事实上，刘秀一行自从到了河北之后，宣慰工作就进行的很不顺利。各地的官员、百姓看到他没有带兵前来，只有几个贴身的随从，对于他的话都是将信将疑。本来，刘秀有两个职务，一个是“破虏将军”，一个是“行大司马事”（即代理大司马），都有开衙建府，又拿着宣慰招抚节仗，具有在河北招兵买马的权力。可是，刘秀他们一行且走且行，进展很是缓慢。不要说有名望的能人来投奔他，就连普通的士兵也没招徕到几个。乱世之中，人们也学精了：你刘秀一没兵，二没钱，投奔你干吗去啊？难道要等着饿死吗？
刘秀看到这样的场景，心中已经凉了半截。如此困难的局面，究竟该如何是好？他感到有些灰心，整天闷闷不乐。每走到一个地方，看到的情状都大同小异。
此时，不仅刘秀自己感到绝望，他手下的随从们也感到前途渺茫，跟着他混实在没什么意思，纷纷开始动摇。他们多数是刘秀在南阳、颖川等地征战之时，礼请征召的一些人才。在西汉时期，颖川多出名士，誉满天下。刘秀的随从之中，尤以颖川籍的最多，有十几位之多。其中有些人看到时局艰险，前途无望，很多人都不辞而别，各奔前程去了。留下来的，只有冯异、王霸、铫期、祭遵等寥寥几人。
有一天，刘秀在驻地巡视，看到王霸在一旁忙碌。于是，就把他唤来说话。此时，王霸虽说已经被刘秀任命为大司马府功曹令史，由于手下没人，很多工作都是他自己来做。王霸对刘秀的确是忠心耿耿，和他一起来的同县人几乎都走了，就他一个留了下来。刘秀看到王霸形只影单的样子，不禁一阵酸楚，他感慨地对王霸说：“在颍川跟从我的人都走了，惟独你一个人留下。王令史，继续努力吧！疾风知劲草啊！”
话虽这样说，也只能是说说而言。古话说：“胜人者力，自胜者难。”在艰难困苦的环境中，意志力的坚强程度，往往决定着事业的成败。面对昆阳城下四十多万敌军都没有气馁的刘秀，此刻真是没了主意，不知道该怎么办了。
人生在世，有很多的困苦。有的时候，同样的话，可以劝慰别人，却无法使得自己恢复信心。他可以找出一些话来勉励王霸，却无法激励自己的斗志。此时，他心乱如麻，怏怏不乐。渐渐地，本来就有些沉默寡言的他越来越不爱说话，后来竟然对冯异、铫期等几个亲信也不再言语了，总是喜欢一个人独处。要么是一个人做着发呆，要么是独自在屋里睡觉。看上去面色阴沉、情绪低落，显得非常沮丧。
这一切，当然瞒不过机警过人的冯异。对于眼前的困境，他也是看在眼里，急在心上。但是，冯异并没有灰心，他觉得眼前的困难都是暂时的，是可以克服的。自古以来，成大事者，谁个不吃过苦头？古话说的好：“历尽苦中苦，方为人上人”啊！对于刘秀的情绪变化，冯异自然是心知肚明。他一直在悄悄地观察，准备找个机会去安慰、劝谏主公一下。但是，由于刘秀一直不和他说话，冯异一直没有机会。
此时的刘秀，陷入了悲观情绪的谷底。此刻，他与常人一样，也开始怀念起他的大哥刘縯来。他心中一边在思念，一边在埋怨：大哥！现如今我该怎么办呢？谁让你不听我和舅舅的话，最终被奸贼所残害！你不该走的这么早！要是你在的话，我怎么会如此倒霉？
当初，刘縯刚死的时候，刘秀怕被刘玄猜忌，采取了韬光养晦之计，百般掩饰自己的哀伤之情。他在公开的场合，从来不敢表现出一点悲戚之色，饮食谈笑如平常。然而，自从到了河北，摆脱了刘玄的控制之后，他像换了一个人，在独处的时候，从不近酒肉。晚上睡觉时，枕头上总是会留下斑斑泪痕。周围的侍从发现了，知道他思念大哥刘縯，但是谁也不敢劝他，就悄悄地告诉了冯异。
冯异知道后，他觉得再不直言劝谏的话，主公就会消沉下去，前途堪忧。于是，他独自来到主公的卧室，叩头求见。
此时，刘秀正在伤感之中。一看冯异欲言又止的样子，马上知道他要说什么。他收敛悲凄之容，有些恼怒、不耐烦摆摆手说：“冯公孙，你回去吧！不要再说了！”冯异一看刘秀的脸色不对，于是就知趣地退下了。
