刘秀对邓禹说：“邓将军！为了确保西征大计，你可在军中任意挑选精锐士兵。另外，偏将、裨将以下的参战人选，一切由你自行挑选！你不是要立功吗？这次，本王让他们跟随你一道出征，都去建功立业吧！”
于是，邓禹就以韩歆为军师，李文、李春﹑程宪为祭酒，冯愔为积弩将军，樊崇（注：与赤眉军领袖同名，不是一个人）为骁骑将军，宗歆为车骑将军，邓寻为建威将军，耿欣为赤眉将军，左于为军师将军，准备出征。前将军耿纯的堂兄耿欣此时为裨将，也被邓禹选中西征。
十几天的功夫，兵器、粮食、车辆、服装、马匹等物资很快调集完毕，一切准备停当。此刻的校场之上，旌旗招展，号带飘扬。两万名生龙活虎的汉军健儿，已经整装待发。他们就等着刘秀一声令下，就要出发了。
刘秀得报，亲自赶到军中为邓禹饯行。他看到将士们盔明甲亮，英姿飒爽，心中也是为之一振。他对着全军将士做出征前的最后动员：“将士们！赤眉匪军已经迫近京师长安了！此番西去，就是要诸位讨平贼人，光复三辅！诸位且勉之！本王在河北等着捷报传来！”随即，他抽出长剑，挥向西北方：“传本王将令，大军出征！”
更始三年（也就是建武元年）正月，邓禹率军北上，突破太行山天险，进入上党郡境内。几日之后，大军兵锋直抵箕关，声势震天。更始政权的河东都尉异常惊恐，他看到西征军兵临城下，不敢出城交锋，下令闭门坚守。邓禹见状，亲自率军攻城。激战了整整十天，终于拿下了箕关，打开了继续西进的道路。
几天后，大军在稍作休整之后，继续向西南方向进发。一路上，西征军势如破竹、锐不可当，杀入河东郡境内，将安邑城团团围住。
这一天，汉军来到了安邑城下。安邑是河东郡的首府，也是河东郡的要塞重镇，有更始朝廷的重兵把守。河东太守杨宝率领守军严守城防，戒备森严。邓禹率军围攻了好几个月，一直拿不下来。于是，西征军与更始军在安邑陷入了对峙僵局。
六月，更始帝刘玄听说安邑被围，急调镇守弘农郡的大将军樊参率数万精兵北上，从河东郡南部黄河边上的大阳县渡河，星夜驰援安邑。此刻，西征军陷入了腹背受敌的危险境地。
邓禹闻变，临危不乱。他一面下令西征军一部紧紧围困安邑，自己则亲率诸将以及西征军主力南下，在解县之南设伏，狙击樊参的更始援军。樊参匆匆来援，没想到汉军在此设伏。当他率军途径之时，西征军的伏兵四处，向他发动猛攻。更始军大败，全军覆没，樊参的本人的首级也被汉军士兵砍下。这一仗，西征军大获全胜，随即掉头北上，继续围攻安邑。
安邑城由于外援被打掉，陷入了重重包围之中。然而，安邑守將杨宝却依旧仰仗着坚固的城防死守。西征军攻打了很久，依旧无法破城。
正在邓禹为如何破城而焦虑之时，却又得到了紧急奏报：更始军又有大军来援！已经抵达安邑！
原来，镇守河东的比阳王王匡﹑襄邑王、水衡大将军成丹﹑抗威将军刘均等三将军闻变，立即汇集河东、弘农二郡大军十余万，联军北上。他们马不停蹄，日夜北进，向安邑城下的西征军发动了猛攻！邓禹得报，紧急下令：“全军将士，开门迎战！”
这一次，邓禹遇到了真正的硬骨头。
六月二十五日，双方在安邑城下展开了一场殊死的搏斗。西征军虽是河北精锐，虽是百战精锐之兵，却敌不过对方的人多势众。双方激战整整一天，杀的是尸横遍野。由于实力悬殊，邓禹处于明显的劣势。双方从清晨一直厮杀到晚上，骁骑将军樊崇战死，伤亡惨重。剩余将士们拼命死战，总算才勉强抵挡住了敌军的进攻。最终，邓禹好不容易才压住阵脚，收拾残部回营。这一仗，西征军主力损失过半，遭到了西征以来的首次大败。
这天晚上，军师韩歆及诸将见势不妙，纷纷对邓禹说：“邓将军！更始军势大，兵锋正锐，不可与之匹敌。我军新败，不如乘夜拔营东归。”邓禹手按佩剑，断然否决了诸将的提议：“本将奉命西征，本应逆流奋勇而进，安能知难而退？有再敢言东归者，斩！”邓禹不但不撤退，反倒严令军中将士们连夜整修营盘，准备兵器，激励士卒，准备来日再战！
