4月30日18点30分，隆美尔开始行动。与往常一样，德军冲在了最前面，他们负责撕开英军阵地，为意军打开通道。在进攻开始之前，隆美尔命令士兵在路上掀起大量尘土，以迷惑敌人——司机开着卡车在要塞外面狂奔；大型吹风机也被拖上前线，对着沙丘一个劲儿地猛吹。
这招果然见效，惊慌失措的英国炮兵拼命地朝这些地段开火，英军主力也被急调至这些方向。与此同时，德军主力却在夜幕掩护之下，悄无声息地开到了托布鲁克要塞西南角。隆美尔写道：“对于西南角的奇袭可以说是完全成功，我军攻入敌人防线有3公里之深。敌人打得非常惨烈，即使受了伤的人，也还在使用轻武器来自卫，直到最后一口气为止”。
可是，莫斯黑德将军①轻而易举就化解了这次危机——他发动了一次反击。这次仓促的进攻虽然惨遭失败，但却大大地延迟了德军的进攻速度。经过一夜激战，德军被死死地钉在敌人第二道防线面前，无法再前进一步。
快要天亮的时候，普里特威兹将军的继任者冯·埃斯贝克男爵向隆美尔报告说：“我们的士兵，尤其是军官，在无数未被发现的地堡面前，遭到重大伤亡，大多数部队伤亡达百分之五十！有些则更为惨重”。他补充道，“不过，我们的士气仍旧高昂！”
到这个时候，按计划就应该让意军接过主攻任务。可直到5月1日早晨，隆美尔也没有看到他们的身影。在驱车赶回指挥部的路上，隆美尔才是找到了这些家伙。原来，这些意军才刚刚抵达，正在卸下他们的武器和弹药，准备进入阵地。
隆美尔后来写道：“我当时非常恼怒，派艾培尔少校（副官）专门负责督促意军前进”。
可是，这些意大利人实在是太好玩了，当他们刚刚接过阵地，估计还没来得及分清东南西北，英军的炮火就打来了。意军立马就钻到了他们的汽车底下，无论军官们怎样三令五申，他们还是置之不理，打死也不肯爬出来。
隆美尔彻底没辙了，继续进攻的重任还是落在了德国人肩上。
①莫斯黑德将军是托布鲁克要塞指挥官。他指挥着澳大利亚第9步兵师余部，人数约10000人。此外，还有澳大利第7师所辖第18步兵旅，这支部队原计划开往希腊，由于非洲局势紧张而留了下来，人数在3000人上下。另外，他们还有在昔兰尼加大撤退中被打散的英澳印混编单位，人数15000人。随后到达的还有第1和第7皇家坦克联队，这些部队编成了一支拥有50多辆坦克的小型装甲单位。由于兵力杂乱，托布鲁克守军数量有两种说法：一说是34000人，另一说是32000人。当然，2000人的差距也不大，我们就不用再深究它了。
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困境
鉴于意大利人是如此不靠谱，隆美尔果断地投入了他最后的预备队——40辆3、4号主战坦克。在这些坦克支援下，德军再次发起进攻。可是，在推进两公里后，他们竟陷入了一片地雷陷阱，担任主攻的40辆坦克有17辆触雷，丧失了机动能力。
在隆美尔不断催促下，剩余的坦克和步兵又沿着环形防线侧后，转向东南，席卷英军战线。但是，在推进5公里后，他们又遭到了部署在雷区后面的大炮轰击，英军在20辆坦克支援下奋起反击，多亏德国工兵训练有素，他们冒着炮火修好了12辆触雷坦克，缓慢地沿着战线开始后撤。
现在，局势已经很明朗了——隆美尔的兵力不足以夺取托卜鲁克。进攻开始之前，德军拥有70多辆坦克，如今只剩下35辆还可以作战，损失率竟高达50%以上。不过，环形防线西南角的209高地仍然掌握在隆美尔手中，当地阿拉伯土著把它称之为“摩德尔之角”。这个至关重要的高地正是英军骚扰隆美尔后方运输线的出发点。
