刘章在齐地为侯的时候，在当地也很有威信。平定诸吕之乱以后，他于汉文帝前二年（西元前一百七十八年）被封为城阳王，封国叫做城阳国。两年之后，刘章去世，谥号“景王”。因此，刘章也被人称之为“城阳景王”。汉文帝刘恒颁诏天下，令各郡国所有辖县都修建景王祠堂，以便让后人永远纪念刘章的平叛定策之功。城阳县是刘章的封国都城，在那里有个规模比较大景王祠，供奉着朱虚侯刘章的牌位。由于汉文帝的大力推行，景王祠堂遍布全国各地。除了某些偏远地区以外，几乎每个县都有。
正是由于这个原因，刘章在全国威名赫赫，几乎是家喻户晓。尤其是在青州的齐地一带，他的声望极高。当地的人们都把刘章当作神灵来崇拜。由于赤眉军的骨干、老兵们大多是是齐地人，他们时常要举行各种祭祀活动。
祭祀的主持人，就是一些懂得巫术的神汉、女巫。在赤眉军中，当时有一个来自齐地的神汉。此人虽然身行“左道旁门”之术，却是一个心怀忠义之人。他有些政治头脑，看到赤眉军整天只知道烧杀抢掠，祸害百姓，他心中很是焦虑。因此，他有心对其劝导。终于，他想出了一个办法。
这一天，许多赤眉士兵聚集在在华阴县景王祠堂里，在神汉的主持之下，举行祭祀仪式，祈祷刘章在天保佑，赐给他们福气。
这时，这位神汉开始了蓄谋已久的个人表演。只见他手持木剑，披头散发，手舞足蹈，口中念念有词。突然，只听“扑通”一声，倒在地上。众人大惊，以为出了什么事。只见神汉突然起身：“尔等不是要谒见本王吗？竟有何事？”众人战战兢兢地说：“欲求大王英灵保佑，以求富贵。”神汉色变，怒目圆睁，厉声喝道：“汝等军中，自有贤人可立。当为‘县官’，何故为贼？”华夏九州的别名叫做赤县，因此，天子的别名也叫县官。这句话的意思是说：你们当中的人，本来可以做皇帝，为什么要做盗贼土匪呢？说也奇怪，凡是不相信神汉的话，出言嘲笑讥讽的人，都得了急病。因此，赤眉军中流言四起，人心骚动。
此时，隗嚣的军师方望，因拥立刘婴而被刘玄派兵剿灭身死。他的弟弟方阳逃往弘农郡，向赤眉军投降。由于方阳有文化，会写字，被首领樊崇任用为谋士，参赞机务。他对刘玄异常痛恨，决心为兄长报仇。
方阳对樊崇等人建议：“刘圣公为政荒乱，政令不行，因此樊将军才能够所向披靡，杀入关中腹地。如今将军已经拥有百万人马，即将西攻长安，如果连个名号都没有，就只不过是一群乌合之众而已。如果成了盗贼，则不能持久。眼下之计，不如立宗室子弟为皇帝，以大义讨伐群雄，名正言顺。如果以此号令天下，谁敢不服？”
樊崇认为方阳说的有道理，众头领们也觉得值得考虑。恰好在此时，神汉散布的流言在军中广泛传播，人心浮动，樊崇对此也很烦恼。方阳这么一提议，樊崇也就动了心。六月中旬，赤眉军走到郑县（今陕西省华县）境内，樊崇召集诸首领议事，他说：“如今我们马上就要打到长安了，应该访求刘氏子孙，将其立为天子。”
于是，樊崇等人立刘氏宗室后裔刘盆子为天子，改元“建世”，以当年为建世元年。那么，这个新天子刘盆子，究竟是什么来历呢？
刘盆子是青州太山郡式县人，是景王刘章的后裔。刘盆子的祖父祖父刘宪，在汉元帝的时候被封为式侯。刘宪死后，他的儿子刘萌袭爵为侯。刘萌就是刘盆子的父亲。王莽篡位后，刘萌的爵位被废除，因此成了式县的平民。除了刘盆子以外，刘萌还有两个儿子，一个叫做刘恭，一个叫做刘茂。
当初，樊崇在青、徐一带活动时，率领赤眉军攻破式县，将刘恭、刘茂和刘盆子胁裹至军，一路带着走。刘恭少年的时候，读过几年《尚书》，略通大义。更始二年九月，刘玄入踞洛阳，派使者到四方招抚诸将，曾经将包括樊崇、刘恭在内的赤眉军众首领召到洛阳去，下诏封樊崇等二十多人为列侯。刘恭也在此列，被同时封为式侯。后来，樊崇因为部众哗变，连夜带领二十多人逃回老巢。惟独刘恭没跟着走，继续留在洛阳。刘恭懂得一点儒家经典，多次上书言事，刘玄因此任命他为侍中。次年二月，刘玄迁都，侍中刘恭也跟着刘玄去了长安。刘恭走后，他的两个兄弟刘茂、刘盆子依旧留在樊崇的赤眉军中，隶属右校卒史刘侠卿管辖，刘侠卿让刘茂、刘盆子兄弟放牛，军中的人都戏称其为“牛吏”，实际上就是两个牧童。“牛吏”的职责，就是专门负责管理流民军抢劫来的耕牛。
