齐国的内乱始于公元前554年，这一年齐灵公去世，齐国的君位之争白热化，最后在崔杼的支持下，齐庄公上台，他的政敌公子牙及其辅臣全部遭到血腥的清洗。六年后的公元前548年，由于齐庄公好色，搞上权臣崔杼的老婆，崔杼恼羞成怒，恶从胆边生，发动政变，杀死齐庄公，并大开杀戒，株连甚广。崔杼立齐景公为傀儡君主，自己则大权独揽。然而好景不长，两年后（公元前546年），庆封利用崔杼家族内部矛盾，挑动其内讧，并乘机消灭崔氏家族，绞死崔杼，成为齐国新的统治者。
正是在这样混乱的背景下，田氏家族开始有出头之日。
田无宇当时是齐国大夫，为了反抗庆封的暴政，他与公族栾氏、高氏两大家族以及鲍氏家族秘密结盟，共同商议推翻并铲除庆封集团的计划。公元前545年，田无宇会同三大家族发动政变，在内战中打败了庆封，迫使庆封流亡到吴国。此役的胜利大大提高了田无宇的政治声望，但由于田氏家族在齐国的根基尚浅，国家大权最后落在根基深厚的公族栾氏、高氏手中。
公元前532年的某日，一则流言不胫而走，称掌权的栾施、高强欲吞并田氏、鲍氏两家。田无宇果断地向下手为强，与鲍氏联手，出兵攻打栾、高二氏，并迫使栾施、高强流亡他乡。这样，田无宇事实上已经成为齐国政坛的一号实力派人物，他又将做何选择呢？是像崔杼、庆封那样成为独裁者呢，还是把还政于齐景公呢？
在晏子的劝说下，田无宇急流勇退，放弃独裁，把权力交还给齐景公。事实证明，这是相当明智的作法。崔杼、庆封都是前车之鉴，独裁者都没有好下场，更何况田氏家族是外来移民，倘若操之过急，恐怕只会适得其反。相反，他把大权移交给齐景公，则大大提升其政治声望，齐国民众早就厌倦了这些军阀们的连年内斗，盼望着能有一个休生养息的好时代，如今田无宇以身作则，放弃权力，百姓怎么不举手欢呼呢？
“得民心者得天下”，田无宇对此有深刻的理解。
实际上，田无宇并非完全放弃权力，他只是退居幕后，把前台让给齐景公去表演。
齐景公在位时间长达五十八年，但是前十六年都是傀儡君主，直到田无宇把大权归还予他，他才开始奋发有为，并领导齐国走上一条复兴之路。在齐景公的统治下，齐国的国际地位不断上升，特别是齐景公晚年时，晋国爆发内战，他不失时宜地出兵干涉，与晋国争雄中原。在齐景公最盛时，鲁国、郑国、卫国等中原诸侯国都投靠齐国，联合对抗晋国，此时的齐国俨然成为东方诸侯的领袖。
齐国的复兴得益于国内的稳定，国内政局稳定的一个重要原因，是田氏家族的低调行事。田氏家族采取了许多惠民手段以收拢人心，详细情况可参阅笔者拙著《春秋无义战》中的相关章节，此处省过。田无宇去世后，他的儿子田乞（又称陈乞）继续延用父亲的策略，施恩惠于百姓，为家族赢得了良好的口碑。终齐景公一朝，五十余年的经营，田氏家族已经淡化其外来移民的色彩，深深扎根在齐国的大地之上了。
公元前490年，齐景公去世。
在政坛上低调多年的田氏家族要打破沉默了，田乞已经羽翼丰满了，他想要振翅高飞了。
第八章 田氏篡齐（2）
新权贵田乞首先把矛头对准了把持国政的老贵族国氏、高氏，这是齐国两大望族，历史源远流长。是到了新旧交替的时候了，作为新贵的田氏要从老贵族手中抢得更多的政治话语权。凭借着田氏家族在齐国民众中崇高的声望，田乞振臂一呼，国人响应，驱逐执政的国夏和高张，立齐悼公，由田乞出宰相，独揽大权。
田乞在权力场上高歌猛进，却不能掩饰对外战争的羸弱。
公元前485年，吴王夫差大举伐齐，惊慌失措的的田乞竟然谋杀齐悼公以谢吴师，君主成为权臣手中可随时撕毁的纸牌。然而妥协并非制胜之道，在第二年的艾陵之役中，齐国人仍然一败涂地。惟一让田乞感到幸运的，是勾践在南方发动攻吴战争，不经意之间拯救了齐国。
