再说刘秀，他带着随行人员，走走停停。由于担心阴丽华母子受颠簸劳顿，他的前进速度很慢。短短的几百里路，竟然走了一个多月！六月二日，他这才回到了京师洛阳。抵京之后，刘秀立即开始忙碌起来。
七月初，刘秀再次御驾亲征，率领汉军直奔东南讨伐淮南王李宪。七月八日，刘秀亲抵抵达谯郡。此时，梁王刘永的儿子刘纡在大将周建的保护下躲藏在垂惠。捕虏将军马武、骑都尉王霸奉命率汉军出击，将垂惠城团团围困。
淮南一带，是东海流民军首领董宪的地盘。他的部将贲休听说汉军已经包围了垂惠，马上暗中派使者到汉军大营中请降，并表示愿意献出兰陵城，夹击董宪。刘秀对来人善加抚慰，答应了贲休的要求。从此，贲休闭门自守，不再听从董宪的指挥。董宪得报大怒，亲率主力直取兰陵，拼命攻打。陷入重重包围贲休连连告急，请求刘秀出兵解围。
刘秀闻报，急令虎牙大将军盖延前去解围。不过，刘秀并不准备直接派盖延去救贲休，而是打算置兰陵于不顾，令盖延率领汉军主力直取董宪的老巢―――郯城。刘秀的这一招，是兵法上所说的“围魏救赵”之计。他在给盖延的敕令中说：“可直捣郯城，则兰陵之围自解。”可是，一心立功的盖延却担心贲休顶不住，兰陵会很快失守。于是他率军直接来救兰陵。他的自作主张，铸成了大错！
董宪见汉军来援，接战之后立即诈败，开围让路，放盖延所部汉军入城。次日，董宪集合所有主力，将兰陵城团团包围。盖延看到董宪的兵马众多，知道兰陵无法坚守，于是不顾一切地杀出重围，突破而去。他突围之后，这才转攻郯城。但是，郯城守军已经有了准备，盖延望洋兴叹，毫无办法。
刘秀得报，下诏厉责盖延：“朕让你先攻郯城，目的是出其不意！你现在从兰陵逃出，再来攻击，贼人必然有了准备！如此用兵，如何能解兰陵之围呢？”果然，盖延一走，兰陵城即被董宪攻破，贲休被董宪生擒处死。盖延非常惭愧，无言以对。此后，盖延与董宪在彭城、郯城、邳县一带展开了拉锯战。经过反击，汉军取得了一定的成果，但是东线的胶着状态还是没有改变。对于盖延的轻敌冒进，刘秀多次下诏批评。由于汉军主力在兰陵遭到重创，无力再进攻，而董宪平定了贲休之叛以后，势力大振，东线战局再次进入混沌胶着状态。
八月十日，刘秀率军进入寿春。在这里，他紧急征调积弩将军傅俊所辖的会稽、丹杨、九江、六安四郡兵齐至。又令扬武将军马成为主将，诛虏将军刘隆、振威将军宋登、射声校尉王赏等人为副将，率领扬州生力军围攻淮南王李宪。九月，马成将李宪团团围困在舒城。
刘秀在寿春期间，听说河南人侯霸有高名，而且通达儒家经典，就请他到洛阳朝廷里来做官。侯霸在王莽时期担任临淮郡大尹（即太守）。当时，刘秀的洛阳朝廷草创，知道典章制度的人很少。侯霸对于前汉的典章制度非常熟悉，侯霸应征后，按照前代的旧制，逐条奏上。刘秀非常满意，下诏施行。十月七日，刘秀带着侯霸等人从寿春返回洛阳。
十一月，建义大将军朱祐击破蔡阳，擒杀了秦丰政权的守将张康。困守霍丘城中的楚黎王秦丰，自从在上一年的七月被征南大将军岑彭紧紧围困，至此已经一年零三个月了。从建武元年开始，岑彭与秦丰第一次交手算起，在整整三年的时间里，岑彭屡次击败秦丰，斩首九万余级。此刻，秦丰只剩下几千人，而且粮食基本吃光，濒临绝境。可是，这位“铁汉”始终咬紧牙关，坚持死守。由于南线汉军进展缓慢，为了缓解日益紧张的兵源、钱粮压力，刘秀不得不再次南下亲自督战。
十一月十九日，刘秀赶到宛城。十二月二十日，他终于来到了霍丘城下。听完岑彭的详细汇报之后，他派御史中丞李由为使者持玺书来到城下招降。临行前，他对李由说：“你告诉秦丰，只要他放下武器、开城投降，朕赦免了他的一切罪过！可以保证他与家族的安全！”
秦丰此人，真不愧于“硬汉”之称。在死到临头之时，仍然绝不服输，他对李由喝道：“回去告诉刘秀，想让本王投降！做梦！”
对于秦丰的负隅顽抗，刘秀非常愤怒：“秦丰！你等着，朕要灭你的三族！”他当即令征南大将军岑彭、积弩将军傅俊率领大军南下，转攻盘踞在夷陵的田戎。围攻黎丘的任务，他交给了建义大将军朱祐，又命破奸将军侯进、辅威将军耿植率领本部汉军协助围困霍丘。