这时，樊崇急于找一个能够立为天子的宗室子弟。樊崇没读过多少书，只听说过景王刘章是正统皇族。于是下令广泛寻求刘章的后人。前后找了七十多人，结果只有刘茂、刘盆子以及前西汉宗室―――西安侯刘孝与刘章的血统最为接近。
找到了候选人，究竟该立谁呢？樊崇决定：抓阄决定！
于是，樊崇在郑县城中的大帐中召集众头领议事。在会上，樊崇提议：“我听说天子领兵作战的时候，都自称上将军。”他让人在写了一个札符，上书“上将军”三字。然后让人做了一个笥（竹筒），把这个札符连同两个空札符同时放到笥中。
准备停当，樊崇让人在郑城之北设立坛场，祭奠景王刘章。祭祀已毕，樊崇以及诸位三老、从事集体站在祭坛的台阶下，让三个候选人刘孝、刘茂、刘盆子按照年龄大小依次探取。刘孝、刘茂的年龄大，因此先去抓阄。结果只拿到了两个空札符―――上面什么字也没有写。
刘盆子因为年纪最小，第三个探取。然而，他却抓到了写有“上将军”三字的札符。众人一看刘盆子得到了札符，以为这是神的旨意，于是纷纷跪倒向刘盆子称臣叩头，山呼万岁。
当时，刘盆子只有十五岁，由于长期做牧童，乱蓬蓬的头发散乱地披着，光着脚，连鞋子都没有穿。衣服破烂肮脏不堪，上面还有红褐色汗渍。看他的模样，简直跟个要饭的乞丐没什么区别。由于年龄小，根本没见过这么大的阵势，看见人们纷纷对自己磕头，一时弄不清楚到底是怎么回事，吓得咧开嘴，就想大哭。他的哥哥刘茂看到弟弟抽到了上签，心中大喜，赶紧跑过去安慰弟弟。他一手抚着刘盆子的肩头，指着札符对他说：“兄弟！恭喜你了！你有天子之命，这个札符，你可要好好保存啊！”
谁知，刘盆子不听而已，听了兄长这话，他突然像发疯了一样，把竹片做成得札符用牙齿拼命地撕咬。顿时，札符被撕裂成几片。“啪、啪”几声，被撕坏的札符落到了站在一边的刘侠卿的脚下。
刘侠卿本是刘盆子的上司，平时对刘盆子也不怎么样，连件新衣服、新鞋子都舍不得给这个可怜的牧童穿。为了避免将来刘盆子给他小鞋穿，刘侠卿抢先为皇帝做新鞋、新衣。此刻，他看到这个新天子的穿戴实在是没法见人，有损威严。因此，赶紧请人给刘盆子做了一身绛色的单衣，做了一个红色的半头帻巾，把刘盆子的头发梳洗干净，重新扎好，还做了一双底面上有文字花纹的新鞋给他穿。
从此以后，刘盆子这个昔日的牧童，在一夜之间，就成了百万赤眉军拥戴的新天子。做了皇帝就是不一样，刘盆子坐上了樊崇等人专门派人为他制作的崭新马车。侍从们用红色的油泥把车厢前面的轼木（用作扶手的横木）擦洗的干净鲜明，光耀夺目。樊崇对刘盆子说：“陛下！这就是您的乘舆，您喜欢吗？从今而后，陛下可以随意乘车出去玩耍。”
此时的刘盆子，没读过几年书，也不认得几个字，什么也不懂，每天只知道和原来的那些牧童玩伴们在一起嬉戏，其余的事情一概不闻不问。
赤眉军虽然拥立了新天子，但是主要事务还是樊崇掌管。樊崇虽然骁勇善战，为人仗义，在赤眉军中享有很高的威望，但是，他也有短处：他不识字，也不懂得权谋相术，无法处理正常公务。连字也不识，怎么做丞相呢？
此时，有一个叫做徐宣的人在军中，曾经做过县衙里的狱卒，好歹通点文墨，通晓《易经》。有人把徐宣推荐给樊崇，说这个人很有学问，可以重用。于是，首领们共同推举徐宣为丞相，樊崇为御史大夫，逄安为左大司马，谢禄为右大司马，将领中自将军杨音以下都封为列卿。
拥立了新天子之后，赤眉军也整编的差不多了。樊崇下令：全军启程西进，夺取长安！赤眉大军向前走了几十里，在新丰遇到李松、赵萌、王匡、陈牧等人的狙击，接战不利。于是，樊崇下令转向北进。他们渡过渭河，转攻左冯翊的首府高陵县。
七月中，长安城中发生了张卬、廖湛、胡殷等三人反攻刘玄的内乱，刘玄从长安城中出逃，东奔新丰。此后，刘玄诱杀了陈牧、成丹，吓跑了王匡。刘玄指挥李松、赵萌等更始军主力，向长安反攻王匡、张卬。经过一个多月的激战，结果王匡、张卬战败，逃出长安，直奔高陵。
樊崇对于更始政权的内乱，嗤之以鼻，对其根本不予理睬。在这一个多月的时间里，他率领赤眉军主力扫荡关中北部各县，大肆掠夺粮食、财宝。