第五章 浴火重生的楚国
在春秋的三百年历史里，楚国是最强大的诸侯国之一，它与晋国争霸百年，平分秋色。可是到了楚平王上台后，任用奸臣费无极，听信谗言，屡兴冤狱。太子熊建被迫害出逃，伍奢、伍尚父子被处死，伍子胥落难吴国，由此楚国开始走下坡路。与此同时，在伍子胥、孙武等人的辅佐之下，吴国迅速强大，成为楚国的劲敌。
公元前506年，吴王阖闾发动一场史无前例的闪击战，以雷霆万钧之势直捣楚都。楚昭王狼狈出逃，死去的楚平王被伍子胥从坟墓中挖出，遭到鞭尸的命运。这一战，楚国几乎被灭，只是在秦国军队的帮助下才得以光复国土。然而经此一创后，楚国国力一落千丈，失去了争雄天下的资本。
然而，坚强勇敢的楚国人并没有因此而垂头丧气，痛定思痛的楚昭王知耻而后勇，他洗心革面，励精图治。楚昭王深知无法与吴国作正面对抗，便将矛头对准邻近的诸侯与蛮夷。公元前496年，楚国将顿国从地图上抹去；公元前495年，楚灭胡国；公元前494年，楚国攻打蔡国，蔡昭公战败请降；公元前491年，楚讨伐蛮夷，俘其君臣，大获全胜。
公元前489年，吴国进攻陈国，楚昭王亲自率军救援，驻军于城父。不想这竟然成了楚昭王最后一次出征，他没能活着回来，病死于前线。
楚昭王临死前，要把王位传给自己的兄弟子西。当时子西担任楚国令尹（首相），对楚国的复兴作出了巨大贡献。子西没有接受王位，而是拥立昭王的儿子熊章为王，史称楚惠王。此时楚惠王年龄尚幼，子西肩负着辅佐新王的重任。
楚惠王上台后几年，楚国政局稳定，倒也波澜不惊。不过执政的子西总有个心结未解：他的哥哥、前太子熊建自从被奸人陷害、客死他乡后，一直未能平反。这件事已经过去四十年了，随着当事人一个个地离开人世，这桩沉没在时间泥沙中的冤案应该要做一个了结了。
那是公元前522年时的事情了，楚太子熊建被奸臣费无极中伤陷害，逃亡到宋国，后又经展转到了郑国。晋国政府试图利用他作为内应，颠覆郑国政府，结果阴谋败露，熊建被郑国首相子产所捕杀。熊建死后，留下一个儿子熊胜，年纪轻轻就跟随伍子胥亡命天涯，历尽千辛万苦，最后在吴国落脚。
转眼时间过去四十多年了。
熊建死了，楚平王死了，伍子胥也死了。
只有熊建的儿子熊胜还健在，居住在吴国。
楚国人谁心里都明白，太子熊建当年是被冤枉的，可是由于他的身份太特殊了，所以一直未获平反。子西也是楚平王的儿子，与太子熊建虽然不是同一个母亲，却是同一个父亲所生，他觉得自己有责任为哥哥恢复名誉，并从吴国接回侄儿熊胜。
为前太子平反雪冤，这个没有人有反对意见，但是在是否接回熊胜一事上，叶公子高有不同的看法。
原来熊胜这个人，从小追随伍子胥，喜欢舞枪弄棒，长大后收罗了一帮亡命之徒充当自己的打手，性情急躁，做事情容易冲动，满脑子的鬼主意。叶公子高便提醒子西说：“熊胜这个人喜欢乱来，为人奸诈，我看会带来祸害。”
子西却不以为然，在他看来，熊胜勇敢坚强，正好可以镇守边关呢。他没有听叶公子高的劝阻，把熊胜从吴国接回楚国，并让他担任白县长官，称为“白公”，负责保卫边疆。
可是子西没有想到，他是搬了块石头砸自己的脚。
人的天性中总是缺乏感恩的基因，对熊胜来说，尤其如此。
父亲蒙冤四十二年后，楚国政府在终于为其平反。在熊胜看来，他非但不感恩，而且认为子西的政府做得还很不够。为什么这样说呢，他认为郑国人是杀害父亲的元凶，可是子西却迟迟不发动对郑国的进攻，这是为什么呢？他恨不得亲自带兵把郑国灭了，以慰父亲在天之灵。
回国后没多久，熊胜就一而再、再而三地向子西提出，他要率军队讨伐郑国。这下子子西可头大了，自从阖闾伐楚后，楚国元气大伤，虽然国力在缓慢地恢复，可是要回到以前全盛时代的水平，那可不是短时间内做得到的。在这种情况下，怎么能因为熊胜的一己私欲而发动对郑国的全面战争呢？
但是熊胜三天两头来烦这事，也不好办。
子西虚以应付，忽悠他说：“楚国现在还没恢复元气呢，不然的话，我怎么会忘了报仇这件事呢？”可是熊胜可没那么容易忽悠，过了一段时间后，他又来找子西，再次提出讨伐郑国的事。子西心里想，干脆呀，就象征性的出兵一次吧，不然这小子不知要折腾到什么时候。于是他答应了，等军队做好准备后，就发兵攻打郑国。
然而计划赶不上变化。
就在熊胜磨刀霍霍想杀向郑国为父报仇时，这一年（公元前480年）冬季，晋国出兵入侵郑国。楚国一直以来的战略思想，是阻止晋国向南扩张，子西从国家战略出发，调整了军事战略，不仅讨伐郑国的计划作废，而且出兵救援郑国，并与郑国政府缔结了同盟条约。
当熊胜获悉楚国政府的立场发了一百八十度的转变后，他目瞪口呆，继而怒火中伤。
子西说要报仇的话完全是屁话！
非但没灭了仇敌，反倒救仇敌，甚至还结盟！
楚国政府里的那帮人都不是什么好鸟！——熊胜暗暗想到——首相子西表面一套，背后一套，最坏的便是此人；司马子期是负责国防军事的，楚国与郑国勾结在一起，他逃不了干系！
“郑国的同党就在楚国，杀父仇人离我不远！”熊胜狞笑道，杀机毕露。