李掌军后召开第一次军事会议，研究如何对敌。会上众口一词，主张收缩战线，在里士满城下布防。李反其道而行之，下令大挖战壕，就地布防。以他对麦克莱伦的了解，知道对方不敢前来拼命，只会慢慢来。李就是要拖延时间，等待更多援军到来。若李大步后撤，说不定北军发现南军虚弱，就会强攻。
果然，麦克莱伦见南军固守，猜测南军实力强大，故而不敢进攻，也固守待援。
李利用这宝贵的时机，整顿军队。把东部南军命名为北弗吉尼亚军团，重用杰克森、朗斯特里特和斯图尔特，准备突破里士满之围，打到北方去。
戴维斯问李：万一里士满守不住，下一道防线该设在何处？李回答：可放在向南100英里的陶顿（Taunton）河，但是，我们决不能放弃里士满！
要突围，必须摸清敌情。李派斯图尔特率领骑兵去侦查。6月12日，斯图尔特领兵1200骑，奔向北军后方，很快摸清敌人部署。3天之内，绕过麦克莱伦大军后部，冲过警戒线，焚烧北军营帐，锯倒电报线杆，给北军造成恐慌。
北军派出骑兵追击。巧合的是，北军骑兵首领不是别人，正是斯图尔特的岳父菲利浦.寇琪。
菲利浦.寇琪一家两个女儿一个儿子，都心向南方，两个女婿和儿子都成为南方将军。寇琪心向联邦，一家子由此分裂，寇琪对女婿儿子们恨恨不已。
斯图尔特在李手下担任准将骑兵旅长，寇琪在麦克莱伦手下担任准将骑兵旅长，想不到战场上真的成为面对面的敌人。寇琪带领骑兵追击斯图尔特，两边都拼命跑。岳父铁了心要逮住不听话的女婿，有几次差点追上，但就差那口气，硬是没追上，到底年轻人体力好，斯图尔特侥幸逃脱。
岳父没抓住女婿，很受打击，此后退出现役，改行搞征兵去了。
斯图尔特的骚扰，震惊了麦克莱伦，他更加坚信南军有20多万，于是加强守卫，等待援军。李则抓紧收拢援军，人数达6个师9万人，麦克莱伦有5个军10万人，两军旗鼓相当。
李和麦克莱伦都知道，两军不可能无限期对垒下去，总有一天会打破这一局面。与其被动挨打，不如主动出击。
神奇的是，两人主动出击的战略想到一块去了。更加不可思议的是，两人都决定在26日发起突然进攻。
麦克莱伦想在总攻前推进一英里，命令第3军在25日凌晨先发起进攻。战斗持续两个小时，北军略胜，向前推进了600码。南军拼命抵抗，战事胶着。麦克莱伦见状，停止进攻，准备26日再大举进攻。
那边，李也部署次日大举进攻。一场硬对硬的大战即将开始。
李的计划是，26日9点，由杰克森3个师从右侧先开火，吸引北军注意力，再由AP希尔师从中部正面进攻，后面由DH希尔和朗斯特里特两个师，对付北军波特部。
第二天9点，预定进攻的时间到了，该由杰克森开火了。可令人惊异的是，杰克森同学根本还没到战场。他10天前就从杉安道谷地赶来，奔向战场，中间距离120英里。10天走120英里，对于杰克森部队来说，简直是轻松旅游，算不了什么，而且中间一段路还是坐火车。
约好时间而不及时赶到战场，这是兵家之大忌，可为什么没赶到呢。不知道原因。
李心急如焚，可杰克森就是没踪影。9点后传来消息，还要6个小时才能到。进攻时间不得不推迟6小时。
有一个人十分急切要向北军进攻----AP希尔。他和杰克森、麦克莱伦是同班同学。当年AP希尔和一个美丽的姑娘南妮谈恋爱，谁知这南妮太过迷人，一下子迷倒9位帅哥，包括麦克莱伦，他们都向南妮献殷勤。南妮心许AP希尔，麦克莱伦伤心而退。南妮家长不喜欢AP希尔，不同意他俩的亲事，一对有情人无法成眷属。5年后，事业有成的麦克莱伦见有机可乘，再次向南妮求婚，老大不小的美女答应了，这下轮到AP希尔伤心欲绝。
夺情之恨，不共戴天。 AP希尔早就想击败情敌，以消心头之恨，故而急不可耐。
6小时过去（下午三点），总攻时间一到，AP希尔当即下令进攻，一下子击败北军前头防守部队，过河布置好攻击位置，五点命令切尔旅发起第一波攻击。
AP希尔想当然认为杰克森已经在侧翼配合，而此时的杰克森还离战场有3公里。3公里并不远，快点的话还来得及，可他下令宿营。
宿营前22个小时，他一共走了20公里，这种速度只有北军将领们才走得出，现在却出现在“神行太保”们的脚下。即使这么走，杰克森过去4天内，只睡了10个小时，不知道他和他的军队到底遇到了什么事。据说地图有错，走错了路，但也不至于错到如此程度，就是没地图也不是这种速度。
走的这么慢偏偏还很辛苦，可见他们遇到了很大的困扰，走了很多冤枉路，以至于快到目的地时，筋疲力尽，倒头便睡。
AP希尔独自血战，他面对的是北军中央军，力量最强大，单凭他的军队，是无法撼动北军的，故而在北军炮火中尸横遍野。
李赶到现场，见状惨不忍赌。他的计划由于杰克森失误，已成为灾难。他只好命令AP希尔的其他两个师过河参加强攻，还调DH希尔的先头部队增援。
北军原本也要进攻南军，现在送上门来，刚好对阵，于是集中力量对付，把数量较小的南军打得伤亡惨重。
晚上9点停战。这一天，李调动的部队仅为总数的四分之一，远没有实现计划，明显失败。久未得胜、饱受批评的麦克莱伦赶到前线，见到大家欢呼胜利，十分高兴，致电总统：“我几乎可以相信，我们是不可战胜的。”
林肯很高兴，要麦克莱伦乘胜进攻，一鼓作气，赶走南军。