当时，马况调任河南郡做太守。颍川郡人满昌擅长《齐诗》，也在当地开馆授学。《齐诗》是西汉《诗经》的著名学术流派之一，满昌也是当时的著名学者。马况就让马援就前去拜其为师。于是，马援就成了导师满昌座下的《齐诗》专业的“研究生”。不过，马援读书与后来的诸葛亮一样，从不寻章摘句，只求通达大义、观其大略而已。这样的读书方法，成绩自然好不到那里去。很快，马援就感到有些郁闷。
当时，马援有个同学名叫朱勃，是个远近闻名的“神童”。朱勃是右扶风人，十二岁时就能背诵《诗经》、《尚书》。当时，马援才刚刚开始学习《诗经》，看到朱勃的优异表现，马援自愧不如，时常觉得有些若有所失。更令马援郁闷的是，这个“神童”朱勃还时常来太守府上拜望马况，言辞温文尔雅，彬彬有礼，马况似乎也很赏识他，以礼相待。对此，马援有些憋气，很不高兴。
马援情绪的变化，大哥马况很快就觉察到了。为了安抚弟弟，他亲自斟了一杯酒，来到马援房中安慰他：“朱勃是小器，不过是早熟一点而已！以我看来，他的聪明才智，不过尽此而已。我可以预言，最终他还是必将从学于你，不要怕他！”然而，对于大哥的话，生性倔强、好强的马援始终听不进去。
也许是出于年轻人固有的好胜心作祟，马援对于朱勃始终是耿耿于怀。见了朱勃，从来都是不以为礼。而朱勃本人却对此毫不介意，对于马况，朱勃还是一如既往地恭敬有礼。奇妙的是，对于这位学习成绩远远不如自己的马援，他也是一样的尊敬。而马援却始终鄙视、怠慢朱勃，很是看不起他。两人之间的关系，甚至在几十年后都是如此。
由于马援读书粗疏，他的老师满昌对他并不看好：做学问的人，如此粗枝大叶怎么行？对于老师的不太看好，他也有察觉。他想：跟着这老头子念一辈子书，最终能够得到什么？大丈夫就应该建功立业！于是，马援开始对自己的前途另做打算：干脆不念了！出去做官！
此刻，马氏兄弟四人都是高官：老大马况是河南太守，老二马余是中垒校尉，老三马员是增山连率，而老四马援却是个“白丁”。对此，马援心里很不是滋味，心中有些情绪：你们都做了大官，都有了事做，我已经是成年了，却没个正当营生，如何自立？像这样下去，难倒一辈子靠大哥养活吗？于是，他向马况提出了要求：“大哥！我也想与你和二哥、三哥一样，也去做官！”按照当时的制度，各郡太守都有举荐人才做官的权力。马况问：“你想去哪里呢？”马援慨然道：“小弟愿去边陲，为国家建功立业！”
此刻，马况正病着。听了弟弟的要求，对他说：“马援！你也已经长大成人了，确实应该出去做事了。就像能工巧匠不应埋没自己的技艺一样，应该去做你自己想做的事情！你的想法很好，大哥支持你！”不过，他还是轻轻叹了口气：“以大哥来看，你是个大器晚成的人才，将来一定会有出息的！”
几日之后，马况写好了荐书，令马援在家中等待消息。不料，朝廷的任命书没有等到，马况的病势却日益沉重，很快就去世了。大哥的死，令马援异常悲痛。在安葬了大哥之后，他白日里赡养寡嫂，在茔上结庐而居，三年不离墓所。服丧期满之后，他接到了朝廷的任命，被委任为河南郡督邮。
督邮一职，其位虽轻，权力却重，是郡太守的左右手，也是郡里的重要属吏之一。执掌传达命令，督察属吏，案验刑狱，检核非法等，无所不管。马援得到了这个职位，也算是马马虎虎正式出仕了。不料，这个好不容易才得到的职位，却被他轻易地主动丢掉了。
有一次，马援奉命押解囚徒送给司命官。司命官，是王莽时期负责监督纠察上公以下官员风纪的官吏。当时，马援所押解的囚徒都是“重刑犯”，一旦送到司命官手中，必死无疑。
马援虽是个性情豪放之人，心地确是仁厚。他见这些囚徒们身被枷锁，满面愁苦，一路上对他们饮食、行动都很照顾。马援喜欢说笑戏谑，从无官员架子。路上也时常与囚徒们谈天，甚至称兄道弟。彼此熟悉了之后，马援很是同情他们的遭遇。囚徒们见这位长官态度和善，纷纷哀求放他们一条生路。
马援不忍将这些“朋友”送进鬼门关，于是他下令将这些囚犯全部释放：“都走吧！逃的越远越好！”囚徒们得救了，马援却成了罪人。按照朝廷的律条：私放囚徒，论法当斩！无奈之下，马援只好弃官逃走，亡命天涯。此后，他逃亡到北部边陲的并州、凉州一带，躲藏在民间。几年后，遇到朝廷大赦，他才敢公开露面。