过了几天，冯异趁刘秀心情稍微好一点的时候，对刘秀进言说：“天下之人被王莽所荼苦，在痛苦不堪的生活中生活了多年，再也无法忍受了类似的暴政了。天下百姓无不思念昔日大汉朝的恩德，思念刘氏，希望他们的子弟中有人能够挺身而出，拯救万民于水火之中。而今，更始朝廷的大臣、将军们根本不想这些，他们纵横不法、残忍暴虐，每当攻克一地，都要大肆抢劫、奸淫，使得老百姓雪上加霜，更加痛楚。因此，老百姓们对他已经失望至极。但是，由于刘氏宗室之中无人能够取代刘圣公，老百姓不知道应该去依靠、拥戴谁。这就是虽然王莽已死，而天下却迟迟不能安定的根本原因所在啊！” 刘秀听了，默默地点了点头。冯异继续说：“如今主公荷担宣慰招抚重任，作为一方大员独当一面。现在，我们只有向老百姓布施恩德，才能够收取人心。主公您想想看，假如没有夏桀、殷纣之悖乱无德，哪里会有商汤、周武王的赫赫功勋呢？如今老百姓没有吃的，最容易安抚不过了。眼下的当务之急，是应该向各地派遣官员，到各个郡县去宣传政策，赈济灾民、清理冤狱，向民众们布惠施泽。只有这样，我们才能够打开局面啊！”
冯异的一番切中时弊的肺腑之言，深深地打动了刘秀。他犹如醍醐贯顶，猛然从颓废情绪中振作了起来。他通过反复思索，深感冯异说的很有道理。他明白了一个道理：怨天尤人是没有用的，求人不如求己！如果自己不在河北干出点明堂，被刘玄控制在宛城的亲属们，大哥遗子刘章、刘兴，大姐刘黄、三妹刘伯姬，还有新婚的夫人阴丽华，统统都要完蛋。此时，他重新拿出血战昆阳之时的冲天勇气，拼了！至此，他下定了决心：就是再艰难，也要把这条路走下去！
过了几天，刘秀一行进了邯郸城。刚一入城，刘秀立即派冯异、铫期二人带着宣慰榜文到各郡的属县，对监狱中的囚徒登记造册，审理冤案，将那些由于冒犯苛刑峻法而蒙冤入狱的囚犯全部释放。又开仓赈济灾民，拿出钱来慰问抚恤那些孤苦无依的穷苦人。冯异、铫期二人还宣布，对于过去那些犯法逃亡的人，凡是到官府自首的，一律赦免，不再追究。
另外，冯异和铫期还做了一个很有价值的情报工作，他们在完成以上任务的同时，还顺便对河北愿意归附刘秀和不愿意归附的地方高级官员做了一个秘密调查。最后，他们把品秩在二千石以上的高级官吏名单草拟了出来，秘密地上报给了刘秀。
刘秀一行来到各地，大面积地开展调研工作，以了解当地的实情。与各级官员的谈话范围很广，几乎无所不包。上至各州的刺史、各郡的太守等二千石高官，下至佐史、衙吏﹑三老等低级属吏，他都一一召见谈话，以收取人心。对于各地合格的官员，继续留用并奖赏，对于不合格的官员，给予降职乃至辞退处理。所到之处，登记囚徒，审理冤案，为蒙冤入狱的人平反昭雪。同时，革除王莽时期的苛政，将王莽篡改了的官名恢复成西汉时的原名。他非常虚心，也很勤政，就像州牧等本地官员处理自己的日常事务一样。
黎民百姓看到刘秀他们做的这些事，都很高兴。刘秀所到之处，各地民众争相带着牛肉、酒食前来欢迎、犒劳。看到此情此景，刘秀终于露出了欣慰的笑容。对于百姓们的盛情馈赠，心意领受，礼物则一概婉言谢绝，不予接受。
从此，百姓悦服，连连称善。刘秀在河北的形势逐渐出现了一丝曙光，工作终于有了一定起色。
通过几个月的不懈努力，刘秀的恩德、信义逐步在各地传开，逐渐取得了各地人的初步信任。慢慢地，陆续有人前来投奔、归附他了。
更始元年冬天，刘秀一行正在邺城宣慰。这一天，侍从突然禀报说有故人求见。刘秀一时想不起是谁，就让手下把这个客人请进来。刘秀一见此人，不禁大喜过望。来者不是别人，正是早年在长安时的故交―――邓禹。
自从长安一别，八九年过去了。刘秀已经二十九岁，邓禹也已经由一个十三岁的垂髫少年长成了二十二岁的青年人。寒暄已毕，刘秀就问邓禹最近几年的情况。
原来，邓禹自从回到南阳后，一直在家闭门读书。去年，当刘氏兄弟在舂陵起兵时，邓禹也听说了。本来他也想去舂陵投奔刘秀。刚要启程之时，却得到了刘玄即位的消息。邓禹没听说过这个人，因此止住了脚步，打算观望一段再说。几个月之后，传来了刘縯获罪被杀的消息。这下邓禹彻底寒了心，不敢再去宛城。
后来，南阳郡的各级官吏多次向刘玄举荐邓禹，也数次派人上门请他到宛城去做官。邓禹一直以各种理由推脱，死活都不肯去。就这样，邓禹一直在南阳家中呆着。十月，邓禹听说刘秀到河北做宣慰工作，担心这次又错过了。他急忙从家中动身，步行赶到河北去找刘秀。由于邓禹一路长途跋涉，到了黄河边，实在走不动了，只好拄着拐杖乘船渡河，然后继续赶路。到了河北之后一打听，才知道刘秀在邺城。于是，邓禹急忙往邺城赶。