安顿完毕，他决定准备北上回京。临走前，他叮嘱朱祐：“一旦霍丘城破，立即将秦丰及三族全部就地处决，无论老幼，一律格杀勿论，无需押解回洛阳治罪！朕倒要看看，他秦丰还能坚持几天！”
在北归的路上，刘秀接到了青州方面的地方官员奏报，说是泰山郡一带的流民军残部大多数归附齐王张步，共同联兵叛乱。他们请求刘秀急派大将出征，平定张步之乱。一时之间，刘秀找不出合适的人选。随行的大司马吴汉说：“强驽大将军陈俊，上马可杀贼，下马可安民，可当此大任。以臣之见，非陈俊莫能定此郡！”
于是，刘秀任命陈俊为太山太守，行大将军事。张步听说陈俊引军到任，派军挑战，与汉军会战于嬴下。张步军大败，向济南逃窜。陈俊趁机挥师掩杀，狂追数十里，一直追到济南城下，缴获张步各个官员印绶九十余枚。这一仗之后，陈俊威震青州，张步再也不敢主动寻衅。很快，陈俊就拿下了太山郡各县，青州军事形势逐渐形成汉军与张步军东西对峙的局面。
建武四年，经过整整一年的血战，汉军从南到北，从东到西，各条战线都掌握了主动权。中原群雄，无论是彭宠、秦丰、延岑，还是延岑、董宪、苏建、佼强，在刘秀的重拳猛击之下，只有招架之功，再也没有还手之力。刘秀渴盼了多年的统一中原的目标，就要实现了……
（十八）子密诛彭
建武五年正月十七日，刘秀风尘仆仆地从霍丘前线赶回洛阳。刚一抵京，他立即传诏给建威大将军耿弇，令他加紧训练、征调士兵，厉兵秣马，为北征渔阳、消灭彭宠做准备。
再说燕王彭宠。如今，他已经不复往日之盛。自从上一年汉军主力回师北伐以来，彭宠曾数次与汉军交手，却没有占到丝毫便宜。特别是其倚为唇齿的涿郡太守张丰被祭遵擒杀之后，他感到了前景的不妙：主力精锐，果然是不好惹！随着汉军的重兵压境，彭宠感到压力越来越大。为了挽救危局，他急以重金贿请匈奴，请单于出兵南下解围。不料，匈奴援军却被渔阳之北的上谷太守耿况派出的突骑击溃，就连为首的两个匈奴王爷都作了刀下鬼。为了确保渔阳老巢的安全，彭宠不得不将主力收缩到广阳、渔阳二郡境内，自己坐镇渔阳，全力以赴地守城，打算与汉军打持久战。
至此，北线战局的主动权虽然已经完全掌握在了汉军的手中。但是拿下渔阳却绝非易事。彭宠以重兵扼守渔阳本土，显然是开始准备全力防守。看来，他是打算向黎丘的楚黎王秦丰学习，倚仗着钱粮充足，准备与汉军在渔阳打一场扩日持久的攻防战。由于彭宠久居渔阳，上下附心，兵力雄厚，钱粮丰厚，按照正常的情况，刘秀想要消灭他，没有半年到一年时间是办不到的。不料，彭宠的内部却发生了突变。
这年二月，忧心忡忡的彭宠府中却出了事，一直麻烦不断。先是彭宠之妻连续不断地做噩梦。经常在夜间吓醒：总是梦见有人提着刀来杀她！一连好些日子都是如此，她被吓得失魂落魄、精神恍惚。此外，燕王府中也陆续发生一些怪事：府中的有些东西或是莫名其妙地失踪，或是无缘无故地损坏。
彭妻将此事告诉了丈夫，彭宠派人追查，最终却是一无所获。他对此感到焦躁不安，心情郁闷，觉得是不祥之兆。他想：是不是冲撞了哪路神灵？于是，他派人请来一些卜者、相师到自己府中来察看。这些术士们在仔细勘验了王府之后,都说：“大王！依小人勘查，王府之中隐隐有杀气。近期，可能会有歹人趁机作乱，还望大王小心戒备才是！”
彭宠身边有一个苍头（家奴），名叫子密。多年以来，他追随在彭宠的鞍前马后，替主子出了不少力。彭宠对他很新任，将其倚为心腹，让他做了府中的管家。按说，子密身为一个奴婢，能够混到这个份上，也应该知足了。可是，他对此却并不满足。虽然在王府中过着荣华富贵的生活，却终究是个“下人”。子密虽是一介奴仆，却生得精明干练，刚猛果决。他一直想做官封侯，却苦于出身太差，一直没有机会。既然是“下人”，时不时地难免要受一些气。时间长了，子密心中积累了一些怨气。当时，他听说汉军已经拿下了涿州，兵临广阳，蓟县危在旦夕。按照这种速度，渔阳的陷落也只是一个迟早的问题。他想：与其跟着彭宠遭受千刀万剐，还不如为自己找一条生路！