“乞儿所欲取者，非金非银非珠宝也，乃本领也——”王举人笑道，“却说那乞儿见魏忠贤允诺，便大胆站起，坦白道：‘小人名张禄，湖广武昌人氏。有钱秃子者，与小人同为乞丐。今年春天，客商众多，云集武昌，凡是钱秃子所到之处，人家都施舍给他钱、米，可小人虽有所讨，终不如钱秃子多。小人问其缘故，钱秃子只说：‘我辈乞丐，要有媚骨、有佞舌，你不谙其中诀窍，哪能讨得许多？’
“小人求他指点，他却死也不肯。于是小人私下斟酌：‘能到魏爷门下乞求一官半职之人，其媚骨其佞舌当十倍百倍于钱秃子，所以才远涉而来，伏而听隙而窥者，今已三月有余矣。可也只是揣摩粗就，刚刚学了个大概，却又不幸踪迹败露于今日——魏爷，小人非偷非盗，只是想学些本领，请魏爷网开一面、高抬贵手，放了小人一码吧。’”
众人忍不住一齐笑起来：“这乞儿真算是找对了！如今趋炎附势者、阿谀奉承者……在魏忠贤那儿，的确是集之大成了。”
“是啊，魏忠贤听乞儿这么一说，边笑边对厅堂上的众儿孙们说：‘干什么都要有诀窍，汝等媚骨佞舌、本领各自不同，真可以作这乞儿的老师了。’遂令他们教导乞儿。果然，还不到半年的时间，那乞儿就学到了不凡本领，回到武昌，乞讨之数就远远超过了钱秃子。”王举人也笑着结束了他的故事。
在众人笑声里，张举人又说道：“说起媚骨，我就想起长洲冯梦龙的那册《笑史》，其中倒有这么一个掌故：传说在南蛮荒野之中，有一种怪兽。这种怪兽见到人的衣冠鲜艳光彩，就会跪下叩拜，并且紧紧地跟随在那人身后。打之不知痛，驱之不肯去。它浑身气味奇臭，只是膝部下跪用的那块骨头格外的脆嫩、味道极美，人们称之为媚骨——凡是善于谄媚巴结的人，腿肯定都很软，膝部也肯定都有这样一块‘媚骨’的。”
众人又大笑起来：“那魏忠贤真是一个极有口福之人，身边围着那么多献媚邀宠者，‘媚骨’可是取之不尽了。”
袁崇焕听着隔壁的讲说，虽然也觉得可笑，可又觉得不是滋味，甚至越发加深了他那本来就有的忧虑。
他终于长叹一声，放下了手里的书，静静地坐在那儿，一动不动就象是一根木头似的。
第123章 忍说还山是，难言出塞非（三）
隔壁的举子们谈兴正浓，这时候说话的是李举人。
李举人讲的不是听来的故事，倒是他这两年多来的一些感慨。他似乎已经有些醉意——只听“啪”地一声，他放下了酒杯：“这些年，买功名者、卖功名者、贪脏枉法者、巧取豪夺者，比比皆是——还有几人如袁崇焕袁大人者不爱钱不怕死，硬是拼了命和鞑子打了两场，胜了两场。终于保住了宁远，保住了宁远的辽民，也保住了大明朝廷那早已丢尽了的脸面。他是大明的英雄、朝廷的功臣吧？可如今呢，却被一脚踢回老家去了。
“魏忠贤才只四岁的从孙魏鹏翼就因为宁远打了胜仗被封为平安伯了，可真正的功臣、真正的英雄呢，倒落下这么个下场……唉，虏患远未根除，辽东失地还在敌手，那里的大明子民还在受苦哇——朝廷上的那些大小臣子们，都干了些啥？老子算是看透了：他们在抢功、捞名！他们在买官、卖官！他们在藏污纳垢！他们在羞辱斯文！功名啊，功名，什么他妈的功名啊！还不如在家种田务工，也活个自由自在，少沾些污秽在身呢……”
袁崇焕心也有所动：是啊，还是还山回家好——出塞去求功名，到头来又求得了什么呀！
可是，回家又真的是自己心甘情愿的么？如果是，那么，他所信奉的“知其不可而为”到哪儿去啦？“尽其在我”又到哪儿去啦？