5月2日，莫斯黑德将军调动后备步兵旅展开反攻，双方的战斗异常惨烈。英军曾数次冲上高地，但都被打了回来。双方短兵相接持续至4日凌晨，英军毫无进展，德军牢牢地控制住了209高地，并抓获了几百名澳大利亚俘虏。当然，德军也付出了极大代价——有1200名士兵死伤和失踪，可谓两败俱伤。
如此巨大的伤亡，简直把保卢斯吓坏了，这位意志不够坚定的将军断然命令隆美尔放弃进攻。在返回德国之前，他给予隆美尔一个新指示：继续围困托布鲁克，固守塞卢姆一线，不准再次进攻托布鲁克，因为现在德军正面临着严重的补给困境。
面对这种情况，狂热的隆美尔开始冷静下来。他原本以为，只要一次坚决的进攻，英军就会放弃抵抗——他当然不知道丘吉尔下令死守托布鲁克的命令。他自问自答道：对于托布鲁克的围城战，是否应该坚持下去呢，还是中途而废？
他的老对手韦维尔将军给了他答案，就在隆美尔十分迷茫之际，英军的解围行动开始了。
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“短促计划”
实际上，就在隆美尔强攻托布鲁克那几天，韦维尔就一直在琢磨着反击。俗话说，瘦死的骆驼比马大。一阵张罗之下，韦维尔居然组织起了一支像模像样的军队。除了从昔兰尼加撤回来的那支残兵败卒，英军还拥有三支崭新的坦克部队——第2、4皇家坦克联队，以及第22摩托化旅。坦克总数，55辆。
一提到反击，丘吉尔首相当然是两眼冒绿光，双手加双脚的支持。可是，英国人的办事效率实在不敢恭维，设想一下，如果他们趁隆美尔在托卜鲁克遭遇挫折之际发起进攻，隆美尔的日子一定不会好过。但韦维尔仅仅为了集中兵力，就花去了整整两周时间，一直到5月13日，韦维尔总算准备充分了——进攻日期被定于5月15日，代号“短促作战”。 韦维尔对属下们宣布，他的战略目标是收复边境城市塞卢姆，把敌人赶回利比亚。
其实，韦维尔说了假话，因为他的野心不仅如此。正如他在5月13日拍给丘吉尔的电报中所说：“一旦得手，我将考虑继续进攻，我会与托卜鲁克守军联合作战，把敌军赶到托卜鲁克以西。”换句话说，他要解除托卜鲁克之围，并把德军赶回昔兰尼加大沙漠喝沙去。
我们都知道，隆美尔此刻正在160公里以外的托布鲁克与莫斯黑德将军死磕呢，加上战事吃紧，隆美尔又不断抽调部队去填补窟窿。因此，埃及边境只剩下极少量警戒部队，用隆美尔自己的话说，“塞卢姆防线还没有足够的士兵来扼守”，事实上只有少量战斗单位占领着几处前哨阵地而已。
更为关键的是，由于英军保密措施相当成功，隆美尔并没有察觉到韦维尔的调兵行动。5月15日，韦维尔分兵三路，在经过60公里夜行军后，出其不意地攻克了3处意军据点，俘获并打死上千名意大利士兵，塞卢姆战线一触即溃。
就在这一危机时刻，塞卢姆战线上还剩下最后一支可以说是“完整”的机械化部队，那就是第5轻装甲师下辖第3侦查营。他们的指挥官冯·赫尔弗上校指挥若定，在得知意军战线崩溃后，他立即命令侦察营撤出阵地，让英军扑空——尽管这样做意味着放弃阵地。
但赫尔弗上校很聪明，他一直避免与英军接触，并在天黑后偷偷地绕到了英军侧后隐藏起来。这个时候，英军以为敌人都消灭干净了，于是他们大摇大摆地开上了通往托布鲁克的大道。怎料，冯·赫尔弗上校的坦克突然杀出。这位勇敢的上校后来回忆说：“那天夜里，我把所有的部队撤出阵地，16日一大早，我让八辆坦克返回去冲杀敌军侧翼”。