田乞死后，他的儿子田常（又称田恒）子承父业，继续当齐国的无冕之王。被田氏一手扶上台的齐简公偏偏不识时务，宠幸大臣阚止以压制田常。齐简公自以为聪明，其实他忘了自己只是田常手中的木偶罢了。怒气冲冲的田常重演了父亲弑君的“壮举”，齐简公成了田氏家族篡权路上的又一牺牲品。连续两任君主都死于田氏家族之手，弑君的游戏的流行，显然暗示着权力悄悄地转移了。
当田常弑君的消息传到鲁国时，孔子认为鲁国翻身的机会到了，便三次面见鲁哀公，请求立即出兵进攻齐国。鲁哀公对此建议几乎不屑一顾，他没好气地说：“鲁国被齐国欺负很久了，请问夫子，你要怎么攻打齐国呢？”孔子答道：“田常弑君，有一半的老百姓对此是有意见的。以鲁国的兵力，加上齐国一半百姓的支持，是可以打败田常的。”鲁哀公不听。从这个小故事中，我们可以隐约看出田氏家族在齐国确实难以撼动了，弑君这么大的事情，按孔子的说法，有一半民众反对，换句话说，有一半民众还是支持的，这可不得了。犯下弑君大罪，还有50%的民意支持率，田常不简单啊。
齐简公被杀后，他的弟弟姜骜被立为国君，是为齐平公。
不消说，齐平公就是一个大傀儡。田常对他说：“施人恩惠的事情，你来做；刑罚处置的事情，我来做。”表面上说得好听，好事留给君主，坏人我来当，实际上就是把生杀大权牢牢握在手中。
在接下来的五年时间里，田常大开杀戒，为所欲为。齐国望族鲍氏（曾经与田无宇并肩作战的鲍国一族），晏氏（名相晏子家族）以及公族中的强者都遭到清洗，国家大权完全被田氏所控制。此时田氏家族的封地，从安平（山东临淄东）到琅邪（山东胶南南），面积超过齐国公室。至此，田氏代齐的格局已经基本形成。
田常的所作所为，在孔子等人看来，是大逆不道、恶行累累。弑杀君主、清洗政治异己，这种人怎么还能获得民心呢？可是事实上是，田氏家族在获取民心上，确有非常手段。田常继承了田无宇、田乞的惠民政策，以大斗出贷粮食给百姓，以小斗回收，减轻剥削，争取民众。你想想，民众的生活水平提高了，手头宽裕了，能不感谢田常吗？所以即便田常在政治上所做的事是出格的，但仍然得到普通民众的拥护，这从当时一首民谣可以看出：“妪乎采芑，归乎田成子！”田常不仅控制着权力，而且还赢得人心。从这点看，他是一位出类拔萃的政治家。
齐国的军事力量，在田常时代也得到改善。公元前468年，晋国执政知瑶率领大军围攻郑国，郑国紧急向齐国求援，身为齐国执政，田常义不容辞地亲自率军驰援郑国。齐国军队军纪严明，所过之处，秋毫不犯，这禀承了田氏家族一直以来奉行的“爱民”传统。在行军中遇大雨，河水暴涨，田常身先士卒，亲自指挥齐军雨中渡河，在十分艰难的情况下完成救援郑国的使命。
目空一切的知瑶对田常有这么一段评论：“吾闻田恒（即田常）新得国而爱其民，内同其财，外同其勤劳，治军若此，此其得众也，不可待也。”宋代儒者吕祖谦曾经说过：“田常军政之明，师律之严，拊循士卒之厚，岂所谓盗亦有道与？”按照儒学的看法，田常弑君窃国，实为国之大盗，可是这个大盗却能得人心，能治理好国家，怎么解释呢？只能说“盗亦有道”了。
田常是田氏篡齐进程中最重要的一人，从他开始，齐国实际上已落入田氏之手。在执政二十九年后，田常去世，他的儿子田盘被立为掌门人，同样担任齐国宰相。
虽然还没有明目张胆地篡权，但田盘早已视齐国为自家地盘，而齐国的最大威胁，便是来自晋国。如何处理与晋国的关系，是对田盘外交智慧的一大考验。公元前453年，晋国三卿共灭知瑶的消息传到齐国后，田盘十分敏锐地意识到，晋国的分裂时代已经到来。他十分明智地派出使者，分别出使赵、魏、韩，以诸侯之礼对待三家掌门人，言下之意便是承认赵、魏、韩是三个新兴国家。
这一外交十分成功，田盘积极与三晋建立友好关系，为齐国赢得了相对和平的国际环境。到他去世之前，齐国与三晋没有发生任何战争。田盘把精力完全投放在国内，他不断地把田氏族人安插到齐国的每一座城邑，直到所有城邑的长官全部出自田氏为止。这样，田氏家族的势力从中央政府一直到地方政府，触须伸到了齐国的各个角落。
谁也不会怀疑，田氏很快就将成为齐国的新主人了。