邓禹的这一举动，实在是太冒险了。西征军残存的将士，只有不到一万人。前有坚城，后有强敌来攻，陷入了腹背受敌、两面作战的境地。此刻，如果被更始军乘胜猛攻，内外夹击，西征军登时会有全军覆没的危险。
应该说，邓禹这次是铤而走险，将全军将士的性命做赌注：他要赌一把了！幸运的是，邓禹这次压宝压对了。
（四）安邑大捷
也许是天意，更始军的三位主将―――王匡﹑成丹﹑刘均犯下了一个离奇的错误。正是这个离谱的错误，贻误了战机，给了邓禹咸鱼翻身的机会。
王匡等人非常迷信风水时辰，正是由于迷信黄道吉日，让他们付出了全军溃败的代价。他们获胜后的第二天，也就是六月二十六日（癸亥日），本来应该出兵作战。
按照常理，只要他们不给西征军以喘息，利用优势兵力乘胜猛攻，与安邑城中的守军里应外合，一举全歼西征军主力残部应该是轻而易举、不成问题。
可是，这天王匡翻开历书一看，登时下令：“停止进兵！”因为，六月二十六日（癸亥日）是谶书上说的“六甲穷日”。所谓的“六甲穷日”，也就是用天干地支六十甲子记日法的最后一天，癸亥日是第六十日，据说这一天不利于出战，如果妄动刀兵，会不利于主将。因此，王匡等人没有采取任何行动，闭门不出。
在更始军主将的严重失误之下，邓禹冒险坚守的计划，竟然成了绝妙的好棋，成了扭转乾坤的妙着。
从六月二十五日傍晚开始，一直到六月二十七日清晨，邓禹的西征军，获得了难得的喘息机会。
经过两个晚上和一个白天的修整、准备，西征军逐渐缓过劲来了。到了第三天，也就是六月二十七日清晨，王匡等人这才发兵攻开始进攻。他们率领着十余万人，倾巢而出，前来西征军大营前挑战。
由于前天的那场大胜，王匡等更始将领有些麻痹大意，都认为邓禹不堪一击，有些轻敌，更始军士兵也满不在乎，有些松懈。
此刻，邓禹显示出了临危不乱的大将风范。他传令诸将：“所有将士，无令不得妄动，违令者，立斩！”当更始军逼近西征军大营之时，邓禹突然鸣鼓为号，下令诸将奋勇杀出，痛击敌军。王匡等人促不及防，被西征军杀的大败，尸横遍野。王匡、成丹﹑刘均等人弃军单骑而逃，余部投降。
邓禹见状大喜，严令诸部穷追不舍，悬赏捉拿王匡﹑成丹﹑刘均等人。在路上，西征兵追上了抗威将军刘均、河东太守杨宝﹑持节中郎将弭强，将其全部杀死。
这一仗，邓禹不仅彻底消灭了数倍于己的对手，缴获粮食辎重无数，还收得更始赐予部下的节仗六副，印绶五百枚，兵器不可胜数。更重要的是，邓禹招降了更始军的数万人马，扩充作为自己部下的新兵，实力大增。
五天前的六月二十二日，刘秀已经于在河北鄗城登基称帝。当他得到邓禹在河东大捷的消息，喜不自胜。立即派出使者持节西行，到安邑慰劳西征军全体将士。
七月五日，使者来到安邑，持节拜邓禹为大司徒，并当众宣读了嘉奖诏书。刘秀在诏策中说：“制诏前将军（邓）禹：深执忠孝，与朕谋谟帷幄，决胜千里。孔子曰：‘自吾有回，门人日亲。’斩将破军，平定山西，功暛尤着。百姓不亲，五品不训，汝作司徒，敬敷五教，五教在宽。今遣奉车都尉授印绶，封为酇侯，食邑万户。敬之哉！”
于是，邓禹凭借着平定河东之功以及几年来的勋劳，当上了三公之一的大司徒。这一年，他才二十四岁。
邓禹拿下安邑，不仅彻底平定了河东郡全境，还有一个重大的收获，他还得到了一员大将―――张宗。
此时，在西征军之中，最缺乏的就是人才，特别是缺乏勇将。军师韩歆，祭酒李文、李春﹑程宪都是文人，在军事方面不擅长。积弩将军冯愔，骁骑将军樊崇，车骑将军宗歆，建威将军邓寻，赤眉将军耿欣，军师将军左于，在军事才能上都很一般，表现平平。樊崇战死之后，优秀将领缺乏的问题，非常严重。
前来投军的张宗，却是一个难得的文武双全的将才。在后来的西征战役中，张宗的表现可圈可点，是西征军诸将之中少有的璀璨将星。