他不由陷入一种难解的矛盾之中……
忽然，又听到隔壁店掌柜的声音：“李举人，喝高了吧？”
接着又是李举人的声音：“没有。掌柜的，再拿酒来——拿好酒！我……我还没喝够……也没有说够呢。唉？我刚才说到哪啦？啊，说到袁崇焕打鞑子，鞑子乃外患——现在该说说内忧了，是不是？前年还在京师之时，听户部的一位熟人讲，皇家宗室勋戚的庄田是越占越多了。嘉靖时已有二十多万顷，如今已经超过了五十万顷之数。
“官绅豪富们的庄田也很惊人，就说南昌府吧，人说‘有田者十一，为人佃作者十九’，我和王举人作西席的那户人家，从南昌到吉安两府都有他家的庄院，我曾去过一处，高墙大院，如城似堡，威风得很呐！可是，佃农越多，租地越难，私租也越重，农夫的悲苦怨愤更是越积越加剧……这可不是什么好兆头——陕西白水和澄城不是已经有人造反了么？
“在香山碧云寺，魏忠贤为自己选取地造坟，那规模煞是弘敞，而每次到寺去察视，却又对和尚则百般凌辱，也不怕亵渎了佛祖神灵！记得寺里那方丈说过的话么——人问：世间谤我、欺我、辱我、轻我、骗我，你说我将何以处之？答曰：只是忍他、让他、由他、避他、随他，再过些年你再看他！……这中间不也隐示着一些什么吗？
“我这次回去，还要去广西滕县见一见袁大人，给他说说碧云寺方丈的这一番话。唉！想当初，我辈不也如袁大人那样壮志凌云么？竟是为何？世事如此，我辈也不得不如此。等吧，等吧，总会有云开日出的那一天，是也不是？”
隔壁接着又是一阵举杯把盏的喧闹，而随后也便渐渐地静了下来。
此刻，袁崇焕更加没有了一点的睡意：三位举人所说的，都是事实，他不是不知道——就在建虏越来越蛮横、而大明朝廷越来越腐败、魏忠贤们越来越猖獗的时候，他不是不想“为”、不敢“为”、不能“为”，实在是手握权柄的那些人不让他有所“为”呀！
怎么办？
想来想去也只有如李举人所说——“等吧”！他的心境彷徨在“还山”种田与“出塞”求名之间，一时间也没有了更好的主张。
听着窗外淅淅沥沥不断的雨声，他突然想起有一次进京会试路过这里时同样的一个雨夜，那一夜他思绪万千，曾经写过一首诗——《度庾岭》：
客路过庾岭，乡关渐已违。
江山原不改，世事近来非。
瑟岂齐门惯，人宁狗监稀。
驱车从此去，莫作旧时归。
那时候的他，对江山依旧、世事日非的现实已经有了很深的感触，也流露出了对自己的前途的关切。但不管怎么想，他对自己还是充满了信心。
然而，就在这同一个大庾县城，就在这同样的一个雨夜，他却处在十分矛盾的境况之中。在一切都静寂下来之后，他又一次提起笔来，写下了《归度庾岭步前韵》的诗、写下了他此时心境的彷徨与苦闷：
功名劳十载，心迹渐依违。
忍说还山是，难言出塞非。
主恩天地重，臣遇古今稀。
数卷封章外，浑然旧日归。
拂晓时分，雨停了。
袁崇焕再也不想在这儿呆下去了，他伸了个懒腰，便出门去唤醒了袁天赦，要他去叫车夫备好车马。当他回转屋内又要去唤妻子时，却见妻子早就起了床，静静地站立在窗前，望着外面那似明未明的天空。
他轻轻走近她，又把手轻轻地搭在了她的肩上，轻声言道：“我们赶路吧——唐朝时有诗人名蒋吉者，写过一首《大庾驿有怀》的诗，道：‘莫讶偏吟望乡句，明朝便见岭南人。’——等过了大庾岭，我们就算踏上了家乡的土地了！”
