窦融倒也罢了，毕竟不敢公开与自己叫板。可是南边的巴蜀之王公孙述就不一样了。这人早已称帝，成了“成家”皇帝。对于公孙述的本事，隗嚣心里是一万个看不起：公孙小儿，你是个什么东西！居然敢称帝！但是，他对公孙述称帝之举，内心还是佩服的。毕竟，人家做成了自己敢想却不敢做的事。人家敢与刘秀对着干, 自己为什么不敢？原因说白了也很简单：怕！对于刘秀席卷河北、雄踞中原，敢于同时与群雄开战，这样的人，谁不害怕？性格优柔寡断的隗嚣也是一样，对于刘秀，确实是有着几分畏惧。
其实，如果隗嚣真的有远见的话，他并不是一点机会都没有。他的最好机会，出现在建武二年（西元二十六年）秋天。这是刘秀最为虚弱之时，也是隗嚣为数不多的机会。当时，邓禹在关中屡战屡败，刘秀在中原也是焦头烂额，困顿不堪。假如隗嚣在击败赤眉军之后，能够尾随其东进，一鼓作气收取关中的话，形势就大不一样了。可惜，他采取了“坐山观虎斗”之策，没有派出一兵一卒东向。几个月后的建武三年闰正月，刘秀全歼了东归的赤眉军二十余万。这一良机的丧失，以后他就再也没有机会了！
建武三年三月，就在隗嚣懊悔不迭之际，征西大将军冯异再率西征军进入关中。在不到三个月的时间里，冯异就击败了延岑等劲敌，完全占据了关中三辅。至此，冯大将军就与隗嚣就成了新邻居。对于冯异如此神速就拿下了关中大部，隗嚣心中惊讶无比。按照这种发展态势，刘秀扫平群雄、统一中原，也就是一两年的功夫。很显然，一旦刘秀克定中原，必然要转身来对付他。可是，具体怎么办才好呢？面对这种复杂局面，隗嚣犹豫不决，举棋不定，不知道该怎么做。
（二）远交近攻
建武三年（西元二十七年），当时刘秀的战略重点是“山东”地区，对于“山西”，也不能全然撒手不管。对于“山西”群雄，主要是采取“远交近攻”策略。
刘秀的第一步棋，就是派人联络汉中王刘嘉。在上一年的十月，刘嘉的丞相李宝被邓禹杀死之后，刘嘉就与邓禹刀兵相见。双方混战一场之后，邓禹大败，不得不退守逃往高陵。从此，他就与洛阳方面就翻了脸，再也没有任何来往。
然而，随着时局的剧烈变化，情势逐渐发生了变化。建武三年闰正月，刘秀在全歼了赤眉全军之后，声威大振，根基日益稳固。几个月后，冯异的西征军随后在关中一路凯歌。刘嘉见状，遂有意向刘秀靠拢。这年夏天，刘嘉听从了他的内弟来歙的劝说，带领残部从关中赶到洛阳主动归附。
来歙字君叔，是南阳郡新野县人。其第六世祖来汉，为人有文才，勇力过人。在汉武帝时，来汉作为光禄大夫楼船将军杨仆的副将，击破南越、朝鲜等地的叛军，立有军功。来歙之父来仲，在汉哀帝时做过谏大夫。来仲娶了刘秀的姑母为夫人，生了一个儿子，这就是来歙。来歙的年纪比刘秀大几岁，是刘秀的表兄。来歙从小就与刘縯、刘秀很熟，一起玩耍长大，情同手足。来歙早年也在长安读书，与刘秀还是太学里的同学，彼此之间经常往来，关系非常密切。来歙完成学业之后，回到了故乡新野县。来歙豪迈英武，慷慨有大节，与刘縯的性格很相像。与刘縯一样，来歙也同样喜好结交天下英雄。他仗势着家里有钱，招徕了很多宾客在家中。
也许是因为新野距离舂陵稍微远了一点，地皇三年（西元二十二年）十月，刘縯在发动起义之时，却好像没有通知这位表弟。由于来歙对舂陵的事一无所知，差点丢了性命。十几天之后，到了十一月，刘縯兵败小长安。
这一仗，新莽南阳太守甄阜、属正梁丘赐擒杀了不少舂陵宗室家属。稍后，他们又下令在南阳郡全境大肆搜捕漏网的刘氏家属。因为来氏是刘縯的姻亲外属，也受到了株连。蒙在鼓里的来歙，在莫名其妙之间被官军抓走，投进了监狱。眼看着，来歙就要被押上法场，开刀问斩了！真是“天无绝人之路”，来歙家的宾客们得知之后，立即组织劫狱，竟然获得了成功！这次行动，奇迹般地将来歙从鬼门关上拉了回来。就这样，来歙总算是侥幸捡回了一条命。
次年（西元二十三年）二月，刘玄即位，来歙也被征召到宛城做官。来歙曾多次就诸务上书刘玄，却都被拒绝。他看到抱复无法施展，有些心灰意冷，从此称病不出。由于来歙与刘嘉是至交好友，来歙恰好有一个妹妹没有许配人家，于是来歙就作主把她许给刘嘉做了夫人。更始二年（西元二十四年）二月，刘玄迁都长安，来歙也随之前往。不久，刘玄下诏封刘嘉为汉中王，以南郑为都城，令其就封归国。刘嘉看到自己的大舅兄萎靡不振，抑郁不得志，很是同情他。为了让来歙有个事情做，就请来歙跟着自己到汉中郡去做事。
