有格兰特领军，联邦西线战场将迎来全新好局。此时东线战场，正在爆发大战。

杰克森威胁华盛顿之时，林肯急召麦克道尔回防首都，里士满北面出现缺口，麦克莱伦赶紧派军渡河接防。5月30日大雨滂沱，洪水爆发，把麦克莱伦大军分为两截。南军统帅约瑟夫.约翰斯顿目光如炬，发现这一难得战机----向北军数量较小的那一截发起攻击，可一举击溃。

平日麦克莱伦军队10万，南军6.5万，约瑟夫.约翰斯顿不敢硬拼，一直且战且退，寻找战机，现在洪水把北军分作两部分，南军攻击其一部，就有数量优势，也就有把握一战而胜。

机遇稍纵即逝，约瑟夫.约翰斯顿不愿错过。5月31日，他就集中大军，向河南岸较小的北军发起攻击。

约翰斯顿把部队分为三路，全线进攻。他原想三路齐头并进，可实际三路有早有迟，早到的先发起攻击。这样一来，南军等于分成了三部分，每一部分对北军，居然没有军力优势，攻击起来自然不得力。北军开始没有防备，被南军打得步步后退，直到在一个叫七棵松的地方，麦克艾伦从混乱中缓过神来，将部队沿铁路线重新部署反击，遏制住南军进攻，随即反攻回来。

一个大好机会，被约翰斯顿这么一弄，竟然演变成一场灾难。他见战局艰难，亲往一线视察指挥，不料被子丨弹丨击中，肩部和胸部重伤。

关心战局的戴维斯前来观战，恰好遇上急救约翰斯顿的担架经过。约翰斯顿已无法言语，口吐鲜血。

两个约翰斯顿，一个已死，一个重伤，戴维斯只能叹气。南方五将中，库伯是坐机关的，从没有带兵打过仗，博勒加德在西线，只剩下罗伯特.李一人可用。

“李，恐怕只有请你来收拾残局了。”

“遵命！”

李随即下令收兵。

里士满群众听说李被任命为南军统帅，无不喜大普奔，有的高呼：“李娘娘掌军了，北军不久就会占领里士满，大家快跑啊，不然就来不赢了。”

1861年西弗吉尼亚战争中，麦克莱伦一战成名，人称“小拿破仑”。他的对手是三名不团结的南军军官，戴维斯派李去协调三名军官，不成功，在麦克莱伦的强大攻势下，南军落荒而逃。此时又疫病流行，李不得不收拢军队撤出。

在这场小战中，李只是协调人，不是指挥者，但老百姓以为他是总指挥。广大群众对他寄予厚望，可小战失败，人们很失望，骂说话和蔼、温文尔雅的李为“李娘娘”，说他没有魄力，是失败的罪魁祸首。

有的认为他是贵族子弟，靠父亲和妻子的名望上位，虚有其表，志大才疏，难当大任。

可是，内行人绝不这么看。戴维斯相信李的才能，一位南卡将军说：“如果南北双方有一个人在胆略上高于所有人的话，这个人就是李。”

大难不死的约瑟夫.约翰斯顿也说：“那颗打到我的子丨弹丨，是射向南部邦联最好的子丨弹丨。过去政府对我的能力没有任何信任，现在，一个政府信任的人接替我的职务，他将完成我永远无法完成的任务。”

麦克莱伦听说李成为南军统帅，十分高兴。他和李并肩战斗过，在美墨战场上，李把他当弟弟一样带着，共同出生入死。相互不是十分熟悉，而是百分熟悉。麦克莱伦评论道：“与约翰斯顿比，我更喜欢与李打交道。（李）在负关键责任时，往往过于小心和软弱。他本人天性勇敢、精力充沛到极点，但在担负重大责任时，会追求崇高的道义感，故而可能会行事谨慎而欠果断。”

麦克莱伦的这段话，与其说是评价李，还不如说是评价他自己。七棵松恶战，麦克莱伦反败为胜，本可以乘胜追击，直捣里士满，可他不敢。他寻思，南军敢在七棵松突袭北军，说明南军数量众多，力量强大，不可等闲视之。于是他盼望麦克道尔从首都南下，合兵一处，取得人数优势后，再攻城。

大好机会又浪费掉了。

麦克莱伦是胆小鬼吗？不一定。麦克莱伦之所以这么谨慎，除性格原因外，还有一些客观愿因：

一是领兵经验不足。麦克莱伦以前从未指挥大军作战，故而经验不足，心里不够自信。这点北军一大帮将领都存在这个问题。格兰特、谢尔曼开始也一样，经过战场锻炼后才转变。

二是马纳萨斯（布尔溪）失败的影响。此战是南北首战，北军大败，给北军造成很大的心里阴影。潜意识中，北军认为南军强，自己弱， 此后行军打仗，北军将领们都小心谨慎，唯恐有失。弗里蒙特、麦克莱伦、麦克道尔、哈瑞克等一大票原本很勇敢的人，变成了胆小将军。

三是情报工作有问题。麦克莱伦信任一个叫“阿比大叔之友”的情报机构，此机构主要由黑人构成。南方黑人多，方便采集情报。可这些黑人不知道什么原因，每次给麦克莱伦提供情报，都随意夸大敌人数量，让麦克莱伦严重错估敌人实力。在半岛时，他们把1.5万敌人，夸大为12万；里士满城下6.5万被夸大为20万，把麦克莱伦吓得小心脏乱跳。

四是南北士兵数量统计标准不一样，北方的数量优势，不像想象中的大。南军统计士兵，以纯作战人员计算，甚至以刺刀数计算。运输、后勤、文员、服务等人员不计，其中相当一部分任务由黑人完成。北军则把这些人员算进总数，这些人员约占总数的四分之一到三分之一之间。比如里士满城下，北军10万对南军6.5万，看上去北军优势明显。但如果扣除非作战人员，北军实际作战人员约为6.7万到7.5万之间，两军实力其实基本相当，北军并无多大优势。

考虑到这些因素，就知道麦克莱伦谨慎小心，不完全是个人的胆子问题。

麦克莱伦把李说成胆小之人，并非虚妄，因为两人太熟悉了，不会误解到哪里去。

但是，李此后的表现一点也不胆小。原因很简单，两条：一是他天性胆大，只是肩负重大任务时，才小心谨慎。二是他没有胆小的本钱。北军将领敢于谨慎，是因为可以向林肯要到支援。南方民少兵微，支援有限，南军若再胆怯畏缩，那就必败无疑。

李，就面临这样的难题。他只能主动出击，以攻代守。若只固守，就离败亡不远了。