耿弇的作战风格,一向是快速、凌厉,他不想和张步多废话。他采取了重点突破的办法。他在东郡境内率军渡过黄河之后,沿着济水向东北方向前进,直扑张步集团的防守要塞―――祝阿。
这日清晨,耿弇率领汉军兵临祝阿城下。耿弇在马上发令:“传令全军,攻城!”经过一场激战,到了正午汉军就突破了城垣。耿弇却并没有大开杀戒、下令汉军入城围歼敌军,而是下令开围一角,故意放张步败兵逃回钟城。耿弇此举饱含深意:让溃败之兵回去报信,动摇张步的军心!
果然,钟城军民听了,异常震恐。守城的将领寻思:汉军竟然只花了半天就拿下了祝阿城!钟城的防守工事,可是远远不如祝阿啊!他们不敢再守,率领全城之人弃城东逃。于是,耿弇又兵不血刃地拿下了钟城。
至此,张步苦心构筑的“钟城―――奉高”防线彻底崩溃,张步集团的西南大门就此洞开,济南郡的重镇历城暴露在了汉军面前。
历城守将费邑得报,急忙分兵于其弟费敢,令其镇守历城附近的小城巨里。费邑的意思很明白:尽量拖慢耿弇前进的脚步,固守待援。
几天之后,耿弇率军来到巨里城郊。他在分析了形势之后,立即下令:“全军诸部:马上准备攻城用具,三日之后,全力围攻巨里城!”对于如此重要的部署,耿弇这么大张旗鼓地公开宣布,显然是有意让敌人知道。果然,耿弇军中新投降过来的原张步的士兵,连夜“开小差”逃走,将这一消息禀报了费邑。
费邑得报,唯恐巨里有失,急引精兵三万余人来救。耿弇大喜,对左右诸将说:“诸位将军!本将之所以整修攻城用具,目的就是为了引诱敌军出城野战啊!野兵不击,何以城为!”
耿弇当即分兵三千人以阻巨里城之敌,防止其突围夹击。又派遣主力在高冈上设下伏兵,准备全歼费邑!很显然,耿弇采取的是典型的“围点打援”之计。布置完毕,耿弇率领精兵登上高冈观战,准备伺机出动。
费邑引军进入伏击圈之后,耿弇立即下令汉军全线出击。汉军骑兵乘高冲下,大破费邑军。一战斩杀费邑,其军皆没。耿弇令人砍下费邑的首级,令人带到巨里城边,以示费敢。费敢见状大惊,恐惧万分,心知道大势已去,他不敢再守,率守军连夜弃城逃走。耿弇再次不费一兵一卒,又拿下了巨里城。紧接着,历城也是瓜熟蒂落,成了汉军的囊中之物。
仅仅十几天功夫,耿弇接连拿下了钟城、祝阿、巨里、历城四座城池,实现了中心开花,将张步的西部防线搞得七零八落、千疮百孔。随后,汉军又分兵围攻钟城至奉高的营寨堡垒,连破四十余营,力拔济南全郡。至此,张步构筑的西部防线已经彻底崩溃,齐郡重镇临菑,已经直接暴露在耿弇的攻击之下了。
临菑城是齐郡的首府,人眼稠密,物产丰饶,是张步集团赖以生存的要地之一。在它的西北方向四十里,有一座小城名叫西安。此城虽小,却是防备森严的一座要塞,也是临菑的门户。张步派他的三弟张蓝率领嫡系部队在此镇守。
再说耿弇,他一路凯歌,挥师东进。这天,他率军入驻西安附近的画中城。画中也是个小城,恰好位于西安与临菑之间。画水汩汩地从城边流过,向东数十里就是临菑。
按照一般常规作战,汉军若想拿下临菑,必须先拿下西安不可。然而,耿弇在观察了地形,分析了形势,他却作出了相反的判断:西安城虽小却很坚固,而且张蓝的兵又是张步麾下的精锐之兵,不易攻取。而临菑则不然,其城虽大而防守却相对薄弱。他认为,汉军的目标应该定在临菑!但是,汉军却不能先置西安于不顾而先攻临菑。因为,如果汉军先攻临菑,西安之精锐必然来援,汉军会陷入腹背受敌的局面。
这时,耿弇又使出了“声东击西”的妙计。他公开发出敕令,限令全军诸将五天内必须汇集西安城下,并且扬言要夺取西安。
张蓝听到这个消息,急令士卒立即加紧备战,昼夜上城巡逻,严阵以待。五天以后,汉军诸将会齐于西安城下。耿弇大喜,却也并不多话,只是让他们吃过了饭立即回去休息。然后,传令全军的厨子立即开火做饭!到了半夜,耿弇下令将所有的士兵们从睡梦中叫醒,派人将好酒好菜送到他们的床头,让他们在寝室里就地吃饱喝足。同时,传令各部给战马喂足草料,随时准备出发。
耿弇的这一举动,搞得全军上下都是一头雾水、不明就里。入夜之后,耿弇下令:“全军开拔,向临菑进发!”开始,诸将、士兵们都以为主将这肯定是为了明日一早攻城做准备。到了深夜,他们又接到了向临菑出发的命令,诸将都有些发懵,不知主将葫芦里卖的什么药。
天明时分,大军直抵临菑城下,耿弇下令:“就地展开,准备攻城!”