建武二年（西元二十六年）冬，自从丞相李宝被邓禹杀了以后，刘嘉的日子也不好过。降将延岑不听指挥，屡降屡叛，反复无常。李宝死后，其部下刘嘉根本指挥不动。再加上关中地区连年战乱，粮食极度短缺，刘嘉的兵马越来越少。来歙曾多次劝说刘嘉早点投奔刘秀，刘嘉却一直记恨邓禹的旧帐，一直不肯听从。
到了建武三年（西元二十七年）三月，征西大将军冯异进军关中。几个月之后，很快就消灭了延岑的主力，将其驱逐出境，大致平定了三辅地区。到了夏天，来歙看到已经是时候了，再次力劝刘嘉投奔洛阳朝廷。于是，刘嘉这才带着残部赶到洛阳拜见刘秀。
刘秀见到他们二人到来，非常高兴，温言抚慰。当他听刘嘉说是来歙劝他来归降之时，刘秀立即将身上穿的外衣脱下来，当众赏赐给来歙。对于刘嘉、来歙的才能，刘秀是深知的。他下诏任命刘嘉为千乘郡太守，跟随自己征战各地。又任命来歙为太中大夫，留在自己身边参赞机务。
到了十一月，刘秀再次召见来歙，咨询平定边陲之大计。在这次召见中，刘秀问：“来兄！如今西边各州郡还没有收服，公孙子阳早已在成都称帝。道路不通，消息断绝。眼下的全军诸将，都是全力以赴地应付山东军事。对于西部各地的平定策略，还没有一个周密的计划，现在应该怎么办呢？”来歙道：“臣曾与隗嚣在长安相遇。对于此人，臣还是比较了解的。他是靠打着光复汉室天下的旗号发家的！如今，陛下已然龙飞九五，正位洛阳，可谓是名分已定了！隗嚣纵然有异心，如何敢与陛下争锋呢？微臣愿意奉圣上之命，出使陇西。臣以为，若能对隗嚣示以圣上的亲笔御书，隗嚣必然会束手东归！至于公孙述，不过是小人得志，割据一隅，早晚要被陛下所擒，何足为虑？”
刘秀大悦，即派来歙为使臣，带着自己的亲笔书信到天水郡去抚慰隗嚣。按照礼制，天子只有对敌国之主才称呼其字。对于臣子则无手书之书信，一律都是以朝廷名义颁布的诏书。刘秀对隗嚣称字而不呼名，写亲笔信而不下诏书，可以说是给足了隗嚣面子。刘秀对于隗嚣的恩礼之隆，礼遇之重，无以伦比，极于人臣。
这时的隗嚣，虽然表面上对刘秀臣服，心里却在一直打着自己的小算盘。时局瞬息万变，与陇西接壤的关中很快出现了新情况。十一月，前延岑部将吕鲔拥众数万，与巴蜀的公孙述相通，祸乱三辅。在隗嚣的出兵协助之下，冯异率领汉军对吕鲔迎头痛击，吕鲔大败，仓惶溃逃到秦岭之南。
对于汉军在关中的节节胜利，隗嚣深感忧虑。为了保住自己的利益，他不得不在表面上对洛阳朝廷表示服从。此刻，他也认为自己统一天下的可能性微乎其微，却又不甘心被刘秀控制。他打定了主意：永久地割据陇西各郡，做一个“土皇帝”！
来歙的到来，让隗嚣异常惊讶。尤其是在见到了刘秀的亲笔信之后，他竟然有些感激涕零。此前，纵然是对刘秀在心里有一万个不服气，此刻也无可奈何：谁叫自己做了人家封的官呢？在无奈之下，只好派心腹之臣作为信使，奉上礼物并护送来歙回洛阳，算是回谒刘秀。为了表达自己对洛阳朝廷的忠心，他让使者在觐见刘秀之时，顺便报告一下其协助冯异平叛的情况。
刘秀看到隗嚣主动示好，心知其诈。但是，当时的中原战事激烈，对于隗嚣只能安抚，目的是不令其妄动。刘秀用“敌国之礼”待之，再次罕见地手写回信给隗嚣。在这封特殊信函的开头，刘秀称其字“季孟”而不直书其名。在回信中，刘秀对隗嚣协助汉军平叛的行动表示高度赞赏，对他立志扶助汉室、效忠洛阳朝廷、不依附公孙述的明智选择表示了充分肯定。刘秀在信中勉励隗嚣再接再厉，鼓励他继续为复兴汉室大业而努力。在信的最后，他甚至说：“自今以后，手书相闻，勿用傍人解构之言！”
很显然，刘秀这样不寻常的举动，是含有深刻的用意的：完全是为了麻痹隗嚣！根本目的在于，将隗嚣在战略上稳住，不要让其与公孙述联军对抗自己。当时，天水郡有二、三十万可战之兵，再加上巴蜀的公孙述的二十余万大军，总计在五十万以上。假如隗嚣与公孙述联手的话，必然对关中三辅形成两面夹击的严重局面。如此一来，镇守长安三辅的冯异是无论如何也抵挡不住的。不要说一个只有区区数万人马的冯异，就是把刘秀所有的军队集结起来，能否抵挡得住都是问题。更何况，刘秀在中原早已是捉襟见肘了！