妻子转过身，只是深情地看着他那张又瘦又黑的脸庞，温柔地说：“走吧，别再多想了，啊！”
第124章 滕江边的那棵榕树（一）
从广州折而往西，走佛山，经三水，过肇庆，距梧州越来越近，袁崇焕的心情也渐渐好多了。一家人沿着西江西去，一路上说说笑笑，指指点点，不知不觉之间就已经过了梧州、前面就是苍梧县城了。
在离县城不远的一处树林里，袁崇焕刚要唤车夫停车休息，就听到江边有小孩子在呼叫：“有人跳水了！救人，救人……救人哪！”
袁崇焕连忙喊道：“快去救人！”就和袁天赦一起向江边飞跑过去，黑子也“汪汪”叫着跟在后面飞奔而去。
小孩子们在江边放牛，他们说：跳水的是个大姐姐，她在这儿哭了好久好久，才又跑到江边高处那块大石头上，从那儿跳下去的。
幸而及时：袁天赦救出那个女子时，虽然她已经灌了一肚子水、人也昏迷了过去，但空水后不久，很快就醒转过来了。
小女子刚醒来，只是艰难地抬起头看了袁崇焕他们一眼，有气无力地说了句：“好人们哪，你们为啥要救我呀！”就又抽泣起来。
随后赶到的叶氏要袁天赦将那女子背到车上，唤如蕙取来盛水的皮囊给她喝了些水，又给她吃了几块点心，这才问道：“姑娘，有什么过不去的沟沟坎坎，要轻生啊？”
那女子抹了抹眼泪，道：“奴家万有莲，就住在苍梧城北乡下，原本一家四口——爹，娘，还有一个哥哥——靠着祖上留下来的三亩薄田和两亩坡地，日子也还过得去。后来爹爹病了，为抓药借了一户富人的钱，这就背上了债、还不清的债呀！爹爹的病没有治好，扔下我们走了。人家讨债上门，可我们卖了田还不够，哥哥这才去当兵。天启二年，他随军去了辽东，那一年奴家才刚刚十五岁。这以后，家里就只剩下奴家和娘两个人，守着二亩坡地苦熬日子，也等着哥哥回来，他就是俺们家的顶梁柱哇！可谁知去年哥哥却战死在了宁远——”
“你哥哥叫什么名字？”
“万有贵。”
“万有贵？哦——”袁崇焕一下子就想起天启六年守宁远的那场战斗，万有贵就是死在自己的怀里，临咽气还断断续续地说着“家里还有……有……”那一仗虽然胜了，可也死了好多弟兄啊！
“恩公认识我哥哥？”万有莲问道。
“我也在宁远当过兵、和鞑子打过仗……”袁崇焕答道。
“我那可怜的哥哥呀——”万有莲又痛哭起来。
“那……你娘呢？”叶氏关切地问。
“娘也跟爹爹走了——”万有莲边哭边说，“哥哥战死的信传到家，娘就一病不起，拖到今年，可连中秋节也没有过去，也走了……前不久，那富人又上门讨债，奴家说早就还清了，可富人硬说是新债。天老爷呀，爹和哥哥都不在，奴家和娘根本就没有再借过他们的钱哪！就这样，他们没凭没据却连本带利抢去了那二亩坡地不说，还要奴家去作他的小妾，奴家不答应，他们又说要把奴家卖到梧州城里的妓院顶债……”
“报官去呀，姑娘。”袁崇焕插话道，“告他讹诈，也让这混帐东西吃板子、坐大牢！”
“报官？那梧州府和苍梧县的官都跟他们连着亲，挨板子坐大牢只能是我们这些没权没势没钱的人。”万有莲一边抹泪一边说着，“这天底下本来就没有我们穷人的活路哇！何况奴家这样的一个弱女子？前天，他们派了人来抓奴家，靠村子里的人们护着，奴家才偷偷跑了出来。可是，天底下的路有千条万条，就是没有奴家的一条路，又能跑到哪里去？奴家面前只有这条大江，也只有这条大江能送奴家去找爹娘、找哥哥了……”