马援走进内宫深处，一路上静悄悄的。除了几个日常事务的宦官以外，他甚至连一个带着刀枪的侍卫都没看见。走了不远，就要接近宣德殿了。进了南侧堂下的廊屋，马援看见一个身材不高、须发浓密的儒生坐在榻上读书。此人大约三十余岁，头上只戴了一个帻（帻，音zé，头巾）巾。只见中黄门躬身施礼，低声奏道：“陛下，天水信使马援觐见。”马援这才明白：这人就是刘秀！他连忙跪下叩头：“小臣马援，叩见陛下！”
刘秀看到马援来，坐着挥手示意：“马卿，快快平身！一路劳顿，辛苦了吧！来人，赐座！”看到马援拘谨不安的坐下，刘秀缓缓地说：“马卿！朕也听说了，前几日你去过成都，可有此事？”马援心头吃了一惊：“如此绝密的行动，他怎么这么快就知道了？”顿时，他心头泛起一阵寒意：此人真是太厉害了！
正在忐忑不安之际，只见刘秀微笑着，温和地半开玩笑说：“马卿！你遨游于二帝之间，今日朕如此打扮召见你，真是失礼了！”马援心中大动，赶紧弃座，重新跪下叩头辞谢，他慨然道：“而今之世，非但是君选择臣，臣也在择君啊！小臣与公孙述是同县人，从小就是好朋友。前几日，臣到成都去，公孙述在陛阶之上列戟陈兵之后才允许小臣进去！小臣今日远道而来，陛下身边竟无一个侍卫，难倒就不担心小臣是奸人行刺吗？”
刘秀微微一乐：“马文渊何出此言！马卿之名，谁人不晓？岂是做如此勾当之徒？”马援听了，低头不语。刘秀见状，哈哈大笑：“朕看马卿不是刺客，而是一说客耳！”马援跪在地上，抬头慨然道：“而今天下大乱，黎民倒悬，如处汤火之中。称尊立号之辈，不可胜数。今见陛下恢弘大度，犹如高祖皇帝重生！若非今日之见，小臣安能知道，这个世间究竟有无真龙！”刘秀大笑，亲自将他扶起：“马卿过誉了！朕如何当得此言！快快请起！”
这次会面，给马援留下了终身难忘的印象。这种美好的印象，直到二十多年之后他临终之前，仍然是念念不忘。“云从龙，风从虎”，马援觉得：作为一名臣子，要是能够为这样的一位圣哲之君效力，就是粉身碎骨，也值了！
在洛阳呆的十几天里，刘秀几乎每天都召见马援，有时甚至一天之内召见几次。马援见圣上如此平易近人，全无架子，顿时放开了。他打开了话匣子，知无不言，言无不尽。不知不觉当中，他竟然忘记了隗嚣的嘱托，该说的、不该说的，他都统统说了。
数十日之后，马援这才想起：是启程离开的时候了。他辞别了刘秀，踏上了返回天水之路。一路之上，马援却像换了一个人一样，没有说一句话。他默默无语，一直在沉思。到了平襄，他即刻入府拜见隗嚣。
隗嚣见马援回来，连忙安排侍者摆宴，又留马援夜宿府中，秉烛夜话。夜里，隗嚣与马援同宿一室。隗嚣问：“马将军！此次你到洛阳都有那些见闻，快说说！”
马援沉吟了一下，平静地说：“前日下官到朝廷，十几日内，圣上接见了数十次之多，几乎平均每日一次！甚至一日数次！”隗嚣很惊讶：“啊！他都找你说了些什么？”马援道：“圣上曾令下官夜宿宫中，与他秉烛夜谈，一日今日与大人此时之景！有时，还是彻夜长谈，从晚间一直谈到次日黎明。”隗嚣惊问：“怎么这么久？难道都是关于陇西之事么？”马援道：“圣上与下官所言，都是关于安定天下之要务。圣上与下官所言，不拘于陇西之地，各处军国要务，均有涉猎。” 隗嚣听了，默默无言。沉吟良久，他才发问：“依将军之见，当今皇上之才如何？”马援看了看隗嚣的脸色，迟疑了一下，说道：“依下官来看，圣上之聪明勇略，当今无人可敌！其为人开诚布公，无所隐瞒。胸襟豁达，器宇恢弘，很像大汉开国之主高祖皇帝！然而，圣上博学多才，精通经学。无论是朝廷政事，还是文学辩论，前代之君，无人可及!”隗嚣听了，脸色大变，追问道：“照马将军看，他与高皇帝相比，究竟谁高谁下？”
