1858年，他在波士顿发表反对脱离联邦的演说。林肯赢得总统大选、南卡宣布脱离联邦后，戴维斯在家乡州----密西西比州议会中反对脱离联邦，遭到多数州议员反对。此刻他终于明白，家乡脱离联邦不可逆转，他不得不转变态度，支持分离。1861年1月21日,他宣布密西西比脱离联邦,辞去联邦参议员职务。

戴维斯辞职后的第4天,被委任为密西西比部队少将。2月9日,被南部邦联制宪会议提名为临时总统。

一个长期反对分裂国家的人，阴差阳错成了分离势力的头头。

大战来临，军官分野。原联邦1098名军官中，286人参加南军。西点824名毕业生军官中，184人回到南军，900名西点毕业的平民中，99名投南。从数字上看，好像投南的人数处于绝对劣势。但是，当时许多联邦军官，驻防在边疆，以防范外国和印第安人，一开始能参加平南的军官，比南方多不了多少。

罗伯特.李南下后，林肯不得不重新选将。

斯科特向林肯推荐麦克莱伦。斯科特是看着麦克莱伦长大的，又清楚他在美墨战争中的优秀表现，故而力荐。林肯有点犹豫，因为麦克莱伦是民主党人，在大选中支持道格拉斯，还利用铁路公司经理的职权，让火车晚点，导致某县一火车共和党选民无法投票，结果该县道格拉斯取胜。

麦克莱伦声誉很好，宾州、纽约、俄亥俄三个大州，争相请他去当州民兵司令。南方也看上了他。他反对分裂，没有答应。俄亥俄州长最有恒心，感动了麦克莱伦。1861年4月他就任俄亥俄州民兵少将。来自俄亥俄的财政部长蔡斯，也向林肯推荐麦克莱伦。

大家都赞同麦克莱伦，看来确实是人才。林肯任命他为联邦少将，主管俄亥俄战区。

林肯任命弗里蒙特为少将，主管西部战区。这位与布坎南竞选总统失败的共和党人，是激进废奴派的代表。

林肯任命第三名少将名叫亨利.哈莱克（Hengry Wager Halleck）。他1839年毕业于西点，成绩名列第3，进入工兵，对海岸防御颇有研究，撰写了著作，为斯考特激赏，派他去欧洲考察，回来后讲课出书，成为颇有名声的军事理论家，人称“智多星”。美墨战争中他在加州，和汉密尔顿的孙女伊丽莎白结婚，很快当律师致富，战前为加州民兵少将。哈莱克也是民主党人，倾向南方，但坚决维护国家统一。开战后，军中将领和斯科特极力推荐，林肯任命其为少将，出任密苏里战区司令。

萨姆特要塞英雄安德森北归后荣升准将，林肯这次重用他，任命他为关键的肯塔基战区司令。

正规军之外，林肯任命了三位志愿军少将：前参议员、前财政部长、纽约民兵少将约翰.迪克斯，前众议院议长、马塞诸塞前州长内森尼尔.巴克斯和巴特勒。

与此同时，戴维斯也在拜将。为了在气势上胜联邦军一筹，南军设上将军衔，压北军少将一头。

在林肯任命麦克莱伦后两天（1861年5月16日），戴维斯任命塞缪尔.库伯为上将。库伯1817年西点毕业，长期在国防部坐机关，军衔上校。他组建了南方国防部，成为南军事实上的军队总管。

戴维斯此后任命的第二位上将是前太平洋战区司令阿尔伯特.约翰斯顿，战前是荣誉准将。他获知家乡州德州独立后，弃官投南，千里走单骑，奔向南邦联首都蒙哥马利，到达后得知首都迁往弗州里士满去了，又奔向新首都。

第三位上将就是罗伯特.李。

他南归后隐居。弗州独立后寻统军之将，先找到老将军斯科特，斯科特坚决拒绝。他虽是弗州人，但早已洞穿时局，知道奴隶制必败，南方必败，只有选择联邦一边，才对国家最有利，对家乡人民最有利，若投南，必定会迁延战祸，对南北方人民都不利。当来人一再劝说斯科特时，斯科特严词回答：“别再说了，我在联邦的旗帜下为国效忠50年，只要上帝我还给我一口气，我就要用剑来保卫这面旗帜。”

弗州再找到李，李的态度是自己不主动寻求军职，但如果弗州找他，他就答应，他觉得忠于家乡、保卫亲友是他的责任和义务。于是，他被任命为弗州陆海军总司令，组织州志愿军。随后戴维斯请他担任南邦联总统军事顾问，由此封将。

第四位上将是约瑟夫.约翰斯顿。他和李是亲戚。

第五位上将是博勒加德。早在战前的1861年1月，联邦军方任命博勒加德为西点校长，他任职5天后，家乡路易斯安那州宣布脱离联邦，军方宣布任命作废，博勒加德抗议，说自己心向联邦，不赞成分裂，但国防部不信，“小拿破仑”只好仓皇归乡。

回州后希望担任州民兵司令，但这个职位被早一年的师兄布拉格获得，因为布拉格在美墨战争中，救了戴维斯一命。布拉格看到博勒加德有西点校长的资历，就任命他为上校，担任州军队二把手。博勒加德拒绝，反而以列兵的身份参军，以此表示抗议。暗中却动用关系向戴维斯施压，谋求南军总司令之职。

布拉格看到西点校长拒绝受命，就找来州立大学校长来当上校。但等了好几天，没见这位校长来上任，一问才知道，这校长已经跑了。这位校长不是别人，正是谢尔曼，他是俄亥俄人，看到南方独立后，校园学生高呼打倒北方佬，估计在南方混风险大，赶紧携老婆孩子逃回北方。

戴维斯新任总统，各类烦事令他焦头烂额。博勒加德相当南军总司令是不可能的，但又不能不给他面子，于是升他为南方第一个准将，调到查尔斯顿负责防务。博勒加德一看军衔比布拉格高，也就不闹了。在收伏萨姆特堡以后，名声大噪。

前三位上将，都是戴维斯的好友。不消说，有任人唯亲的成分。这就引起后两位上将的不满。约瑟夫.约翰斯顿认为自己原来就是联邦准将，军衔最高，理应排第一，现在却排第四，很窝火。博勒加德认为自己担任过西点校长，又取得萨姆特堡战役胜利，资历和军功综合可排第一，应该当南军司令，现在排到第五去了，凭什么？

其实，最应该排第一的，是李。虽然他之前的军衔只是上校，但他是拒绝北军司令的职务投南的，按照职务相当的原则，他该任南军司令。不过，李修养好，不争名利，也就没什么情绪。他连将军服都不穿，仍然戴上校军衔，说要等到南方胜利后再穿将军服。

北方正规军中四将，三人出自西点。南方五将，全部来自西点。一场南北战争，几乎就是西点校友之间的比拼。从将军质量看，南方显然更胜一筹。南方五将中，没有一个真正赞同分裂联邦，却阴差阳错要为南部独立而奋战。