第六章 带头大哥
战国初期，晋国由四卿执政，魏氏与韩氏同属弱势阵营。知氏被灭后，赵氏一枝独秀，可惜的是，赵无恤一死，赵氏家族内部争权逐利，势力由是大衰。魏氏家族则在雄才大略的新掌门魏斯领导下，异军突出，后来居上，魏斯以其出类拔萃的才能领导三晋，成为名符其实的带头大哥。
魏斯是魏驹的孙子，他在公元前446年成为魏氏掌门人，在公元前403年被周天子册封为诸侯，史称“魏文侯”。
那么魏斯究竟有何本事呢？
历史学家钱穆在《先秦诸子系年》中有这么一段评价魏文侯魏斯的话：“魏文侯以大夫僭国，礼贤下士，以收人望，邀誉于诸侯，游士依以发迹，实开战国养士之风。”从这段话中可以看出，魏斯求才若渴，四处收拢名士以为己用。譬如说，他拜孔子弟子、大儒子夏为师，与著名儒者田子方、段干木亦师亦友，每次经过段干木的住处时，总是毕恭毕敬。这种礼贤下士的态度无疑使他很快声名远扬，天下英雄才士纷纷从各地赶往魏地，投奔魏斯。除了以上几位名士之外，魏斯麾下有许多著名人物，如吴起、李悝、西门豹、乐羊等人，一时间人才济济。
公元前420年，晋国发生一件大事，这件事确立了魏斯在三晋中的领导地位。
这一年，晋幽公死了，而且死得很窝囊。这位有史以来第一位反朝于三卿的晋国君主，长年郁郁不乐，只在美酒与女人中打发时间。可是他的权力实在太小了，估计后宫中美女也不多，怎么办呢？索性半夜时偷偷摸摸地溜出城去找女人。可是他真的非常倒霉，在半路上被强盗给杀了。
当然，也有不同的说法。有些史籍上的说法，是晋幽公实际上是死于夫人秦嬴之手，其实不难理解，自己的丈夫老跑出去泡女人，作老婆的恼羞成怒，找一帮人冒充强盗把他给做了。
这件事给了魏斯一个表现的良机。他立即带着军队把杀害晋幽公的强盗一网打尽，并立幽公的儿子姬止为新的君主，史称晋烈公。尽管晋国君主如今惶惶如丧家之犬，可是魏斯安定公室仍然赢得了一片喝彩声。在喝彩声中，他的地位悄悄超越了赵氏。
此时晋国三卿的老掌门赵无恤、魏驹、韩虎都已去世，想当日三卿联手共灭知瑶，相互间自然惺惺相惜。但新一代掌门人却没有那种同舟共济时产生的友谊，韩氏新掌门韩启章见赵氏由于权力斗争而爆发内乱，便打起了坏主意，想借机消灭赵氏。不过韩氏势力在三卿中最为薄弱，靠自己的力量肯定是做不到，于是韩启章便找到魏斯，跟他大谈乘机瓜分赵氏的阴谋。魏斯当场义正辞严地拒绝了，他正色地答道：“魏与赵是兄弟，恕我不能从命。”
赵氏内乱结束后，赵浣重新上台，得知韩氏竟然要在背上插上一刀，离奇的愤怒，便也找到魏斯建议说，三卿中韩氏力量最逊，赵愿与魏联手，把韩氏给灭了。然而魏斯也同样的回答拒绝了：“魏与韩是兄弟，恕我不能从命。”
韩启章与赵浣都是头脑发热，只有魏斯最为清醒。
从过去历史来看，各大家族能团结一致，晋国就天下无敌，各大家族若勾心斗角，晋国就陷入灾难。
从地理位置来看，晋国处于四战之地，东有齐国，南有楚国，西有秦国，晋被夹在其中，随时要面临对手的压迫。晋国的生存之路，便是积极扩张，在对手强大之前将其打趴在地。在过去两百年里，晋国就是用这种方法死死压制了秦国与齐国。可是，晋国分裂了，一分为三，三卿倘若不能联合成一体，那么晋的辉煌将不再，而赵、魏、韩三家也将日落西山。魏斯看得明白，三家联合，对大家都有好处，三家勾心斗角，将大难临头。
