可以肯定的说，他错过了打赢北非之役的最佳时机。韦维尔本可以在隆美尔还是光棍司令之时，攻占的黎波里，把意大利人完全逐出北非。但是，这个机会没有了——被那位头脑僵化、一心沉醉在巴尔干战略幻想中的丘吉尔先生葬送了。
丘吉尔果然一个彻头彻尾的乐天派。他认为，的黎波里港就像是一只熟透的果实，迟早会落入自己手中。韦维尔尽管对远征希腊有着抵触情绪，但不过多久，他也变得乐观起来，也许是受到了丘吉尔乐观情绪感染，他在3月2日的战争日志中写道：“的黎波里意军可以暂时不理会，因为意大利海军缺乏效率，现在德军实力一定有限，我估计他们不过一个装甲旅而已……”韦维尔最后做出结论：我不相信敌人凭着这一点兵力，就敢收复失地。
韦维尔是正确的，德军的确只有一个装甲团，与他估计的一个装甲旅相近。但遗憾的是，他碰上了隆美尔—— 一个敢于冒险，有时候甚至是不知天高地厚的家伙。
我们来看看英军此时的兵力变化吧。2月下旬，那个立下赫赫战功的英国第7装甲师被撤回埃及，进行休整和补充。它原有战线被英国第二装甲师填补，该师刚刚在英国组建，全是新兵。而最关键的问题在于，这个师只来了一半——另一半被送往希腊。与此同时，澳大利亚第6师也乘船前往希腊。接替它的澳大利亚第九师由于缺乏交通工具，并未开上前线。因此从地图上看，英国几乎占据了利比亚全境，但这不过是一个空架子，其精锐部队及大量战略物资早就调到希腊去了——甚至于澳大利亚第九师连上前线的卡车都找不到。
就在这个时候，隆美尔的反击开始了。正如李德·哈特在他二战史中承认那样：“隆美尔在选择时机上真是走运；并且，隆美尔野心不大，他初衷不过是出于一种，敌人不来打我，那我就打一场进攻战试试的心态”。换言之，隆美尔也极力想摸清英军实力。他给部下传达了一个耐人寻味的命令：“设法与敌人发生接触！”
但另一方面，隆美尔不敢冒进，因为他手上的兵力实在有限。他总共只有1个装甲团（60辆3、4号坦克），2个机枪营，2个侦察营，3个炮兵连和1个高射炮营——几乎与他在法国指挥的兵力相等。最初，隆美尔要求意军配合，但意大利人早就被英国人打怕了，一提到反攻，意大利人就摆出一副受尽委屈的模样，并大义凛然地表示，实在是想配合友军啊，但我们的交通工具早就在撤退途中丢光了，哎，没办法啦，心有余而力不足，还是你们去吧。
隆美尔看出了意大利人是在耍滑头，他命令，“就算步行军，意军也必须配合行动！”
也许，此刻的隆美尔也未曾预料，这个“试一试”的进攻，会造成两个月后那样大的成果。
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反击
德军与其说是在进攻，不如说是在“侦查搜索”。德军装甲部队在前面浩浩荡荡挺进，后面，则远远地跟着两个骑自行车、甚至完全步行的意大利师。隆美尔发现，原来与英军发生接触，也是一件极为困难的事情。战斗经历几乎微不足道——2月24日，英德两军在非洲发生了第一次交手，德军击毁了敌人两辆侦察车、两辆卡车，俘获了3个英国人，其中包括一名军官，而德军则毫发无损。
3月4日，德军沿的黎波里向东推进了足足600公里，但仍没发现英军主力。在他前面，英军就像是退潮的海水一般，沿着海岸线向西部后撤。并且，他们总是力求使自己避免与德军发生接触，双方展开了一系列的后卫战，但英军总是能及时撤出阵地，然后，逃得无影无踪。
这个意想不到的推进让隆美尔感到迷惑，这种迷惑又进而演变为他的征服美梦。3月9日，隆美尔向希特勒寄出了一封信，报告了他在非洲的战绩，并雄心勃勃地表示，他将继续向前推进，然后沿海岸线一直向东进发。“我的第一个目标，是夺回利比亚全境，第二个目标是埃及北部和苏伊士运河。”
