一是向外界宣示：有功必赏、有罪必诛。以昆阳战功的理由晋升提拔刘秀，理由够充足的了。真可谓是冠冕堂皇，让任何人都无话可说。刘縯有罪当杀。刘秀有功必赏。想外界塑造一个英明果决的君主形象，是想在政治上为自己抢分。
二是最大限度抵消刘縯被杀造成的负面影响，挽回舆论上的不利局面。刘縯的声望很高，他的被杀在中原一带震动很大。刘秀作为罪犯的亲属，不仅不追究他的连坐责任，而且还提拔晋升。向外界显示了更始帝宽大为怀的胸襟。
三是安慰宗室刘縯系将领，为宗室系拉出新的代言人，用以牵制绿林系。刘玄本身也是宗室子弟。绿林系一家独大，过于专横跋扈，对自己将来也会造成威胁。让绿林系、宗室系之间相互牵制，刘玄才好居中控制，真正掌握局面。
就这样，大哥刘縯的死，刘秀不仅没有因此受到连累，反倒因此升了官。由一个小小的太常、偏将军晋升为破虏大将军，并被加封武信侯。一举成为宗室系的新领袖，从而取代刘縯成为舂陵宗室系势力的代言人。就这样，通过韬光养晦，通过机敏的政治头脑，刘秀本人以及刘氏宗族的性命保全下来了，度过了难关。
纵然如此，刘秀卓越的才能还是引起更始政权高层的疑忌。尤其是李轶、朱鲔等人，经常在更始帝刘玄面前给他提醒，不能小看了刘秀。李轶、朱鲔等人多次上奏说：刘秀这个人不能重用，当心他成为刘縯第二。
“留得青山在，不怕没柴烧”。刘秀从此在更始朝廷中过起了低眉顺目、韬光养晦的日子。
（九）患难之交
俗话说：“疾风知劲草，板荡识忠臣。”一个人在春风得意之时所交往的所谓“朋友”，往往会对其行同陌路，视而不见，这还算是有良心的。还有一些无耻之徒，作出了无数恩将仇报、落井下石的事。古往今来，屡见不鲜。识人之时，如想在一时之间就见其肺腑肝胆，可谓难之至矣。甚至可以说，认识一个人的本质，是世界上最难做到的事情之一。拿做人来说，只有在落于苦难之中，陷于困苦之境时，才能够真正地分清自己身边的人，哪些人是真朋友，哪些是伪君子。这种经历，对于人生来说是一种宝贵的财富。这是古今之通理，人世之常规。古今中外，概莫能外。
随着刘縯的死，刘秀的门前的鞍马逐渐冷落起来。昔日的好友李通、李轶兄弟已经与刘秀渐行渐远。李通倒还罢了，没做什么太出格的事情，就是距离刘玄靠的更近一些而已。因为刘玄也是刘姓宗亲，也符合谶语：“刘氏复兴，李氏为辅。”刘玄知道李通有点本事，就封他为柱国大将军、辅汉侯。而李轶为了自己的荣华富贵，却成了杀害刘縯的主谋之一。刘秀对李轶这样一个无耻小人，对其恨得是咬牙切齿，暗暗发誓将来一定要杀了李轶为大哥报仇。
在这段门庭冷落的日子里，对于他帮助最大是邓晨、冯异等人。邓晨就是刘秀的二姐刘元的丈夫。
邓晨字伟卿，是南阳新野人，世代都是享受二千石品秩的高官。邓晨的曾祖父邓隆，最高官职曾做到扬州刺史。祖父邓勋，最高做到交阯刺史。邓晨的父亲叫邓宏，做到豫章都尉。刘秀小的时候，邓晨就与刘家结了亲，娶了刘秀的二姐刘元，成了刘秀的二姐夫。
在起兵之前，邓晨和刘縯、刘秀兄弟曾一起去宛城拜望著名术士蔡少公。蔡少公曾当面说：“刘秀当为天子。”有人猜测说谶语中说这个人一个是指王莽朝廷里国师公刘秀。邓晨清楚地记得刘秀说过一句玩笑话：“你怎么知道不是我这个刘秀呢？”玩笑归玩笑，从这个时候起，邓晨开始对这个小舅子刮目相看。因为当时的人都很相信这些谶纬学说，所以邓晨就对刘秀很关注，一直在观察他。
地皇元年，王莽下了一道诏书说：“方出军行师，有趍讙犯法者，斩无须时。”以前朝廷杀人、处决囚犯，都在秋后。为什么呢？古人认为：初春是万物萌芽、鸟兽孕育繁殖的季节，盛夏是万物生长的时节。王莽为了平定各地的流民叛乱，为加快处决犯人的速度，因此下令改变古法传统，允许朝廷以及各地便宜从事，甚至初春、盛夏也可以杀人。这在当时的社会上，产生了强烈的反响。产生了民心震动、人心恐惧。