魏斯以大局为重，避免了三家之间的内斗。韩启章、赵浣头脑清醒下来后，都意识到自己的做法实属幼稚，便共同拥魏斯为带头大哥。
不过，这个带头大哥是不好当的。
无论魏、赵、韩三家多么亲近，始终改变不了晋国分裂的事实，三家各有各的利益所在，之间的矛盾也始终存在，就象一块大石头裂成三小块后，用粘土粘上后，表面上看还是一块大石头，实际上已经改变不了其脆弱的本质了。
晋国政治格局的巨变，对秦、齐这两个饱受其压制的诸侯国来说，是天大的喜讯，也是这两个国家翻身的良机了。分裂后的晋国，要如何来应对呢，这也是带头大哥魏斯所要思考的头等大事。
魏斯有一种敏锐的政治嗅觉，能嗅出敌人的味道。最可怕的敌人，不在中原，不在南方，而是西方的秦国。
其实秦国几乎被中原诸国给遗忘了。
公元前627年的殽山之战，秦军遭到晋军毁灭性的打击，自从之后两百多年时间里，被死死地被阻挡在黄河西岸，不能进中原半步。秦国虽然不是晋国的对手，但在广阔的西部却也如鱼得水、称雄称霸，频频打击蛮族部落，自得其乐。公元前505年，吴军破楚都，楚国向秦国求援，秦以五百辆战车驰援楚国，并打败了当时雄视天下的吴国兵团，此役展现了秦国铁血军团的虎狼本性。
睿智的魏斯比谁都清楚秦国的潜力，这将是魏的劲敌与心腹之患，他必须要先下手为强。公元前419年，魏筑少梁城。少梁位于黄河西岸，在当时是有名的渡口，为黄河水路交通枢纽，是兵家必争之地。由于黄河天险的存在，晋国向来对黄河西岸的控制力有限，这也阻止其对秦国进行深入的打击。魏斯在黄河西岸修筑少梁城，意图十分明显，就是要在黄河西岸建立一个桥头堡，以便随时发动对秦国的进攻。
魏斯已经释放战争的信号。
少梁城如同一根楔子插入黄河西岸，秦灵公要在魏军还立足不稳时，把少梁城一举端掉。于是在公元前418年，秦军与魏军大战于少梁。
这次战役的结果，史书上没有明确记录，但是从次年魏斯再度修筑少梁城来看，魏军是保住城池，但城邑受损严重。这只是秦、魏争夺少梁的开始，在后来的战争中，双方还将一而再、再而三地为争夺这个战略要地而浴血奋战。
强攻不成，秦国人改变了策略，在少梁北部修筑两座城邑以为防备，一为籍姑城，一为繁庞城，以威胁魏在黄河西岸的桥头堡。然而秦的防御徒劳无功，公元前412年，魏斯派儿子魏击率领军队包围繁庞，一举击破，并把城里的秦国人赶出去。
对魏斯来说，打败秦国的关键，是要住黄河西岸站稳脚跟。为实现这个战略意图，光一座少梁城显然是不够的，必须在河的对岸建筑更多的城堡。公元前409年，魏在少梁城以南约八十公里处筑临晋城，在少梁西南约五十公里处筑元里城。
这样，魏斯在河西布置的三个军事据点遥相呼应，全面夺取河西之地的时机已成熟。
河西之地，指的是黄河以西到洛水一带的土地，这也是秦、晋历来争夺的重点地区。公元前408年，魏斯亲自率领大军，渡过黄河，入侵秦国。在三座城池的策应下，把秦国势力完全驱逐，尽占河西之地，而后又筑洛阴、郃阳两城。吃了败仗的秦国人全面退守洛水，并沿着洛水修筑防御工程。
至此，魏斯对秦国的打击告一段落。在河西战争中，魏军占尽优势，这也可以看出在魏斯统治时，魏的军力是十分强大的。夺取河西之地后，越往西地势越加险要，易守难攻。这对进攻一方的魏军会相当不利。魏斯审时度势，暂时放弃对秦国打击，转而向北攻略中山国。
攻略中山国一役，是魏文侯时代重要的一场战争。