后来，他听说三哥马员被新莽朝廷任命兼任护苑使者，巡视宣曲(今西安市西南)地区。马援听说了这个消息，赶紧南下关中，前去投奔。他与马员见了面，悲喜交加。由于马援是朝廷要犯，虽然蒙赦不杀，却也不能公然与身为朝廷命官的马员公然来往。做官是肯定别想了，马援快四十岁的人了，今后又该如何安身立命呢？对此，马援很为自己的前途担忧。
马员到底是饱经沧桑的久宦之士，寻思片刻，他对马援道：“四弟，以我之见，你可以在此养牲口赚钱！”马援惊讶：“养牲口？为什么？”马员道：“老弟你有所不知，且听我仔细说来。”
马员告诉弟弟，宣曲虽是当时长安城边的一个极偏僻的地方，却是藏龙卧虎。新莽朝廷之所以派出他这样的大员前去巡视，名为“护苑”，其实却是为了给朝廷征集粮食。这时因为，在宣曲住着一位长安首富―――粮商任氏！
别看任氏家族是个卖粮食的，却是富可敌国。当年，任氏家族的远祖，本是秦朝的一个粮食保管员,在边陲地区的督道县任职。刘邦、项羽相继杀入咸阳，秦朝灭亡。消息传来，官员、富人们都争着贮藏金银财宝。它们体积小、价值高，而且便于携带，急需时还可变卖成现钱。因此，在当时珠宝等物的价格疯长，人们争相抢购。
唯独这位任先生慧眼独具，他不买珠宝，反倒却大量购进粮食！他认为：如今天下大乱，四海无主。秦朝虽被推翻，今后必然还会有大乱。而民以食为天，囤积粮食才是乱世之间发家之道！他利用秩序混乱，官府粮仓无人监管之机,一边偷偷地挖地窖,一边偷偷地把官仓中的粮食私运到地窖之中贮藏起来。
局势的发展，果然不出任先生所料。此后项羽与刘邦大动干戈，而且一打就是四、五年。由于兵燹日久，无人敢于耕作，土地大片荒芜，粮食价格暴涨！
到了最后,平时只卖几百钱一石的粮食,价格猛涨到一万钱还是有价无货!粮食的极度短缺，导致大量的民众饿死。而任氏则趁机开始陆续出售粮食，只是价格高的离谱。到了要命的时刻，原来贮存珠宝的有钱人,此刻也不得不拿出自己储存的珠宝去向任氏换取粮食,任氏因而发了大财，成了天下巨富！
听了马员说完这些，马援有些不耐烦：“三哥，你说这些是什么意思？这与养牲口有何关系？”马员道：“四弟，你有所不知啊！这个任家二百年来一直富贵如初，你可晓得？”马援瞪大了双眼：“真有此事？”马员微笑道：“嗯！任氏家族有两条家规，你可知道？” 马援摇了摇头：“不知。”
原来，为了让子孙享富贵,任先生在发财之后立下了两条祖训家规：一是生产投入上要舍得花钱。任氏家族在购置土地时首先考虑的是土质是否肥美，其次才是价格。二是子弟必须过简朴的生活。他规定：自家地里生产的粮食不许吃，不是自家制作的衣服不许穿，不是自家牧场上驯养出来马不许骑，不办完应做的事情不许吃肉喝酒。因此，任氏子弟不像一般富贵人家那样奢侈,放荡,而是能克勤克俭,尽心尽力地经营自家的土地和牧场。
说完了这些，马员道：“如今天下多事，粮食紧俏。圣上这次派我巡视宣曲，目的就是在此征粮。运输粮食，需要马匹。对于粮食大户任氏，按照他们的祖传习惯，他们宁可出高价囤积粮食，也不肯轻易出售。他们既要购买粮食，所需的牛、马等牲口必然众多。你如果做贩运牲口的生意，必然能够发财安身！”可是，到哪里去寻找大量的牲口呢？马员道：“这个不难！我们的祖父大人（马宾）曾客居天水郡多年，父亲大人（马仲）也曾担任过郡里的牧师令，那里有一些故旧，可以请他们帮忙。”
马援大喜，不再打算回河南。在马员的暗中帮助之下，马援到天水、陇西二郡联络到了一些祖父、父过去的朋友，购回了大量的牲畜，依托任氏集团的粮食产业，搞起了贩运牲畜生意。有道是“背靠大树好乘凉”，由于任氏集团的粮食产业经营有道，马氏兄弟的畜牧产业也跟着红红火火。很快，马援就一夜暴富，家里变得非常富裕。拥有牛马羊数千头，粮食谷物数万斛。那些天水、陇西故旧以及活不下去的们，纷纷前来投奔他，也都成了马家的宾客。马氏亲属们也赶到这里聚居，总数有数百家之多。