此刻，马援已经注意到隗嚣神色不对，赶紧答道：“依照下官来看，圣上不如高祖。高祖对于朝廷万事，无可无不可，无论怎么处置都行啊！而当今圣上事必亲躬，投手举足，都是按章行事。而且，他还不喜欢喝酒！”
听了马援的回答，隗嚣很是不悦：“马援！照你这么说，高祖皇帝反倒不如他了？！不爱喝酒，哪里是什么缺点呢？！”
隗嚣虽然满腹狐疑，但是他一向对马援倚为心腹，对他是绝对信任的。他一听刘秀如此厉害，就凭自己这两把刷子，哪里是他的对手？至此，隗嚣决定：绝不可与刘秀作对！为了表示自己对洛阳的忠心，隗嚣又决定让自己的长子隗恂到洛阳当差，实际上是去做人质。为了确保安全，他又决定派马援担任护送任务。
马援自从觐见过刘秀之后，深深为其英雄气度所折服，暗自有心归顺。因此，他借护送隗恂入质之机，巧妙地将全部家眷、宾客都带到了洛阳。隗嚣竟然对此浑然不觉，没有起任何疑心。
马援在洛阳，一直借口照顾隗恂，迟迟不肯回去复命。他在这里一连呆了几个月，渴望得到刘秀的任用。但是，令他失望的是，刘秀却始终无用他之意。
如马援之才，可谓是千年难遇。刘秀为何不现在就起用他呢？这是因为刘秀觉得，现在用马援，还不是时候。根据经验以及直觉判断：解决陇西问题，迟早要用军事手段解决！如果现在重用马援，隗嚣一定会起疑心。搞不好，还会打草惊蛇，坏了大事。“好钢要用在刀刃上”，现在不用马援，就是为了给将来留下“杀手锏”！
马援见刘秀对自己的态度逐渐冷淡下来，他也有些灰心。但是，要是返回陇西的话，也觉得有些颜面无光。加上在洛阳无所事事，带来的随从、宾客又太多，在洛阳实在是无法养活。因此，他上书刘秀：“如今长安三辅刚刚克定，那里地广人稀，土地却又肥沃，请准许小臣带人去长安城之南的上林苑中屯田。”刘秀准奏。于是，马援带着一家老小以及随从，来到上林苑屯田定居。上林苑距离康曲很近，对于这里的一草一木，马援都是非常熟悉。事隔多年之后，他又再次来到这里，却并不是重操旧业，再做牲口贩子，而是成了一名“特殊”的农夫。
本来，隗嚣在两位叔父隗崔、隗义以及军师方望的鼎力协助之下，凉州十二郡的陇西、天水、武都、金城、安定、北地、武威、张掖、酒泉、敦煌，包括张掖、居延、三水等三属国都尉属地在内，全部都成了隗氏家族的势力范围。
但是，由于隗嚣不是起义的发起人，而是被隗崔、隗义推上前台的。对此，他一直心存疑虑，担心自己成为傀儡。正是出于这个原因，更始二年（西元二十四）二月，他不听军师方望苦苦劝谏，硬是要带着隗崔、隗义到刘玄的长安朝廷去做官。
一进长安，他顿时发现，自己已然成了刘玄的“笼中鸟”。做官封侯、光耀门庭的迷梦，被冰冷的现实击的粉碎。为了自保，他不得不向刘玄主动告密，靠着叔父隗崔、隗义两颗血淋淋的人头，总算是勉强保住了性命。此后，他又深陷更始朝廷内斗的泥潭，搞得焦头烂额，几乎丧命。七月，他靠着两个铁杆部下―――明威将军王遵、云旗将军周宗的拼死保护，侥幸逃出乘乱长安。等他辗转逃回天水郡，凉州形势却与此前大不相同。
从人脉上看，由于隗嚣出卖两位叔父，为当地人所非议，威名大损。从局势的走向看，由于他走了一年多，各地的局势逐渐恶化，逐渐变得无法控制了。到了这年十月，河西五郡就出了问题。窦融在河西五郡的自立，瓜分掉了凉州硕大的一块地盘，使得隗嚣的势力范围大幅度缩水，只剩下陇西、天水、武都、金城、安定五郡。窦融的兴起，使得隗嚣如芒刺背，无法安心，成了他心中的一块“心病”。
这年八月，窦融被刘玄任命为张掖属国都尉，举族来到首府觻得（觻音lù，今甘肃省张掖市西北）上任。窦融的到来，使得凉州的局势为之一变。窦氏在河西人脉极深，交际甚广。他与酒泉太守梁统、金城太守厍（音shè）钧、张掖都尉史苞、酒泉都尉竺曾、敦煌都尉辛肜等人相善，结成死党，彼此声援，以求自保。