成功在即。但他很快就败在第二个选手手下。

因为第二个报名参赛的楚成王，是一个“缺德”的选手。

这位仁兄在齐桓公面前服输认怂，对宋襄公却是嗤之以鼻。在盂之盟会上，宋襄公欲坦诚示人，就没带保镖，谁知楚成王竟出伏兵绑架了他，还拿着襄公当肉盾去进攻宋国都城。因为宋人坚守不降，加之各国诸侯劝和，楚成王才不得不放了宋襄公。后来在公元前638年的泓水之战中，宋楚展开决战，宋襄公又说君子要打“堂堂之战”，没有袭击半渡的楚军，谁知楚军一过河就不守信用，把宋襄公打得重伤而逃。在楚成王面前，宋襄公可谓是在同一个地方跌倒两次，最后一命呜呼、霸业成空。

阴死了宋襄公，楚成王自以为霸业在握了。