护军荀梁终于明白过味来,急忙劝谏说:“大将军!末将以为此举不妥!攻临菑,西安必救之,攻西安,临菑不能救,不如掉头转攻西安!耿弇淡然一笑,意味深长地说:“荀护军!此话不然!你只知其一,不知其二。张蓝在西安,听说我军来攻,日夜为备。他正在自忧,何暇救人!我军攻击临菑,出其不意而至,守军必定惊扰,军心必然大乱!我们只要猛攻一天,必然能够攻克。一旦临菑城破,西安就成了一座孤城,与剧县隔绝,其必然无法坚守,肯定会撤回剧县。这就是所谓的‘击一而得二’的道理啊!”
看着荀梁狐疑不解的表情,耿弇又笑着解释说:“如果我军先攻西安,肯定不能立即攻下,屯兵坚城,死伤必多。即便能够攻取,张蓝带领余部逃会临菑,合兵一处,由于他知道了我军的虚实,必定能够坚守。到了那个时候,我们深入敌军腹地,后方缺乏粮食给养供应,旬月之间,我军必将会不战自乱了!”
果然不出耿弇所料,临菑守军由于惊惶失措,无法组织有效的抵抗。汉军只开始攻击了临菑城半天,就拿下了城池。张蓝听说临菑已失,大惊失色。忧惧之下,他无计可施,只好放弃西安绕道撤回剧县。
耿弇率汉军进入临菑之后,他传令三军,不得掠取城中财物,违令者斩!他宣布:等到生擒张步之后,一定要把他府中的金银财宝都挖出来,好好犒劳大家!耿弇之所以公开如此宣布,主要是为了激怒张步,引诱他赶来与其决战。
张步听说耿弇的举动之后,不怒反而乐了。他哈哈大笑,对麾下的诸将道:“以尤来、大彤流民军十余万之众,那是何等剽悍?本王率军一到营前,他们损失溃糜。现如今,大耿之兵少于我,又是疲劳之师,又有何惧?!”张步发令点将:“张弘、张蓝、张寿、重异!”四人应声而出。张步道:“点齐各部,即日出征!”于是,张步总共汇集了十余万人马,号称“二十万”,
倾巢而出,直奔临菑而来。临菑城分为大城、小城两个部分,张步到了城下,他屯兵大城之东,准备对耿弇发起总攻。
此时,已经到了十月中旬了。当时,刘秀在淮河以北的战场上取得了决定性的胜利,苏茂、庞萌、佼强等人已经被讨平。刘秀得到张步在临菑大举围攻汉军的消息,他担心耿弇有失,急忙驱兵北上,直奔鲁国,准备前去援助耿弇。
对于刘秀的北上,耿弇似乎有些不大乐意。他一心要建功,赶紧派人给刘秀上奏:“小臣据守临菑,深堑高垒。张步从剧县来攻,疲劳饥渴。如果其欲前进,我军将诱其深入而攻之。如果其欲逃去,我军将随之掩杀。臣依营而战,精锐百倍,以逸待劳,以实击虚,旬日之间,张步之首可获!”耿弇的这封奏章,话虽然说的委婉,意思却很明白:对付张步这小子,我大耿一个就足够了!无需烦劳圣驾!
再说张步,在抵达临菑之后,多次派人向汉军挑战。此刻,汉军已经休整完毕,耿弇派人告诉张步:“明日会战菑水上!”
次日,汉军步兵为先锋,与大彤部首领重异之兵猝遇。这位重异将军,是流民军大彤部前首领,最近刚刚归降了张步。重异所部,是步兵之雄,极为剽悍善战,与汉军在菑水边上杀的难解难分。交手多时,汉军并没有占到什么便宜。耿弇手下的突骑将领见状,顿时要求请战:“大将军!末将愿率突骑出击,可将贼人一举击溃!如若不胜,甘当军令!”
但是,耿弇坚决不许。他的目的在于全歼张步的所有主力。汉军突骑是天下骑兵之至锐,所向无敌。耿弇担心,一旦张步的前锋受挫,必然会撤走,不敢再前进。如此一来,就会丧失全歼敌人的机会,因此,耿弇故意示弱,先将突骑精兵隐藏于小城之中,又让汉军前锋诈败,退守临菑小城,以骄张步之心。同时,耿弇又令都尉刘歆、泰山太守陈俊分兵列于城下,作为两翼防御。
张步看到前锋进展顺利,气势极盛。他亲自上马,挥师直取刘歆,双方展开了激烈的交战。耿弇战在齐王宫殿遗址的废台之上,登高远望,了望局势。
过了一会,张步的主力尽出,向汉军发动狂攻。都尉刘歆已与敌人接战,并将其主力死死缠住。