内战开始后，南方议员退出国会，约翰逊他们抓住机会，重提《宅地法》法案，顺利获得通过。
由于是与林肯“解放黑奴宣言”同时获得通过的，它的光芒被“解放黑奴宣言”盖过。实际上，《宅地法》对美国的影响，是极其巨大的。
《宅地法》规定：凡年满21岁、没有参加叛乱的公民，只交纳10美元登记费，便能在西部得160英亩以内的土地，连续耕种5年之后，就成为这块土地的合法主人。
对美国西部移民来说，只要你付出一定劳动，每个人就能获得将近1000亩的大块土地，每户几口成年人，就免费获得几千亩土地。
天上掉下一块馅饼，你只能吃几天；政府给你千亩土地，你可以生生世世拥有。这在1860年代，世界上哪有这等好事？
偏偏美国就有。
美国西部移民欢呼雀跃。东部许多贫苦老百姓，纷纷拖家带口，赶马驾车，不顾长途跋涉，跑往西部抢馅饼。
美国西部原本除了少量的原住民以外，地广人稀，茫茫山川，渺无人烟。政府通过这一措施，为西部吸引大量人口。西部，成为新兴美国的希望之地。
土地被穷人抢走了，南方奴隶主望西兴叹，除了愤怒，只能暗暗掉泪。农民获得土地后，纷纷参军，打击南方，防止奴隶主独立建国，挥兵西侵，在西部扩张奴隶制。
从1862年至1900年，至少有60万个家庭从中得到好处。在内战中，西部农民为北军输送了半数以上的士兵，并提供了充足的粮食。这下，你就知道《宅地法》对北方取胜起了多大的作用。
在这个巨大的功劳里面，约翰逊起了关键性作用。可以说，约翰逊也是促进北方获胜的中流砥柱之一。
《宅地法》颁布一个月后（1862年3月），林肯总统任命约翰逊为田纳西州军事总督，前去稳定西部局势。
当时正处于内战胜负交织的时期，北军败多胜少，田纳西州叛乱势力乘机作乱，南部邦联军队也对田纳西州发起进攻，联邦政府鞭长莫及，林肯十分着急。
在此危急之际，总统命令约翰逊，以准将身份，统军镇压叛乱势力，挽田纳西州于将倾。
林肯给他的命令是：在恢复文官政府前，重建联邦政府在该州的权威，维护和平和安全。
约翰逊新官上任三把火，迅速辞退了亲南部的官吏，关闭为南方摇旗呐喊的报刊，逮捕为南方鼓舌摇唇的牧师，控制铁路这个交通命脉，从南方人手里抢回了田纳西州。
南方不甘失利，组织军队强攻纳什维尔，想夺回田纳西州。约翰逊组织军民顽强抵抗，寸步不退。在局势十分危急时他对上帝起誓：“我不是军人，但我会枪毙任何谈论投降的人！”
凭着这份坚决和顽强，岌岌可危的田纳西州转危为安，约翰逊守住了田纳西，在内战快结束时，田纳西恢复了文职政府，约翰逊胜利完成了林肯交给他的任务。
林肯十分高兴，对约翰逊的才干非常欣赏。竞选连任时，挑选约翰逊做搭档，并获得大选胜利。
约翰逊原以为，自己能做到副总统，已经是上苍眷顾。做梦也没有想到，做副总统没几个月，既浑然无着躲过了暗杀，还猝不及防承担总统大任，实在是没有心理准备。
安定心神之后，约翰逊凭直觉认定，林肯声望极高，自己应该继承林肯衣钵。他素来敬佩林肯，因而告诉内阁，将全盘继承林肯的政策，请内阁成员全体留任，不要走人。
林肯主张对南方宽恕，由南方人自己主持战后重建。赞同林肯主张的有西沃德、格兰特、谢尔曼等要员。约翰逊也大体赞成林肯的政策，唯有一点不同：林肯对所有的南方人宽恕，约翰逊不愿放过南方大财主。
自小以来，他就决心要给南方有钱人好看。现在机会来了，岂可轻易放过？
早在内战爆发时，他就强烈反对南方种植园主叛乱，成为民主党中的“战争派”。他对叛乱者毫不留情，曾经厉言：“我希望逮捕他们，判他们有罪，然后处死他们。”
1864年他说：“叛乱行为时可恶的，他们应该得到惩罚和受穷。他们的大种植园应该没收，分成小块农场，卖给正直而勤勉的人。”
对有钱人的恨，对劳动者的爱，一样强烈。
共和党激进派向来主张对南方叛乱者严惩。他们看到约翰逊态度激烈，以为站在他们一边，对约翰逊寄予莫大的希望。激进派首领之一的韦德，曾经拍着约翰逊的肩膀，诚心诚意地说：“约翰逊，我们信任您！”
约翰逊也曾对一位激进派大佬说：“在这个问题上，我们之间没有分歧，你和我是一样的。”激进派放心了。有总统支持，南方人要倒大霉了。
可是，他们所谓的“一样”，仅指惩罚有钱人这一点，除此之外，双方相差十万八千里，孙悟空要翻一个跟头才能在他们之间走个来回。
1865年5月9日，内阁在西沃德家里开会，一起研究战后重建事宜。西沃德主张全面贯彻林肯的政策，约翰逊基本同意，同时坚决要求惩罚大种植园主。这个唯一的区别西沃德还不同意，约翰逊坚持不退，西沃德只好让步。
不过，这是西沃德唯一让步的地方。
其他的，全盘照抄林肯的主张。
5月29日，约翰逊根据内阁会议精神，发表《大赦宣言》，宣布：除部分人外，一切曾经直接或间接参加叛乱的人，只要发誓忠诚联邦，就可以恢复他们的一切权利，以及被内战没收的财产（除奴隶这个财产之外）。
发个誓，就可以免除一切罪恶，还会返还财产，恢复权利，这等好事，到哪里去找？
这就是林肯的宽大精神。