3月19日，隆美尔乘飞机回到柏林。用他自己的话说，“这是做到任后的第一次述职，并且听取新的训令”。
3月20日，他见到了希特勒。当隆美尔再度提出自己的征服计划时，却受到了总参谋部的大力发对。哈尔德上将更是对隆美尔的征服计划大泼冷水，他措词坚决地告诫希特勒，不要接受这一揽子计划。他认为，由于英军牢牢地控制着地中海，再加上意大利人是如此无能，德国只能给3~4个师的军队提供补给。从长远来看，那里的局势迟早会对德国不利。哈尔德说道：“你的任务只是把目前这种僵局拖延下去，如果可能的话，最好拖上个2、3年”。他暗示隆美尔，不管意大利人有什么新奇古怪的想法，不允许把德国装甲部队投入到毫无意义的战斗中去。
但是，隆美尔坚持说他不久就可以征服埃及和苏伊士运河，并将德国实力扩张到东非更多的地区。听了隆美尔这个不自量力的想法，哈尔德再也控制不住自己，发出了不礼貌的笑声。他带着一种嘲弄的态度反问隆美尔，“为了达到这一目标，将军，你还有什么要求吗？”
隆美尔回答说，“再给我两个装甲军，我一定会把英国人赶出非洲”。哈尔德继续冷笑道：“即使总参谋部可以派出两个装甲军，可你怎么向他们提供补给，如何养活他们呢？”
隆美尔先是动了动嘴角，然后朗声回答说：“这对我无所谓，这是你们总参谋部的事情！”
当然了，总参谋部有一个机密是不能告诉隆美尔的，那就是希特勒即将入侵俄国。于是隆美尔仅仅接到这样的命令：“守住现有防线，只能进行有限的进攻”。隆美尔后来写到：“勃劳希契元帅和哈尔德将军，都主张减少派往非洲的兵力，完全将这个战场前途付之天命，这使我感到相当沮丧”。
3月24日，满怀着失望情绪的隆美尔登上了返回北非的飞机。现在，他做出了一个决定——“拒绝听从陆军统帅部的命令”
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进攻，进攻，再进攻！
德国陆军统帅部与意大利高层显然是串通好了。3月24日，隆美尔前脚刚一走下飞机，加里波尔将军便给隆美尔拍来了一封电报，上面写道：“在5月底第15装甲师抵达之前，不允许采取进一步行动！”
这封电报对隆美尔而言，简直就是天方夜谭。此时，施特莱彻将军所率第5轻装师已进抵卜雷加港（利比亚北部港口）。据截获英国的情报显示，卜雷加港的英军正在构筑工事，准备固守。同时，他们向埃及司令部请求紧急增援。
隆美尔后来写道：“我不能坐视他们建立这些阵地，因为他们可以使用地雷和铁丝网，来增强这些天险的防御力量…… 若我等待其余的兵力到齐之后再进攻，那么无疑是把时间送给英国人，使他们可以建好坚固的防御工事。况且，到那时英国的援军也将抵达，德军如果坐守不攻就等于是在延误战机！”
3月31日，隆美尔顶住上层指示，果断地命令施特莱彻迅速进攻卜雷加港。而他在拍给加里波尔将军的电报中却这样写道：“由于部队水资源已深感枯竭，必须要赶紧开钻新井。占领了卜雷加港，便可以使我们获得一个丰富的水源地……”
隆美尔并不知道，自己的行动在无意之间钻了一个漏洞。当时，伦敦“超级密码机”已截获了德国陆军统帅部禁止继续进攻的命令，他们设想隆美尔肯定会执行这一命令。因此，当隆美尔迅速向前推进时，镇守在卜雷加港的英军被完完全全地打了个措手不及。隆美尔后来写道：“3月31日，我军开始进攻。我带着副官和参谋长整天都在战场上督战。到了黄昏时分，敌人被我们杀得弃甲丢盔，一共有50辆运输车和30多辆卡车，都落入了我们手中”。