当时，刘秀因私贩粮食被官府通缉捉拿，刘秀为了避难，只好逃到新野，躲藏在二姐刘元家里。这个时候，二姐刘元已经为邓晨生了三个女儿，夫妻之间感情很好。邓晨看到小舅子来投奔自己，不但不怕自己被连累，反倒尽力地帮助他。刘秀在邓家避难期间，邓晨对他说：“王莽悖暴，盛夏斩人，此天亡之时也。往时会宛，独当应邪？”此话的大意是说：如今王莽为政狂悖暴虐，一般来说，处决罪犯都应该在秋后，王莽竟然在初春、盛夏时期处决犯人，悖天逆时。假如有一天，上次我们几个到宛城去见蔡少公时，蔡少公所说的那句话，即将要应验在你的身上了吗？刘秀笑了笑，没吭声。
地皇三年十月，刘氏兄弟起兵。邓晨得到刘縯送来的紧急消息，立即带上自己家的家眷、宾客、手下到棘阳投奔刘縯、刘秀。当时，起义军被新莽大将甄阜、梁丘赐的军队击败于小长安。义军大队被冲垮，家眷也与主力部队失散，失去了联系。在逃亡的路上，刘秀眼睁睁地看着二姐刘元和三个女儿被敌人抓走，最终惨死在甄阜、梁丘赐追兵的屠刀之下。刘秀内心的那份痛楚，真是可想而知。因此，刘秀对于邓晨，心中感到很愧疚。
刘氏兄弟逃回棘阳，甄阜、梁丘赐大肆搜捕乱党，按照连坐法律，诛戮义军家属无数。邓晨家的房子被新莽军队纵火焚烧、污损。甚至连邓晨家的祖坟都被甄阜、梁丘赐挖了，邓家祖先的尸体被曝尸荒野。邓家的族人愤怒，大骂邓晨狂妄悖逆，连累先人。纷纷斥责：“家自富足，何故随妇家人入汤镬中？”意思是：“放的好好日子不过，为什么要跟着老婆的娘家造反呢？你难道就不怕被朝廷下汤锅煮了吗？”邓晨面对亲戚们的责难，表现的很平静，没有流露出一丝悔恨的意思。刘秀知道此事，愈加敬重邓晨。看到他，总是感到有些愧疚。这个时候，邓晨是一无所有。家没了，老婆、女儿们都死了。邓晨也只有横下一条心，死心塌地地跟着刘秀造反了。
对于刘秀来说，每次想到二姐和三个外甥女的惨死，而自己当时却无能为力，刘秀就感到痛心疾首，感到对不起邓晨。可是邓晨似乎毫无觉察一样，从来没有表现处任何伤感。反而更加积极地追随刘秀，默默地为刘秀鞍前马后地奔走。在人生事业的低谷低迷时期，给予了刘秀极大的支持。使刘秀感到莫大的精神安慰。
更始帝刘玄即位后，邓晨被任命为偏将军，作为刘秀的部将，跟着他攻打颍川。在昆阳之战，邓晨也立了战功。后来，又跟着刘秀攻略阳翟以东，连续攻克京县、密县等地。
邓晨一直忠心耿耿地追随刘秀，在心理上给予了刘秀巨大的鼓舞和激励。然而，更始元年九月，刘玄到洛阳后不久，派人去河北招安，又任命邓晨为常山太守。
邓晨走后，身边能够与他谈心交流的，只剩下冯异、铫期、王霸、祭遵等极少数几个人了。
冯异字公孙，颍川郡父城县（今河南省叶县东北）人。少年的时候，爱好读书，通晓《左氏春秋》、《孙子兵法》，精通军事。刘氏兄弟起事的时候，冯异在南阳郡担任郡里的掾吏，负责监察、守卫父城等五个县。听说义军起兵，攻略各地，冯异就与父城长苗萌联合守城，抵御汉军的进攻。
昆阳大捷之后，刘秀带领军队进攻颍川，前来攻取父城。冯异率领军队守城，刘秀攻了好长时间也没能拿下父城。
看到冯异如此善于守城，刘秀知道强攻是没有用的。于是，他想出了一个引诱其出城的办法。
刘秀下令撤军，大张旗鼓的撤走。然后，悄悄地引军埋伏在父城县的巾车乡。果然，冯异以为刘秀的军队已经远去，就带人出城来到各地巡视。冯异走到巾车乡，刘秀的伏兵突然一跃而出，四下杀出，将冯异团团围住。于是，冯异被刘秀捕获，成了俘虏。
刘秀喝令士兵们把冯异装进槛车，羁押到大营中的监狱里。按照一般的情况，起义军对于严守城池不开门投降者，格杀勿论。眼看冯异就要成为刘秀的刀下之鬼，不料却有了转机。此时，冯异的堂兄冯孝以及同郡人丁綝、吕晏，都投奔了汉军，而且在刘秀帐下做事。他们深知冯异的才能，深知他是一位不世出的报国奇才。他们三人向刘秀推荐冯异，都说：“冯异是个难得的人才，此人万万杀不得，不但不应该处置他，而且应该提拔重用。”刘秀对于冯异的顽强也很赏识，也觉得此人确实很有能力，就采纳了大家的意见。
于是，刘秀把冯异从槛车中放出来，亲自召见。冯异一见刘秀，深感诧异。他仔细观察刘秀的言谈举止，觉得他气宇不凡，胸襟宏阔，绝非池中物，是个做大事的人。